A lo largo del valle del río Ohio, el carbón es una fuente de contaminación atmosférica que ha suscitado preocupación por la salud residencial durante décadas. En Evansville, IndianaIndiana, la producción de energía alimenta su economía a través de la minería del carbón y las centrales eléctricas de carbón. El carbón es un motor económico regional clave en el sur de Indiana, Illinoisy Kentucky. Hasta los recientes cierres, había más de 15.000 megavatios de generación eléctrica de carbón en un radio de 60 millas de Evansville.
Aunque está previsto el cierre de más centrales eléctricas de carbón, la continuación de las operaciones y un proyecto de conversión de carbón en gasóleo mantienen preocupados a los activistas locales por la calidad del aire. Los ciudadanos preocupados recurren a control de la calidad del aire como parte de la solución.
La central eléctrica de puerto Rock, de 2.600 megavatios, en un día despejado. Fuente: BlairPhotoEVV
Seguimiento de la calidad del aire de Evansville
Ohio Valley Safe Air (OVSA) es una asociación entre Valley Watch y Southwestern Indiana Citizens for Quality of Life (SWICQL) para controlar la calidad del aire regional.
Valley Watch, con sede en Evansville, se fundó en 1981 para ayudar a proteger e informar a la parte baja del valle del Ohio sobre la contaminación regional (1). Su fundador y presidente, John Blair, señaló que el grupo "ha tenido que ser el principal y a menudo único obstáculo al que se han enfrentado los contaminadores en esta región durante las últimas cinco décadas".
SWICQL, formado por ciudadanos que viven en la pequeña ciudad de Dalesurgió de la oposición a una planta de conversión de carbón en diésel que se planeaba construir dentro de los límites de la ciudad. Gracias a la persistencia de SWICQL y Valley Watch, junto con la representación de Earth Justice, el permiso para la planta fue anulado en 2023 (2).
La OVSA opera 25 estaciones de control de la calidad del aire IQAir AirVisual en todo el sur de Indiana. Los monitores se colocaron en comunidades con centrales eléctricas de carbón como Grandview y Newburgho en comunidades situadas a sotavento de los contaminantes, como Evansville, Hanovery Jasper. Mediante el control de la calidad del aire, los activistas vigilan de cerca la contaminación por partículas finas, o PM2,5 (partículas de 2,5 micras de diámetro o menos).
La central eléctrica de Rockport en un día contaminado. Fuente: BlairPhotoEVV
En varias ciudades en las que OVSA operó estaciones de control de la calidad del aire durante 2023, las concentraciones medias anuales de PM2,5 superaron la la directriz de la Organización Mundial de la Salud de 2 a 3 veces, debido en parte al humo de los incendios forestales de Canadá (3). Aunque la calidad del aire mejoró en esas ciudades en 2024, sólo dos ciudades de Indiana cumplieron la directriz de la OMS sobre calidad del aire. Ambas ciudades están cerca de Indianápolis y no se encuentran en la región del valle del Ohio.
Lista de las ciudades más contaminadas de EE.UU. el 12 de marzo de 2024; Evansville fue la cuarta ciudad más contaminada ese día, mientras que otra ciudad de Indiana, Indianápolis, fue la décima. Fuente: IQAir.
Las PM2,5, estrechamente relacionadas con el humo de los incendios forestales y la combustión de carbón, se han relacionado directamente con la tos, la dificultad para respirar, el asma y las enfermedades cardíacas y pulmonares.
Abbie Brockman, educadora y miembro de la junta directiva de Valley Watch, ha asumido gran parte de la responsabilidad del programa de control de la calidad del aire del grupo. Como a la mayoría de los miembros, le preocupa cómo la exposición a las PM2,5 puede estar afectando a la salud física de los niños y a su desarrollo neurológico. La contaminación se ha relacionado con el neurodesarrollo infantil (4).
"Hay muchos niños que tienen asma".
Esas preocupaciones están justificadas. En los últimos años, la Fundación Americana del Asma y la Alergia ha identificado el valle del Ohio como uno de los dos "cinturones del asma" de Estados Unidos (5). La organización citó la contaminación atmosférica como uno de los principales factores de riesgo.
Aunque la OVSA declaró que la contaminación de las centrales eléctricas de carbón es la fuente más importante de contaminación atmosférica local, Blair y Brockman señalaron varias fuentes adicionales de contaminación atmosférica regional. Entre ellas se encuentran los contaminantes procedentes de las minas, COV las emisiones de gases procedentes de la fabricación de muebles, las fundiciones de metales, la fabricación y extrusión de plásticos en bruto, el estiércol de las granjas de pavos y las quemas controladas y el humo de los incendios forestales procedentes de lugares tan lejanos como la costa oeste.
El valle del Ohio es propenso a múltiples inversiones térmicas, cuando el aire se vuelve estático y es menos probable que se disperse una acumulación de contaminación atmosférica.
Creación de asociaciones y desarrollo de actividades de sensibilización sobre la calidad del aire
El grupo tiene que colocar más monitores y está trabajando para superar varios obstáculos de instalación. Entre ellos figuran el acceso a la electricidad y a la red Wi-Fi, además de disipar las dudas de los propietarios.
Para llamar la atención sobre los problemas de la calidad del aire, los miembros del SWICQL Mary Hess, Rock Emmert, Jessica Blazier y la Dra. Norma Kreilein, pediatra titulada de la zona, hicieron una presentación en la Conferencia 2024 de la Asociación Americana de Salud Pública, celebrada en Minneapolis (Minnesota). Allí abordaron el papel de los médicos en la colaboración con las comunidades marginadas para identificar la exposición a toxinas, mitigar el riesgo y los resultados sanitarios y fomentar un entorno más seguro en esas comunidades en zonas de sacrificio.
Los grupos prosiguen su labor de divulgación, ya que solicitan subvenciones para ayudar a distribuir encuestas sobre salud pública en la zona y hablar de su defensa en emisoras de radio y podcasts nacionales sobre salud pública. Recientemente hablaron en el podcast de American Indian and Alaska Native Living, "Dr. DeRose Explores Sacrifice Zones".
En Indiana hay monitores estatales de calidad del aire gestionados por el Departamento de Gestión Medioambiental de Indiana (IDEM), incluido un monitor en Evansville. Sin embargo, Blair expresó su desconfianza en el compromiso del gobierno estatal con la contaminación ambiental.
"El IDEM tiene la mala cultura de considerarse una agencia de desarrollo económico en lugar de protección medioambiental". afirmó Blair. "No quieren aceptar los datos de los monitores".
Valley Watch ha observado que los monitores de calidad del aire del gobierno parecen "fallar" en los días de mala calidad del aire - exactamente cuando el acceso a los datos de calidad del aire puede ayudar a informar al público. Cuando muchas lecturas deficientes no se tienen en cuenta en el cálculo de las medias del ICA, los datos publicados pueden estar sesgados y hacer que la calidad del aire de una zona parezca mejor de lo que es. Por el contrario, las estaciones de control de la calidad del aire de bajo coste propiedad de particulares y activistas mantienen el acceso durante todo el año y proporcionan datos más completos y validados a los que cualquiera puede acceder a través de una aplicación.
Controversia sobre la conversión de carbón en líquido (CTL)
En un acontecimiento significativo para la salud de la comunidad, una planta de conversión de carbón en diésel propuesta en Dale perdió su permiso de construcción y funcionamiento en 2023 (6).
"La refinería ha dejado de ser un problema gracias a John, Valley Watch, Southwestern Indiana Citizens for Quality of Life y Earth Justice", afirmó Mary Hess, presidenta de SWICQL.
Ha habido al menos diez proyectos propuestos para construir una planta de conversión de carbón en líquido (CTL) en la zona. La licuefacción del carbón, el proceso de convertir el carbón en un hidrocarburo líquido utilizado como combustible, se comercializa como "carbón limpio" o "gasóleo limpio" cuando la licuefacción crea gasóleo. Pero el proceso no es tan limpio como se anuncia.
El proceso de conversión del carbón en gasóleo libera carbono a la atmósfera, un gas de efecto invernadero. El proceso de licuefacción consume mucha energía y fomenta la dependencia de la minería del carbón (7,8).
En la actualidad no existe ninguna planta de conversión de carbón en gasóleo en Estados Unidos. A pesar de que no se ha llevado a cabo ningún proyecto de este tipo en ningún otro lugar, la comunidad está en conflicto con el proyecto.
Una región dividida
Valley Watch ha logrado oponerse a todas las instalaciones de "combustible sintético" propuestas anteriormente en la zona, que convertirían el carbón en líquidos, gases y otros sólidos quemables. Pero eso no significa que no vuelvan a presentarse nuevas propuestas.
Valla publicitaria contra una refinería de carbón a gasóleo en Dale, Indiana. Fuente: BlairPhotoEVV. Cartel diseñado por Matt Brockman.
En la comunidad también existen ideas erróneas sobre otras fuentes de contaminación atmosférica, especialmente dado el mito generalizado de que el aire del campo siempre es más limpio que el de la ciudad. La calidad del aire en las zonas rurales del condado de Dubois puede ser mala en parte debido a la práctica de esparcir estiércol y subproductos animales en los campos.
"Algunos días, el aire está tan viciado que apenas se puede respirar", señala Brockman.
Cuando en el valle confluyen la mala calidad del aire de los incendios forestales, las quemas preventivas, las emisiones de COV de numerosas fábricas de muebles y la quema de carbón, puede haber días en que la mala calidad del aire resultante perjudique la salud respiratoria de los residentes, y eso también puede afectar a la calidad de vida. Como recuerda Hess, un agente inmobiliario que buscaba propiedades en el valle lo comprobó de primera mano mientras conducía y se acercaba a la salida de Dale, sus ojos empezaron a lagrimear.
"Cuanto más se acercaba conduciendo por la 231, peor era", atestiguó.
Aunque Dale y la comunidad en general pueden estar divididos sobre estos temas, Valley Watch y SWICQL creen que proporcionar datos validados y calibrados sobre la calidad del aire a la comunidad ayudará a informar mejor las opiniones y a combatir la contaminación atmosférica.
Conclusión
El sur de Indiana sigue teniendo un problema de calidad del aire. Pero al menos se ha arrojado luz sobre el problema gracias a los dedicados esfuerzos de grupos activistas como Valley Watch y SWICQL.
El control de la calidad del aire genera datos que pueden informar a los responsables de la toma de decisiones y cambiar vidas. Así es como las comunidades pueden recuperar su salud y atajar la contaminación atmosférica en su origen.
