Las comunidades que menos contribuyen a las emisiones globales suelen ser las más afectadas por la mala calidad del aire y el cambio ambiental (1). A menudo denominado justicia climática—la idea de que los impactos ambientales no se experimentan por igual—este desequilibrio está determinado por diferencias en infraestructura, políticas, recursos económicos y proximidad a las fuentes de contaminación.
Desde la generación de energía hasta la contaminación urbana, las injusticias ambientales ocultas afectan la salud y el bienestar a largo plazo de las comunidades subrepresentadas. A medida que estas desigualdades sistémicas se vuelven más visibles, están surgiendo vías hacia un futuro más limpio y saludable.
La carga desigual de la contaminación
Patrones globales de exposición desigual
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 99% de la población mundial respira aire contaminado, lo que incrementa los riesgos para la salud. Las comunidades marginadas enfrentan las mayores disparidades, ya que el 97% de las ciudades de países de ingresos bajos y medianos no cumplen las normas de calidad del aire de la OMS, en comparación con el 49% de los países de altos ingresos (2)(3).
Estas disparidades no son aleatorias; reflejan diferencias estructurales en el desarrollo, la regulación y el acceso a los recursos.
Entornos urbanos y calor
En Delhi, India, un país de ingresos medianos bajos, la densa población, combinada con la abundancia de emisiones urbanas y la falta de políticas ambientales, ha creado una cantidad abrumadora de calor, también conocida como isla de calor urbana (4). Rodeado de edificios de hormigón y cemento, el calor queda fácilmente atrapado dentro de los paisajes urbanos y continúa acumulándose con el tiempo a medida que se queman las emisiones de combustible. El aumento de las temperaturas debido a la contaminación puede dar lugar a entornos con una calidad del aire poco saludable para las personas, con niveles elevados de compuestos orgánicos volátiles (COV) y una dispersión más rápida de las partículas contaminantes (5).
Esto significa que las comunidades de menores ingresos—a menudo viviendo en zonas más densas y con menos acceso a refrigeración, espacios verdes o infraestructura de protección—pueden experimentar los efectos más intensos tanto del calor como de la contaminación.
Impactos locales en Estados Unidos
En Estados Unidos, se pueden observar patrones similares a nivel local. En algunas regiones, las comunidades están ubicadas muy cerca de corredores industriales, donde la exposición prolongada a las emisiones forma parte de la vida cotidiana.
Un ejemplo es un tramo industrial a lo largo del río Misisipi en Luisiana, a menudo denominado “Cancer Alley”, donde los residentes viven cerca de instalaciones petroquímicas y plantas de fabricación, también conocidas como comunidades en la línea de cerca (6). Las emisiones contaminantes pueden filtrarse en los suministros de agua y depositarse en las superficies, lo que hace que los residentes respiren y consuman contaminantes durante períodos prolongados. Algunas partes de esta región se han asociado con algunos de los riesgos estimados de cáncer más altos por emisiones industriales al aire en Estados Unidos (7).
De este modo, la carga de la contaminación no está determinada solo por la geografía, sino también por cómo están situadas las comunidades en relación con la actividad industrial y por los recursos disponibles para responder.
Cambio ambiental y presión sobre los ecosistemas
En la selva amazónica de Sudamérica, la deforestación continua ha provocado una disminución de las precipitaciones y de los recursos vegetales naturales (8). La deforestación altera los ciclos naturales de las plantas, lo que intensifica el cambio climático y afecta a las comunidades indígenas. A medida que se talan árboles de la selva tropical, los combustibles fósiles se queman por la maquinaria de corte y hay menos materia vegetal disponible para absorber el exceso de dióxido de carbono, lo que eleva en conjunto los niveles de contaminantes del aire.
La exposición a largo plazo a los contaminantes del aire puede provocar complicaciones crónicas de salud, como enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y problemas respiratorios. Las complicaciones de salud pueden afectar de manera desproporcionada a las comunidades marginadas, ya que a las personas de estos entornos puede resultarles más difícil acceder a medicamentos asequibles o trasladarse lejos de la contaminación (9).
Estos patrones muestran cómo la contaminación del aire no es solo un problema ambiental, sino también una cuestión de equidad, determinada por el lugar donde vive la gente y los recursos disponibles para responder.
Exponiendo desigualdades ocultas
Abordar estas disparidades suele comenzar por hacerlas visibles. Monitorear la calidad del aire y las condiciones ambientales es clave para arrojar nueva luz sobre las injusticias climáticas ocultas que ocurren en todo el mundo, e incluso en el propio vecindario de una persona.
Las iniciativas globales, como Schools4Earth, fomentan el monitoreo activo de la calidad del aire al tiempo que promueven la educación temprana y la defensa del clima. Schools4Earth trabaja para instalar monitores de calidad del aire en escuelas de todo el mundo con el fin de motivar a los estudiantes a ser conscientes del medio ambiente y enseñar prácticas de monitoreo seguras.
En Yaundé, la capital de Camerún, la Franky Comprehensive Secondary School alberga el primer monitor de calidad del aire en un campus del país como parte de la iniciativa Schools4Earth. Los datos sobre la calidad del aire en Camerún son limitados y, al instalar un monitor en 2026, el país permite una mayor concienciación sobre las cambiantes condiciones climáticas del aire. El monitor de calidad del aire es un referente tanto para la educación ambiental de los estudiantes como para la vigilancia de la contaminación atmosférica en tiempo real para la seguridad pública.
Junto con las iniciativas globales, los programas liderados por la comunidad están abriendo un nuevo camino para que estas desigualdades ambientales sean abordadas y supervisadas.
En Milwaukee, Wisconsin, los habitantes locales notaron altas concentraciones de contaminantes industriales y vehiculares presentes en distintos vecindarios de la ciudad a principios de 2024. Debido a la exposición a largo plazo, los residentes de la región sufrieron ataques de asma y un empeoramiento de sus condiciones de salud. Para abordar los niveles elevados de contaminantes, los residentes instalaron monitores de calidad del aire en varias zonas distribuidas por la ciudad, lo que permitió a la población supervisar las condiciones diarias del aire y atender alertas de contaminación en tiempo real.
En Nairobi, la capital de Kenia, los miembros de la comunidad han estado lidiando durante años con la contaminación del aire a largo plazo y las emisiones de combustible. En comparación con los países de ingresos altos, Kenia tenía datos muy limitados sobre la calidad del aire, lo que dejaba a los residentes indefensos ante niveles desconocidos de contaminación y toxinas. Para abordar esta falta de datos, los miembros de la comunidad instalaron un monitor de calidad del aire con un Monster Aerosol System y un Time-of-Flight Aerosol Chemical Speciation Monitor. Esta tecnología proporciona datos en tiempo real y de alta resolución sobre las partículas en suspensión, incluidos nitratos, amonio y cloruros, revelando las huellas químicas de la contaminación.
Vías hacia un aire más limpio para todos
A través de programas globales y liderados por la comunidad, los problemas ambientales son cada vez más visibles y, en algunos casos, están empezando a influir en las respuestas políticas.
En 2024, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. reforzó las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiente para el material particulado, reduciendo el valor de 12 a 9 microgramos por metro cúbico (10). La norma actualizada exige concentraciones significativamente más bajas de partículas en suspensión para que el aire se considere seguro. En 2019, Europa introdujo el Pacto Verde Europeo, una iniciativa destinada a reducir las emisiones de combustibles y lograr la neutralidad total de carbono para 2050 (11).
Mejorar la calidad del aire a gran escala requiere una acción coordinada entre las personas, las comunidades y los gobiernos (12), que incluye:
- Acciones individuales: apoyar iniciativas de aire limpio, reducir las emisiones contaminantes personales y amplificar las voces marginadas
- Acciones comunitarias: instalar monitores de calidad del aire en los vecindarios, crear iniciativas lideradas por la comunidad y presentar peticiones a nivel local por la seguridad ambiental
- Acciones gubernamentales: aplicar normas más estrictas sobre emisiones de combustibles, invertir en infraestructura ambientalmente sostenible y promover programas nacionales de aire limpio
Abordar estas disparidades depende de qué tan eficazmente se alineen estos esfuerzos, garantizando que la carga de la contaminación se reduzca, no que se redistribuya.
Conclusión
La contaminación del aire y el cambio climático están estrechamente relacionados, pero sus impactos no se distribuyen de manera uniforme. Entre regiones y comunidades, la exposición está determinada por la infraestructura, las políticas y el acceso a los recursos.
A pesar de contribuir lo menos a las emisiones globales, muchas comunidades de bajos ingresos enfrentan los niveles más altos de contaminación con la menor cantidad de recursos para responder.
Conmemorado cada año el 5 de junio, el Día Mundial del Medio Ambiente destaca que mejorar la calidad del aire forma parte de esfuerzos ambientales más amplios y constituye un paso significativo hacia resultados más equitativos.
