Las tres peores ciudades para las personas asmáticas

Más de 260 millones de personas en todo el mundo viven con asma, lo que la convierte en una de las enfermedades respiratorias crónicas más comunes. Para demasiadas personas, la mala calidad del aire es un riesgo diario para la salud.

Para gran parte de la población mundial, el aire limpio sigue estando fuera de su alcance. Según el Informe Mundial sobre la Calidad del Aire 2025, solo el 14% de las ciudades analizadas cumplió con la directriz anual de calidad del aire de la OMS para PM2.5 de 5 μg/m³. La exposición a la contaminación del aire desencadena ataques de asma y también puede aumentar el riesgo de desarrollar asma, particularmente en los niños.

Detectar los contaminantes atmosféricos invisibles en su fuente es un componente clave para proteger la salud humana. Aunque la contaminación del aire es un problema de salud global, algunas ciudades se ven afectadas mucho más que otras. Tres grandes ciudades destacan por su combinación de contaminación del aire persistente, impactos documentados en la salud respiratoria y condiciones ambientales que pueden intensificar los riesgos de asma.

3. Ulán Bator, Mongolia

Ulán Bator es la capital más fría de la Tierra, y mantenerse caliente allí es precisamente lo que hace que el aire sea tan peligroso. Alrededor del 60% de los 1,9 millones de habitantes de la ciudad vive en distritos de ger, extensos barrios residenciales donde un hogar puede quemar de tres a seis toneladas de carbón bruto durante un solo invierno para sobrevivir a temperaturas inferiores a -20°C (1).

Las inversiones térmicas invernales luego sellan ese humo sobre la ciudad como una tapa, atrapándolo en una capa de 500 a 800 metros de profundidad (2). Los niveles de contaminación resultantes son asombrosos. El promedio de PM2.5 en la temporada fría en Ulán Bator es de alrededor de 114 µg/m³, varias veces superior a la propia norma nacional de Mongolia (3).

El asma sigue al humo. Un estudio de diez años registró 8.283 hospitalizaciones por asma en Ulán Bator entre 2008 y 2017 y encontró que los ingresos en la temporada fría fueron 2,6 veces más altos que en los meses cálidos. Cada aumento de 10 µg/m³ en PM2.5 elevó el riesgo de un ingreso por asma en aproximadamente entre un 3 y un 4%. El asma bronquial es ahora más común en la capital que en las 21 provincias de Mongolia y aumenta cada año (4).

Los niños soportan la carga más pesada. UNICEF encontró que los niños de un distrito fuertemente contaminado del centro de Ulán Bator tenían una función pulmonar un 40% menor que los niños que viven en la Mongolia rural, y durante el invierno de 2024–2025, un pediatra principal informó que los ingresos por enfermedades respiratorias casi se habían duplicado en comparación con el año anterior (5).

2. Delhi, India

Delhi fue la gran ciudad más contaminada del mundo en 2025, con una concentración media anual de PM2.5 de 99.6 µg/m³. Para las decenas de millones de personas que viven allí, el peor periodo llega cada invierno, cuando el PM2.5 sube a aproximadamente 200 µg/m³ y las estaciones de monitoreo de toda la ciudad registran lecturas del ICA por encima de 400, muy dentro del rango peligroso (6).

Los vehículos generan aproximadamente dos tercios de la contaminación de Delhi (7). La industria, el polvo de la construcción y los incendios en vertederos también contribuyen a la mala calidad del aire. Luego, cada otoño, la quema de rastrojos de arroz en los vecinos Punjab y Haryana envía una ola de humo sobre la ciudad justo cuando el aire más frío lo atrapa cerca del suelo (8).

Los impactos en la salud se vuelven más visibles durante estos episodios de contaminación. Los datos gubernamentales presentados al parlamento de la India registraron más de 204,000 emergencias respiratorias en seis grandes hospitales de Delhi entre 2022 y 2024, con más de 30,000 pacientes que requirieron hospitalización (9). Los ingresos por causas respiratorias aumentan entre un 15 y un 20% durante los episodios graves de contaminación, y los niños, los adultos mayores, los trabajadores al aire libre y las personas con asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) afrontan los mayores riesgos (10).

A pesar de normas más estrictas para los vehículos, restricciones a la construcción y controles estacionales, el smog invernal sigue siendo una crisis anual para la capital de la India (11).

1. Lahore, Pakistán

Lahore se encuentra a unos 400 kilómetros al noroeste de Delhi y comparte muchos de los mismos desafíos estacionales de contaminación del aire. Durante el invierno, las dos ciudades alternan regularmente los primeros puestos en las clasificaciones mundiales de contaminación. 

En 2025, Lahore fue la segunda gran ciudad más contaminada del mundo, con una concentración media anual de PM2.5 de 88.9 µg/m³ (12). La congestión del tráfico, las emisiones industriales, los hornos de ladrillos y la quema de residuos de cultivos en los distritos circundantes contribuyen al smog de la ciudad, mientras que las inversiones térmicas invernales atrapan los contaminantes cerca del suelo durante varios días seguidos (13).

Para las personas que viven con asma, las consecuencias son graves. Un estudio de 500 residentes de Lahore halló que la prevalencia del asma se duplicó con creces durante la temporada pico de smog, al pasar del 12.5% al 28.7%, mientras que los ingresos hospitalarios aumentaron de 20 a 46 por cada 1,000 personas. Los médicos describen el invierno como una emergencia de salud respiratoria, con los niños entre los más afectados a medida que la tos intensa, las sibilancias y las crisis asmáticas se vuelven cada vez más frecuentes. La carga recae con mayor fuerza en las comunidades de menores ingresos, donde el acceso a purificadores de aire, mascarillas de alta calidad y otras medidas de protección suele ser limitado (14).

¿Dónde más es el asma un problema?

La contaminación extrema no es solo una historia del sur y centro de Asia. Los datos de clasificación de 2025 de IQAir señalan puntos problemáticos para las personas con asma en todas las regiones.

América del Norte
Tlaxcalancingo y Saltillo, en México, registraron en 2025 concentraciones de PM2.5 de más de seis veces la directriz anual de la OMS, impulsadas por los hornos de ladrillo tradicionales de Puebla y la industria manufacturera pesada de Saltillo.

En EE. UU., las tres ciudades más contaminadas Cudahy , East Los Angeles y Huntington Park se encuentran en el sureste del condado de Los Ángeles, rodeados por el tráfico de autopistas y de transporte de carga portuaria, con un aire que alcanza casi tres veces el límite seguro de la OMS. Pero la contaminación es solo una parte de la historia del asma: el informe Asthma Capitals 2025 de la Asthma and Allergy Foundation of America señala a Detroit como la ciudad estadounidense más difícil para vivir con asma, seguida de Rochester y Allentown, lugares donde la prevalencia del asma, las visitas a urgencias y las muertes se acumulan junto con la pobreza y las deficiencias en la atención médica (15).

En Canadá, una temporada récord de incendios forestales dejó a las localidades del norte de Flin Flon y Pinehouse respirando un aire casi cinco veces por encima del límite seguro; en el caso de Flin Flon, casi el triple de sus propios niveles del año anterior.

Europa
El peor aire del continente en 2025 se registró en Iğdır, una ciudad del este de Turquía que presenta, en menor escala, el mismo problema que Ulán Bator: un valle rodeado de montañas donde las inversiones térmicas invernales atrapan el humo de la calefacción con carbón, elevando la contaminación a aproximadamente trece veces el límite de la OMS. 

Condiciones similares afectan a partes de los Balcanes, y Sarajevo respira un aire casi seis veces por encima del límite.

África
N'Djamena, Chad, y Kinshasa, RDC, superaron ambas el límite en aproximadamente diez veces, aunque el humo proviene de distintas fuentes: polvo del Sáhara y combustibles de biomasa en N'Djamena; producción de carbón vegetal y agricultura de tala y quema en los alrededores de Kinshasa. Dado que hay relativamente pocos monitores de calidad del aire en todo el continente, la situación real probablemente sea aún peor.

Oceanía
Oceanía fue la región más limpia del mundo en 2025, aunque todavía hay zonas afectadas por la mala calidad del aire y en las que las personas con asma deben prestar atención. Nelson y Collie, respectivamente una localidad de valle en Nueva Zelanda y una ciudad carbonífera en Australia, encabezaron la lista con más del doble del límite seguro, impulsadas en gran medida por el humo invernal de estufas de leña.

Qué hacer para prevenir los brotes de asma

Aunque no siempre es posible evitar la contaminación del aire exterior, las personas con asma tienen opciones para reducir la exposición y disminuir el riesgo de brotes.

• Revise el aire antes de salir: Los niveles de contaminación varían mucho a lo largo del día y, por lo general, alcanzan su punto máximo durante el tráfico de la mañana y de la tarde, así como en las noches frías y sin viento. Descargue una aplicación gratuita de calidad del aire para saber cuándo trasladar el ejercicio al interior o reprogramar los recados.
• Mantenga el aire exterior fuera: Cierre las ventanas y puertas durante las horas pico de contaminación y ponga en funcionamiento un purificador de aire de alto rendimiento en interiores, especialmente en el dormitorio.
• Use una mascarilla en los días malos: Una mascarilla KN95 bien ajustada filtra las partículas finas que desencadenan las crisis.
• No haga ejercicio junto al tráfico: Las concentraciones de contaminantes son más altas cerca de las carreteras con mucho tráfico. Elija parques y calles secundarias, y omita por completo el ejercicio al aire libre cuando la calidad del aire no sea saludable.
• Mantenga actualizado su plan de acción contra el asma: Renueve los medicamentos antes de que comience la temporada de smog, lleve un inhalador de alivio y consulte con su médico cómo ajustar el tratamiento cuando la calidad del aire empeore.
• Añada vecindarios al mapa: Los monitores exteriores de calidad del aire gestionados por la comunidad aportan datos hiperlocales a la misma plataforma global utilizada para este artículo. Conviértase en colaborador de datos.
  

Conclusión

Ya sea que la fuente sea el humo del carbón en Ulán Bator, el tráfico en Delhi o la quema de cultivos alrededor de Lahore, el patrón es el mismo: la contaminación aumenta, y las personas con asma son las primeras en sentirlo. Las intervenciones que funcionan comienzan con datos fiables sobre la calidad del aire y la presión pública que generan.

Para las personas con asma, saber qué hay en el aire hoy significa menos sorpresas, menos exacerbaciones y menos visitas a urgencias. Controlar la contaminación del aire en la fuente en las ciudades más grandes del mundo y mantener un plan personal para los días de mala calidad del aire puede ayudar a gestionar la mala calidad del aire para las personas con asma en todas partes.