Dans les steppes froides de la Patagonie, les volontaires du planeur conçu sur mesure du Perlan Project s’élèvent dans la stratosphère pour des recherches sur le changement climatique.
Lorsque les pilotes de ce planeur sans émissions avaient besoin de rester en bonne santé pendant les rudes mois d’hiver du sud de l’Argentine, ils se sont tournés vers les mêmes principes qui ont permis des recherches stratosphériques de pointe : un air pur.
Sans le HealthPro Plus purificateur d’air de IQAir assurant la qualité de l’air, « Je ne suis pas sûr que je serais parti », a déclaré Jackie Payne, directeur logistique et des opérations du Perlan Project. « Je suis tellement convaincu de ce qu’il faudrait pour rester en bonne santé dans une toute petite pièce fermée avec vingt personnes dans une équipe. »
Ses inquiétudes étaient fondées, compte tenu des ambitions et des défis extrêmes du Perlan Project.
La recherche scientifique croise un objectif ambitieux
Chaque année, les volontaires de l’association à but non lucratif Perlan Project se réunissent à El Calafate, en Argentine, pendant les mois d’hiver de l’hémisphère sud. C’est à ce moment que les conditions de vol en Patagonie sont idéales pour le planeur Perlan 2 du projet ; des ondes stratosphériques sont dynamisées sur la limite externe du vortex polaire, observé dans cette région seulement pendant quelques jours d’hiver par an.
Des ondes stratosphériques peuvent se former lorsque le vortex polaire interagit avec des ondes de montagne dans la troposphère. À l’occasion, ces ondes s’étendent jusqu’à 100 000 pieds et peuvent même s’élever dans l’atmosphère.
Le Perlan Project a déjà fait de grands progrès en recherche scientifique et battu des records aéronautiques. D’abord, le projet a prouvé l’existence des ondes stratosphériques ; on pensait auparavant que les phénomènes météorologiques ne se produisaient qu’en dessous d’une stratosphère lisse.
Aux côtés d’autres recherches aéronautiques, le planeur Perlan 2 prélève proprement les polluants présents dans la stratosphère et mène des recherches climatiques en observant comment les ondes stratosphériques influencent la planète.
Par exemple, en 2019, le Perlan Project a observé un événement stratosphérique soudain qui a précédé la saison d’incendies catastrophique en Australie, mettant en évidence une corrélation significative entre les conditions stratosphériques et les phénomènes météorologiques extrêmes.
Dans le cadre de ce processus, l’équipe a établi onze fois le record des vols planés les plus élevés jamais réalisés. Le record le plus récent, établi en 2018, a vu le pilote en chef Jim Payne et le pilote Tim Gardner amener le planeur Perlan 2 à un sommet juste au-dessus de 76 000 pieds d’altitude pression (1).
Aussi impressionnante que puisse être cette réussite, ce n’est pas encore fini. Le projet espère atteindre un nouveau record en s’élevant à 90 000 pieds — le vol d’un aéronef à voilure fixe le plus élevé jamais réalisé.
Pour ces raisons, Perlan doit opérer dans certains des ciels les plus purs du monde et, en fin de compte, dans une installation à l’air pur.
Retour dans les cieux après la pandémie
Le Perlan Project a dû initialement manquer la saison de vol 2020 en raison de la propagation du SARS-CoV-2, le virus responsable de la maladie COVID-19. L’arrêt du projet a duré trois ans, tandis que la découverte progressive des vaccins et leur déploiement, les restrictions de voyage et les perturbations du transport maritime international se prolongeaient.
Prendre des précautions contre l’infection au COVID-19 n’était pas la seule préoccupation sanitaire du projet en 2023. Si des bénévoles contractaient la grippe saisonnière, cela risquait d’aggraver les retards du projet, qui était déjà à l’arrêt.
Chaque membre de l’équipe était essentiel à la réussite du projet. « Lorsque quelqu’un est isolé ou en quarantaine pour des raisons de santé, nous perdons alors sa contribution », a déclaré Jackie. « Chaque personne de l’équipe a une responsabilité principale et sert toujours de renfort secondaire ; certains d’entre nous assurent également des rôles tertiaires. Si une personne est atteinte du COVID-19 ou de la grippe, comment combler ce manque avec d’autres bénévoles ? »
Les pilotes sont particulièrement vulnérables à la maladie. « Quand vous volez, un rhume respiratoire peut clouer vos pilotes au sol parce que ces gars portent des masques pressurisés », a expliqué Jackie.
Voler en étant malade n’est jamais conseillé ni sûr. Selon la Federal Aviation Administration des États-Unis, la maladie peut gravement altérer les performances d’un pilote en réduisant son jugement, sa vigilance et sa mémoire, ainsi que sa capacité à effectuer des calculs (2). Même un médicament pris pour contrôler les symptômes peut provoquer une altération.
Sachant cela, Jackie et ses coéquipiers « faisaient de leur mieux pour minimiser toute contamination croisée, la propagation de la maladie d’un membre de l’équipe à un autre ».
HealthPro Plus : Une base solide pour une filtration de qualité médicale
Jackie estimait que leur purificateur d’air HealthPro Plus offrait une « base solide » pour rester en bonne santé et constituait un élément clé de l’équipement de recherche.
Il était particulièrement vital que Jim Payne, qui a continué à exercer son rôle de pilote en chef du Perlan Project, ne tombe pas malade pendant la saison. « Nous avions trois co-pilotes. Les trois ont été malades à un moment ou à un autre », a déclaré Jackie.
Au début du projet, Jackie a placé le HealthPro Plus à côté du bureau de Jim. Il était présent et en marche à ses côtés chaque fois qu’il ne volait pas. Elle pense que le flux constant d’air pur dans l’espace respiratoire de Jim a été un facteur décisif pour le maintenir en bonne santé.
« Il n’est jamais tombé malade », a-t-elle dit.
« Vous faites tout ce que vous pouvez pour améliorer les chances de réussite pendant la saison. Et c’était le seul pilote à ne pas être tombé malade. »
Elle n’était pas la seule à compter sur le fidèle purificateur d’air de la pièce du projet tout au long de la saison. « Nous avons deux salles distinctes pour tenir les réunions. Le purificateur d’air était toujours très demandé. »
« Si Jim volait, les gens demandaient : “pouvons-nous mettre le HealthPro Plus dans notre salle ?” Et il était roulé jusqu’à la salle suivante pour être utilisé. »
En conclusion
L’air naturel et pur de la stratosphère a offert aux bénévoles du projet Perlan un environnement qui appelle à de nouvelles recherches. Un air sain et pur dans leur espace de travail a contribué à maintenir le projet en vol pendant une saison difficile.
Le partenariat entre IQAir et le projet Perlan a démontré à quel point un air pur peut renforcer toute entreprise. Avec l’aide de la technologie de purification de l’air, le projet Perlan a bénéficié d’un voyage réussi qui a à la fois fait progresser la science du climat et soutenu le dépassement des limites de la performance aérospatiale.
« Le HealthPro Plus était essentiel, » a déclaré Jackie. « C’était comme un autre membre de l’équipe, qui gardait notre air propre et nous aidait à rester en bonne santé et concentrés sur notre mission. »
