El cambio climático provocado por el hombre es impulsado por las emisiones de gases de efecto invernadero y ya está afectando la salud y la seguridad de maneras mensurables. (1).
A medida que aumentan las concentraciones de gases de efecto invernadero, el clima cambia de maneras que incrementan el calor, intensifican los fenómenos meteorológicos extremos y aumentan los riesgos para la calidad del aire. Estos impactos no se experimentan por igual: las comunidades con menos recursos suelen tener menos protección contra el calor, el humo y otros peligros relacionados con el clima. Por eso, las soluciones climáticas y la protección de la calidad del aire suelen estar vinculadas, y por eso la equidad es importante al planificar quién recibe primero protección, refrigeración, aire interior limpio y sistemas de alerta temprana.
Los gases de efecto invernadero no son los mismos contaminantes que se registran en el Índice de Calidad del Aire (ICA) diario. Sin embargo, determinan las condiciones que influyen en la calidad del aire —como temperaturas más altas, temporadas de ozono más largas y mayor humo de incendios forestales—, por lo que afectan lo que respiramos a diario.
¿Qué son los gases de efecto invernadero?
Los gases de efecto invernadero retienen el calor en la atmósfera terrestre, contribuyendo al "efecto invernadero", que calienta el planeta e impulsa el cambio climático. Lo hacen absorbiendo parte de la energía térmica que emite la Tierra, haciendo que la atmósfera actúe como una manta más gruesa.
La EPA reporta las emisiones de gases de efecto invernadero en dióxido de carbono equivalente (CO₂e). El CO₂e iguala los diferentes gases para que se pueda comparar su impacto (2).
Para calcular el CO₂e, la EPA multiplica la cantidad de un gas por su potencial de calentamiento global (PCG). El PCG muestra cuánto calor retiene una tonelada métrica de gas a lo largo de 100 años en comparación con una tonelada métrica de dióxido de carbono (CO₂).
Por ejemplo, el metano tiene un potencial de calentamiento global a 100 años de aproximadamente 28-30, según el Quinto Informe de Evaluación del IPCC. Esto significa que una tonelada métrica de metano atrapa aproximadamente entre 28 y 30 veces más calor a lo largo de 100 años que una tonelada métrica de dióxido de carbono (CO₂). Por lo tanto, si una instalación emite 10 toneladas métricas de metano, esto equivale a unas 280-300 toneladas métricas de CO₂e.
El Inventario de EE. UU. utiliza unidades métricas y PCG a 100 años del Quinto Informe de Evaluación (AR5) del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
No todos los gases de efecto invernadero se comportan igual. Tres factores determinan cuánto calientan el planeta:
- ¿Cuánto hay en el aire (su concentración)?
- ¿Cuánto tiempo dura en la atmósfera?
- Con qué fuerza atrapa el calor por tonelada (capturado por GWP)
Los científicos miden los gases de efecto invernadero en partes por millón (ppm), partes por billón (ppb) y partes por billón (ppt). Estas unidades indican la cantidad de un gas presente en el aire.
Una ppm es aproximadamente como una gota de agua mezclada en aproximadamente 13 galones de líquido, aproximadamente el tamaño del tanque de combustible de un automóvil compacto.
Algunos gases de efecto invernadero duran solo unos pocos años. Otros permanecen en la atmósfera durante miles de años. Dado que persisten y se mezclan en toda la atmósfera, sus concentraciones son prácticamente similares en todo el mundo, independientemente de dónde se emitan.
Los ejemplos de gases de efecto invernadero incluyen (3)(4);
- Dióxido de carbono (CO2)
- Metano (CH4)
- Óxido nitroso (N2O)
- Gases industriales y gases fluorados (o gases F)
Un rápido “quién es quién” (y de dónde vienen):
- Dióxido de carbono El CO2 entra a la atmósfera a través de la quema de combustibles fósiles (carbón, gas natural y petróleo), pero también a través de residuos sólidos, árboles y otros materiales biológicos, y reacciones químicas como la producción de cemento. El CO2 también se elimina («secuestra») cuando las plantas lo absorben como parte del ciclo biológico del carbono.
- Metano El (CH₄) se emite durante la producción y el transporte de carbón, gas natural y petróleo. También proviene de la ganadería y otras prácticas agrícolas, del uso del suelo, de las filtraciones a la atmósfera procedentes de pozos de petróleo y gas abandonados y huérfanos, y de la descomposición de residuos orgánicos en vertederos municipales de residuos sólidos.
- Óxido nitroso El (N2O) se emite durante las actividades agrícolas, de uso de la tierra e industriales; la combustión de combustibles fósiles y residuos sólidos; y durante el tratamiento de aguas residuales.
- Gases fluorados Incluyen los hidrofluorocarbonos (HFC), los perfluorocarbonos (PFC), el hexafluoruro de azufre (SF₂) y el trifluoruro de nitrógeno (NF₃). Son gases sintéticos que se utilizan en diversas aplicaciones domésticas, comerciales e industriales, a menudo como sustitutos de sustancias que agotan la capa de ozono. Suelen emitirse en cantidades menores que el CO₂, pero muchos tienen un PCA muy elevado —a menudo de miles a decenas de miles—, por lo que pequeñas fugas pueden tener un impacto descomunal en el calentamiento global.
Nota: Otras sustancias en la atmósfera, como el vapor de agua, el ozono troposférico y pequeñas partículas o aerosoles, también pueden influir en el clima, aunque los inventarios de gases de efecto invernadero se centran en los principales gases que atrapan el calor.
¿De dónde provienen los gases de efecto invernadero?
Los gases de efecto invernadero provienen tanto de fuentes naturales como de la actividad humana. Sin embargo, la actividad humana desde la era industrial (mediados del siglo XIX) ha incrementado drásticamente la cantidad de estos gases en nuestra atmósfera, contribuyendo significativamente al calentamiento global y al consiguiente cambio climático.
La actividad humana desde el período industrial ha incrementado enormemente la cantidad de estos gases en nuestra atmósfera, contribuyendo significativamente al calentamiento global y al posterior cambio climático.
Las fuentes naturales de gases de efecto invernadero incluyen (5)(6):
- Descomposición de materia orgánica
- Emisiones de metano de los humedales
- Respiración
- Procesos del suelo
Las actividades humanas generan emisiones de gases de efecto invernadero. Los sectores que contribuyen significativamente a las emisiones incluyen (7):
- Quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural)
- Transporte
- Generación de electricidad
- Procesos industriales
- Calefacción comercial y residencial
- Agricultura (incluida la producción ganadera y agrícola)
- Cambios en el uso del suelo (por ejemplo, deforestación)
- Fertilizantes a base de nitrógeno
¿Quién emite más gases de efecto invernadero?
Las emisiones globales de gases de efecto invernadero están distribuidas de manera desigual, pero son un problema atmosférico compartido, porque los gases de efecto invernadero de larga duración se mezclan globalmente a lo largo del tiempo.
Según la Base de Datos de Emisiones para la Investigación Atmosférica Global (EDGAR) de 2025, los mayores emisores mundiales en 2024 fueron China, Estados Unidos, India, la UE-27, Rusia e Indonesia. En conjunto, estos emisores representaron el 61,8 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero en 2024, junto con el 51,4 % de la población mundial y el 62,5 % del PIB mundial.
A nivel mundial, EDGAR estima que las emisiones totales de gases de efecto invernadero (excluyendo el uso de la tierra, el cambio de uso de la tierra y la silvicultura) alcanzaron 53,2 Gt de CO₂ equivalente en 2024, un aumento del 1,3% en comparación con 2023 (8).
Esto es importante para la calidad del aire porque los mismos sectores que impulsan las emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente Uso de combustibles fósiles en la energía, la industria, el transporte y la construcción—también puede contribuir a los contaminantes del aire que aparecen localmente como PM2.5 y ozono.
Los efectos de los gases de efecto invernadero
Si bien los gases de efecto invernadero individuales pueden dañar directamente la salud humana (como el dióxido de carbono en espacios mal ventilados), su mayor amenaza proviene de su papel colectivo en el cambio climático.
Al intensificar el efecto invernadero, estos gases están desestabilizando el clima de la Tierra, con consecuencias de largo alcance tanto para el planeta como para las sociedades humanas.
Cómo los gases de efecto invernadero pueden empeorar la calidad del aire
La forma más sencilla de pensarlo es la siguiente: los gases de efecto invernadero normalmente no se disparan en un barrio como puede hacerlo el humo, pero pueden incrementar la frecuencia e intensidad de los factores estresantes que afectan la calidad del aire.
- Los días más calurosos pueden significar más ozono: El ozono a nivel del suelo se forma más fácilmente con el calor y la luz solar, lo que aumenta las probabilidades de tener días de ozono nocivos para la salud.
- Mayor riesgo de humo de incendios forestales en algunas regiones: Las condiciones más cálidas y secas pueden aumentar el riesgo de incendios forestales, y el humo de los incendios forestales puede generar importantes picos de PM2.5.
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Más eventos de “estancamiento”: Algunos patrones climáticos vinculados al calentamiento del clima pueden atrapar contaminantes más cerca del suelo, manteniendo el aire sucio presente por más tiempo.
Al calentar el planeta, los gases de efecto invernadero contribuyen a una cascada de cambios ambientales que afectan a las personas, los ecosistemas y las economías. El aumento de las temperaturas globales implica el derretimiento de los casquetes polares y los glaciares, lo que provoca el aumento del nivel del mar y el posible desplazamiento de un gran número de personas.
Otras consecuencias del cambio climático incluyen (9):
- Mayor probabilidad y gravedad de incendios forestales
- Sequías prolongadas y olas de calor
- Aumento de las inundaciones y intensidad de la tormenta
- Escasez de agua y deterioro de la calidad del agua
- Pérdida de biodiversidad y colapso de ecosistemas
- Alteración de los sistemas alimentarios mundiales y de la productividad agrícola
También se prevé que el cambio climático aumente las concentraciones y la duración de los fenómenos a nivel del suelo. ozono contaminación, degradando aún más la calidad del aire y la salud pública.
Algunos impactos climáticos se vuelven mucho más difíciles de revertir una vez que se superan ciertos umbrales. En 2025, una evaluación ampliamente difundida advirtió que los arrecifes de coral de aguas cálidas enfrentan un riesgo especialmente alto a medida que continúa el calentamiento (10).
Cambio climático y justicia ambiental
Cuando la calidad del aire empeora debido al calor, el humo o el ozono relacionados con el cambio climático, las personas más afectadas suelen ser aquellas con menos acceso a atención médica, espacios interiores limpios y recursos para adaptarse.
El cambio climático alimentado por los gases de efecto invernadero no es sólo un problema ambiental: es una profunda cuestión de justicia.
Las comunidades menos responsables de las emisiones de gases de efecto invernadero, incluidas las poblaciones de bajos ingresos, los grupos indígenas y las personas del Sur Global, suelen ser las más vulnerables a sus impactos (11)(12)(13). Estos grupos se enfrentan a mayores riesgos derivados de fenómenos meteorológicos extremos, inseguridad alimentaria e hídrica, desplazamientos y crisis sanitarias, a pesar de ser los que menos contribuyen al problema.
Las desigualdades sistémicas, como el acceso limitado a los recursos, la infraestructura inadecuada y la marginación histórica, amplifican estas disparidades. Abordar los gases de efecto invernadero y el cambio climático requiere centrarse en la equidad: el verdadero progreso exige tanto reducir las emisiones de gases de efecto invernadero como rectificar las injusticias que hacen del cambio climático un multiplicador de la desigualdad.
Conclusión
Los gases de efecto invernadero calientan el planeta, y ese calentamiento puede empeorar la calidad del aire al aumentar el riesgo de ozono e intensificar el humo de los incendios forestales en muchas regiones.
La ruta más eficaz a seguir combina la reducción de emisiones (especialmente la reducción de las fuentes de CO₂ y metano) con una protección práctica de la calidad del aire para las personas y las comunidades: monitorear las condiciones locales, ventilar cuando el aire exterior esté limpio y utilizar filtración durante períodos de humo o de alto nivel de ozono.
