Qu’est-ce qu’El Niño ?
El Niño est un schéma climatique récurrent avec des implications mondiales, historiquement lié à la sécheresse en Afrique de l’Est et dans la Corne de l’Afrique, à des pluies torrentielles ou à la sécheresse dans certaines régions d’Amérique centrale, ainsi qu’à d’autres événements météorologiques extrêmes (1).
Des chercheurs prédisent un El Niño « super » en 2026 — un terme non scientifique utilisé pour décrire un événement El Niño très intense et puissant. Pouvant potentiellement débuter entre le printemps et l’automne, il est certain de laisser dans son sillage des défis environnementaux mondiaux. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, la formation d’El Niño a déjà commencé dans l’océan Pacifique tropical le 11 juin 2026 (2).
Notre planète qui se réchauffe connaît déjà de fortes vagues de chaleur et des incendies de forêt durables. Alors, une année potentiellement marquée par un El Niño fort ou « super » est-elle susceptible d’entraîner encore davantage de feux de broussailles et d’incendies de forêt à l’échelle mondiale ?
Quelles sont les phases d’El Niño ?
El Niño ne se produit pas chaque année ; il survient généralement de manière irrégulière tous les deux à sept ans et ne suit pas un calendrier prévisible. Il s’inscrit plutôt dans un cycle naturel connu sous le nom d’oscillation El Niño-Southern (ENSO), qui comprend des phases chaudes (El Niño), froides (La Niña) et neutres.
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El Niño
L’« enfant » en espagnol, El Niño est l’événement opposé à son homologue « féminin », La Niña. Plutôt que de pousser les alizés vers l’ouest, les vents sont plus faibles et la température de surface de l’océan Pacifique est beaucoup plus élevée.
Aucun événement La Niña ou El Niño ne devrait avoir exactement le même impact sur une région donnée, et leur durée peut varier. Par exemple, un rare événement météo La Niña a duré trois ans, de juillet 2020 à mars 2023.
La Niña
La Niña, ou « la petite fille » en espagnol, renforce les alizés dans le Pacifique central et oriental, poussant l’air plus chaud vers l’Asie. Cela signifie que les eaux plus froides remontent à la surface et peuvent avoir plusieurs effets régionaux sur les Amériques : des hivers plus doux et davantage de sécheresse dans le sud des États-Unis, une plus grande probabilité de formation d’ouragans, ainsi que des pluies et des inondations dans le Nord-Ouest pacifique et au Canada.
En Asie du Sud-Est et en Australie, La Niña annonce généralement des conditions plus humides (3).
Phase neutre
Que se passe-t-il pendant une phase neutre ? Normalement, l’eau chaude de l’océan Pacifique est transportée vers l’ouest par les alizés, de l’Amérique du Sud vers l’Asie.
Comment El Niño peut influencer les feux de forêt
Bien que rien ne soit garanti lorsqu’un événement climatique se produit, il existe des impacts météorologiques courants et récurrents qui peuvent être prévus. Et, comme La Niña, un événement climatique El Niño a un impact significatif sur la météo mondiale — y compris une augmentation notable et prévue du risque d’incendies de forêt dans certaines régions.
Australie et Asie du Sud-Est : plus de fumée et de feux de brousse
Les prévisionnistes météo et les météorologues australiens prévoient une augmentation de la sécheresse et une diminution des précipitations dans le sud et l’est de l’Australie. En 2023, l’Australie a connu sa période de trois mois la plus sèche à ce jour, d’août à octobre, en raison de conditions El Niño sévères. La végétation desséchée et la chaleur extrême pourraient créer des conditions idéales pour une augmentation des feux de brousse pendant la saison El Niño en Australie, avec des impacts plus marqués sur la côte est de l’Australie (4).
Des régions du sud-est de l’Asie et du nord-est de la Chine connaissent déjà des conditions de sécheresse et d’incendies de forêt. Le début précoce des sécheresses saisonnières, combiné à la propagation rapide des incendies de forêt, pourrait devenir un mélange nuisible, entraînant une dégradation régionale de la qualité de l’air et des niveaux accrus de polluants (5)(6).
Amérique latine : inondations et sécheresse
Les années El Niño précédentes ont apporté des conditions météorologiques extrêmes aux pays d’Amérique latine, avec un large éventail de risques environnementaux, allant des inondations à des conditions de sécheresse sévères.
Les schémas d’inondation sont plus fréquents sur la côte ouest de l’Amérique du Sud, tandis que l’Amazonie et le nord-est du Brésil sont plus sujets à la sécheresse. Et bien que le centre du Chili qui recevraient normalement davantage de pluie pendant un El Niño, l’impact pourrait être inversé en raison des réductions des précipitations liées au changement climatique.
Si une sécheresse se produit, le Chili et l’Amazonie pourraient être des points chauds potentiels pour de graves incendies de forêt en 2026.
Nord-Ouest du Pacifique : risque accru d’incendies de forêt
Le Nord-Ouest du Pacifique américain et canadien est généralement plus sec et plus chaud pendant les années El Niño (7). Si la végétation du Nord-Ouest du Pacifique s’assèche sous une chaleur extrême, le risque d’incendies de forêt dans la région augmente. Mais ces conditions ne pourraient se mettre en place que plus tard dans l’été.
Le Centre national interagences américain de lutte contre les incendies estime des températures et des conditions de danger d’incendie « supérieures à la normale » dans certaines parties de Washington, l’Oregon, le nord de la Californie, le Texas, la Caroline du Sud et la Caroline du Nord entre juillet et septembre 2026. Certains États pourraient en ressentir les derniers effets jusqu’en octobre, selon le niveau d’intensité d’El Niño (8).
El Niño a également provoqué des schémas de temps plus chaud et de sécheresse dans les États des régions du Midwest et du Sud-Est des États-Unis, comme l’Utah, le Nevada, l’Ohio, le Tennessee et la Floride. De nombreux incendies de forêt se sont produits dans l’Utah et le Nevada à partir de juin, entraînant une exposition prolongée à la fumée et des conditions de qualité de l’air malsaines.
Asie du Sud : perturbation de la mousson
L’évolution des conditions météorologiques peut avoir un impact sur la saison de mousson de l’Inde (9). Lors des années El Niño passées, l’Inde a connu des précipitations inférieures à la moyenne et, parfois, de graves sécheresses.
Les brûlages agricoles incontrôlés et les feux de forêt pourraient être intensifiés par des conditions sèches, ce qui est particulièrement préoccupant étant donné les lacunes de l’Inde en matière de préparation aux incendies. En 2021, l’Inde et le Népal ont connu des feux de forêt records qui ont été difficiles à maîtriser en raison de ressources limitées en matière de lutte contre les incendies (10).
Sud-Ouest et Sud des États-Unis : des conditions plus humides devraient prévaloir
Alors que le Nord-Ouest du Pacifique pourrait connaître une augmentation de l’activité des incendies de forêt en 2026, l’inverse pourrait être vrai dans le Sud-Ouest américain — du moins au début de l’été. Le risque de grands incendies de forêt devrait être normal à inférieur à la normale.
El Niño apporte généralement davantage de précipitations vers le sud des États-Unis, allant de la Californie à plusieurs États du Sud. Le sud de la Californie a déjà connu une saison humide importante qui s’est prolongée jusqu’en avril – la pluie a réduit la quantité potentielle de combustible sauvage pour les incendies de forêt.
Bien que les incendies de forêt actifs soient peu nombreux, les États qui connaissent une augmentation des précipitations et de l’humidité pourraient être exposés à une hausse des spores de moisissure et des risques d’inondation, en particulier dans les régions dont les infrastructures sont inadéquates et le drainage insuffisant.
Cependant, si la pluie ne se matérialise pas, l’excès de végétation pourrait devenir un combustible, et la région pourrait connaître davantage d’incendies de forêt à mesure que cette végétation excédentaire s’assèche.
Dans une bonne nouvelle, la saison des ouragans de l’Atlantique sera probablement affaiblie, avec moins de tempêtes nommées et d’ouragans prévus.
En conclusion
Comprendre les événements climatiques récurrents et la chaîne d’événements météorologiques régionaux qui leur est souvent associée, comme El Niño, peut nous aider à nous préparer aux graves risques sanitaires liés à la fumée des incendies de forêt. Même si les tendances suggèrent qu’il y aura moins d’incendies de forêt dans une région, cela ne protège pas les habitants de cette région de la fumée dérivante, même à des continents de distance.
