Dans les steppes glacées de Patagonie, les bénévoles du planeur sur mesure du Perlan Project s’élèvent dans la stratosphère pour mener des recherches sur le changement climatique.
Lorsque les pilotes de ce planeur à zéro émission ont dû rester en bonne santé pendant les rudes mois d’hiver du sud de l’Argentine, ils se sont tournés vers les mêmes principes qui ont permis des recherches stratosphériques de pointe : un air pur.
Sans le purificateur d’air HealthPro Plus de IQAir, qui protégeait la qualité de l’air, « Je ne suis pas sûre que j’y serais allée », a déclaré Jackie Payne, responsable de la logistique et des opérations du Perlan Project. « Je suis aussi catégorique dans mon opinion sur ce qu’il fallait pour rester en bonne santé dans une très petite pièce fermée avec vingt personnes dans l’équipe. »
Ses préoccupations étaient justifiées, compte tenu des ambitions du Perlan Project et des défis extrêmes à relever.
La recherche scientifique au service d’un objectif ambitieux
Chaque année, les bénévoles de l’organisation à but non lucratif Perlan Project se réunissent à El Calafate, en Argentine, pendant les mois d’hiver de l’hémisphère Sud. C’est à ce moment-là que les conditions de vol en Patagonie sont idéales pour le planeur Perlan 2 du projet ; les ondes stratosphériques sont renforcées à la limite extérieure du vortex polaire, observé dans cette région seulement pendant quelques jours d’hiver chaque année.
Des ondes stratosphériques peuvent se former lorsque le vortex polaire interagit avec des ondes orographiques dans la troposphère. Il arrive que ces ondes s’étendent jusqu’à 100 000 pieds et montent encore plus haut dans l’atmosphère.
Le Perlan Project a déjà réalisé d’importantes avancées dans la recherche scientifique et battu des records aéronautiques. Tout d’abord, le projet a prouvé que les ondes stratosphériques existent ; auparavant, on pensait que les phénomènes météorologiques ne se produisaient qu’en dessous d’une stratosphère lisse.
Parallèlement à d’autres recherches aéronautiques, le planeur Perlan 2 prélève proprement des échantillons de polluants présents dans la stratosphère et mène des recherches climatiques en observant comment les ondes stratosphériques influencent la planète.
Par exemple, en 2019, le Perlan Project a observé un événement stratosphérique soudain qui a précédé la saison d’incendies catastrophique en Australie, mettant en évidence une corrélation significative entre les conditions stratosphériques et les phénomènes météorologiques extrêmes.
Au cours de ce processus, l’équipe a établi onze fois des records pour les vols planés les plus élevés jamais réalisés. Le record le plus récent, établi en 2018, a vu le pilote en chef Jim Payne et le pilote Tim Gardner amener le planeur Perlan 2 à une altitude de pression légèrement supérieure à 76 000 pieds (1).
Aussi impressionnante que soit cette réalisation, ils n’ont pas encore terminé. Le projet espère atteindre un nouveau record en grimpant à 90 000 pieds, soit le vol d’un aéronef à voilure portante le plus haut jamais réalisé.
Pour ces raisons, Perlan doit opérer dans certains des ciels les plus purs du monde et, comme il s’avère, dans une installation dotée d’un air pur.
Retour dans le ciel après la pandémie
Le Perlan Project a d’abord dû manquer la saison de vol 2020 en raison de la propagation du SARS-CoV-2, le virus responsable de la maladie COVID-19. L’arrêt du projet a duré trois ans, tandis que la découverte progressive des vaccins et leur déploiement, les restrictions de voyage et les perturbations du transport maritime international persistaient.
Prendre des précautions contre l’infection par la COVID-19 n’était pas la seule préoccupation de santé du projet en 2023. Si des bénévoles contractaient la grippe saisonnière, cela risquait d’aggraver les retards du projet, qui était déjà en pause.
Chaque membre de l’équipe était essentiel à la réussite du projet. « Quand quelqu’un est isolé ou mis en quarantaine pour des raisons de santé, nous perdons alors sa contribution », a déclaré Jackie. « Chaque personne de l’équipe a une responsabilité principale et sert toujours de soutien secondaire — certains d’entre nous assument aussi des rôles tertiaires. Si une personne est touchée par la COVID-19 ou la grippe, comment comblons-nous ce manque avec d’autres bénévoles ? »
Les pilotes sont particulièrement vulnérables à la maladie. « Quand vous volez, un refroidissement respiratoire peut immobiliser vos pilotes parce que ces gars portent des masques pressurisés », a expliqué Jackie.
Voler en étant malade n’est jamais recommandé ni sûr. Selon la Federal Aviation Administration des États-Unis, la maladie peut gravement altérer les performances du pilote en affectant le jugement, en réduisant la vigilance et la mémoire, ainsi que la capacité à effectuer des calculs (2). Même les médicaments pris pour contrôler les symptômes peuvent entraîner une altération.
En le sachant, Jackie et ses coéquipiers « faisaient de leur mieux pour minimiser toute contamination croisée, afin d’éviter la propagation de la maladie d’un membre de l’équipe à l’autre ».
HealthPro Plus : une base solide pour une filtration de qualité médicale
Jackie estimait que leur purificateur d’air HealthPro Plus constituait une « base solide » pour rester en bonne santé et servait d’équipement de recherche clé.
Il était particulièrement crucial que Jim Payne, qui poursuivait son rôle de pilote en chef du Perlan Project, ne tombe pas malade pendant la saison. « Nous avions trois copilotes. Tous les trois sont tombés malades à un moment ou à un autre », a déclaré Jackie.
Au début du projet, Jackie a placé le HealthPro Plus à côté du bureau de Jim. Il était présent et en fonctionnement à côté de lui chaque fois qu’il ne volait pas. Elle pense que le flux constant d’air pur dans l’espace qu’il respirait a été un facteur décisif pour le maintenir en bonne santé.
« Il n’est jamais tombé malade », a-t-elle déclaré.
« Vous faites tout votre possible pour améliorer les chances de réussite pendant la saison. Et il a été le seul pilote à ne pas tomber malade. »
Elle n’était pas la seule à compter sur le fidèle purificateur d’air d’intérieur du projet tout au long de la saison. « Nous avons deux salles distinctes pour tenir des réunions. Il y avait toujours une demande pour le purificateur d’air. »
« Si Jim volait, les gens demandaient : “pouvons-nous mettre le HealthPro Plus dans notre salle ?” Et on le faisait rouler jusqu’à la salle suivante pour l’utiliser. »
À retenir
L’air naturel et pur de la stratosphère a offert aux bénévoles du Perlan Project un environnement qui appelle à de nouvelles recherches. Un air sain et pur dans leur espace de travail a contribué à maintenir le projet en vol pendant une saison difficile.
Le partenariat entre IQAir et le Perlan Project a démontré à quel point un air pur peut renforcer toute entreprise. Avec l’appui de la technologie de purification de l’air, le Perlan Project a bénéficié d’un voyage réussi qui a permis à la fois de faire progresser la science du climat et de repousser les limites des réalisations aérospatiales.
« Le HealthPro Plus était essentiel », a déclaré Jackie. « C’était comme un autre membre de l’équipe, qui gardait notre air pur, nous aidait à rester en bonne santé et concentrés sur notre mission. »
