Uma em cada três porções de alimentos que comemos depende de polinizadores como as abelhas.
No entanto, as populações de abelhas estão diminuindo, em parte devido à exposição a poluentes transportados pelo ar, como partículas finas, pesticidas e microplásticos (1). Esses poluentes prejudicam as abelhas e interrompem sua capacidade de navegar, forragear e se reproduzir.
O impacto vai além das populações de abelhas, atingindo os ecossistemas e os sistemas alimentares que dependem delas, o que torna cada vez mais importante reduzir a poluição do ar em sua fonte e desenvolver soluções criativas para a agricultura sustentável.
Por que as abelhas são essenciais para as pessoas e para o planeta
As abelhas são um componente essencial da biodiversidade que sustenta os ecossistemas e os sistemas alimentares humanos. Como polinizadoras, elas permitem que as plantas - incluindo muitas culturas - se reproduzam por meio da transferência de pólen entre as flores.
Estima-se que cerca de um terço da produção global de alimentos dependa de polinizadores como as abelhas, o que torna seu papel fundamental para a segurança alimentar e a estabilidade agrícola.
Além da agricultura, as abelhas também apoiam ecossistemas mais amplos, sustentando populações de plantas silvestres que, por sua vez, fornecem alimento e habitat para inúmeras outras espécies.
Seu impacto se estende aos sistemas alimentares, à biodiversidade e aos meios de subsistência rurais, onde a apicultura continua sendo uma atividade econômica importante em muitas regiões.
Por isso, as mudanças nas populações de abelhas geralmente refletem pressões ambientais mais amplas, tornando sua saúde um sinal precoce de como os ecossistemas estão respondendo à poluição e a outros fatores de estresse (2).
Quais poluentes as abelhas estão enfrentando?
As abelhas estão enfrentando vários poluentes ambientais modernos que ameaçam suas colônias e os serviços vitais que elas fornecem.
Pesquisas demonstraram que o PM2.5 - material particulado fino medindo 2,5 mícrons de diâmetro ou menos - e o ozônio no nível do solo, ambos subprodutos de emissões industriais e veiculares, são particularmente prejudiciais às abelhas (3). Esses poluentes podem aumentar a mortalidade das abelhas ao prejudicar seu olfato. O olfato é essencial para a localização das flores e para a navegação de volta às colmeias.
A poluição do ar também pode reduzir o sucesso da polinização ao mascarar os aromas florais que guiam as abelhas até suas fontes de alimento. De acordo com uma pesquisa realizada em uma fazenda de mostarda preta inglesa durante os verões de 2018 e 2019, as flores localizadas perto de tubulações que liberam ozônio e óxido de nitrogênio foram visitadas com 90% menos frequência do que as áreas menos poluídas (4).
Um estudo sobre a atividade das abelhas melíferas gigantes asiáticas na Índia também constatou que as abelhas visitavam flores com menos frequência em locais moderados a altamente poluídos (5). As que visitaram tiveram um impacto maior em sua fisiologia circulatória e uma taxa de sobrevivência reduzida.
Os neonicotinoides e outros pesticidas, mesmo em níveis residuais, representam outra ameaça. Esses produtos químicos têm como alvo os sistemas nervosos centrais dos insetos, o que leva a uma cognição prejudicada, perda de memória e comportamento de forrageamento interrompido nas abelhas (6).
A exposição crônica a pesticidas afeta as abelhas individualmente e desestabiliza colônias inteiras ao alterar o microbioma intestinal, que é crucial para a digestão e a função imunológica. Esse enfraquecimento torna as abelhas mais suscetíveis a parasitas como os ácaros Varroa e uma série de patógenos, comprometendo ainda mais a saúde e a produtividade da colônia (7).
Sabe-se agora queos microplásticos, um perigo reconhecido mais recentemente, se infiltram nos habitats das abelhas e até mesmo em seus corpos (8). As abelhas ingerem essas minúsculas partículas de plástico do ar e de fontes de alimentos contaminados, causando danos em seus sistemas digestivos, respostas imunológicas enfraquecidas e comportamentos alterados. Microplásticos foram encontrados nos intestinos das abelhas e nos materiais que as abelhas selvagens usam para construir seus ninhos, expondo colônias inteiras aos efeitos nocivos da poluição plástica.
Além desses fatores, a mudança climática pode complicar as taxas de sobrevivência das abelhas, pois a primavera chega mais cedo do que as abelhas estão prontas para se alimentar. Secas, incêndios e inundações podem destruir as áreas de forrageamento das abelhas, e os ácaros Varroa podem florescer durante as estações de forrageamento mais longas, exercendo pressão adicional sobre as colônias de abelhas durante os meses de inverno em que estão dormentes (9).
Essas pressões sobrepostas ajudam a explicar por que as abelhas são especialmente sensíveis às mudanças ambientais e por que as mudanças em seu comportamento podem refletir um estresse ecológico mais amplo.
Como os poluentes afetam a biologia e o comportamento das abelhas
O impacto dos poluentes sobre as abelhas vai além dos danos físicos, infiltrando-se nos comportamentos e processos biológicos que sustentam suas colônias e seu papel como polinizadoras. Esses efeitos podem ser observados em vários sistemas importantes.
Respiração e comportamento de forrageamento
A poluição do ar dificulta a respiração das abelhas e prejudica sua capacidade de detectar e seguir as trilhas de odores até as flores. Quando as abelhas não conseguem localizar o alimento de forma eficiente, a busca por alimento demora mais e se torna menos produtiva, causando mais estresse nas colônias. Com o tempo, isso pode levar à desnutrição, à redução da produção de mel e, em casos graves, ao colapso da colônia.
Função imunológica
Os poluentes também enfraquecem as defesas naturais das abelhas, deixando-as vulneráveis a uma série de ameaças secundárias. Pesticidas e microplásticos, por exemplo, comprometem o sistema imunológico das abelhas, tornando-as mais suscetíveis a doenças e infestações por parasitas, como os ácaros Varroa.
Cognição e navegação
As abelhas dependem de suas habilidades de memória e aprendizado para coletar néctar e pólen com eficiência. Quando essas faculdades são comprometidas pela redução da cognição, todo o processo de polinização é colocado em risco.
Em conjunto, a poluição atmosférica pode resultar em uma redução de 30% no desempenho dos polinizadores por meio da redução da reprodução dos insetos, do aumento da mortalidade e da perda de odor (10).
À medida que esses efeitos biológicos se acumulam, o impacto vai além das espécies individuais.
Das abelhas aos ecossistemas
O declínio das abelhas não é uma preocupação isolada. A saúde coletiva das abelhas avisa as comunidades sobre impactos ecológicos e econômicos mais amplos.
As abelhas são polinizadores indispensáveis para uma grande variedade de culturas, e a diminuição de seu número já foi associada à redução da produção dessas e de outras fontes essenciais de alimentos. Um estudo de 2020 com 131 fazendas americanas e canadenses constatou que maçãs, mirtilos e algumas variedades de cerejas estavam tendo rendimentos limitados devido à redução da polinização (11).
Além da agricultura, as abelhas desempenham um papel crucial na manutenção da saúde dos ecossistemas selvagens. Elas polinizam uma grande variedade de flores silvestres, que, por sua vez, sustentam inúmeras outras espécies, desde pássaros e mamíferos até insetos e microrganismos. Sem abelhas em uma região, pode ocorrer perda de biodiversidade, interrompendo as cadeias alimentares e alterando os habitats de forma imprevisível, mas de longo alcance.
Os efeitos econômicos do declínio das populações de abelhas são igualmente importantes. Estima-se que o valor global anual dos serviços de polinização esteja entre US$ 235 e US$ 577 bilhões (12). O declínio das colônias de abelhas coloca em risco a produtividade das colheitas, levando ao aumento dos preços dos alimentos, à redução da produção agrícola e ao aumento da pressão sobre os agricultores para compensar a perda de polinização por meio de alternativas caras e, muitas vezes, menos eficazes, como a polinização manual ou por máquinas (13).
Onde as abelhas prosperam ou sobrevivem
A resiliência das abelhas é significativamente afetada por seu ambiente.
As populações de abelhas manejadas estão em declínio na Europa e na América do Norte, enquanto crescem constantemente na Ásia, especialmente na China (14). No entanto, mesmo na China, há uma diferença entre o forte crescimento das populações de abelhas melíferas em contraste com a queda das populações de abelhas selvagens. Nas zonas agrícolas industriais, onde o uso de pesticidas é intensivo e os níveis de poluição do ar são altos, as abelhas enfrentam alguns de seus maiores desafios. As áreas urbanas também podem ser territórios hostis, com emissões de tráfego e espaços verdes limitados que estressam ainda mais as populações de polinizadores.
Entretanto, há esforços em andamento para reverter o curso e proteger as populações de abelhas. A Prefeitura de Kumamoto, no Japão, está trabalhando para reverter a escassez de abelhas com um aumento orçamentário de 502 milhões de ienes (US$ 3,27 milhões) para os apicultores em 2026 (15). O dinheiro será destinado ao desenvolvimento de instalações refrigeradas para reduzir as infestações de ácaros. Kumamoto é a segunda maior província produtora de mel do país, mas as populações estão diminuindo desde 2023 devido a ondas de calor e ácaros.
Em 2025, as abelhas amazônicas sem ferrão em duas regiões do Peru receberam direitos legais, a primeira vez que um inseto no mundo recebeu tais direitos (16). Esses polinizadores da floresta tropical estão competindo com as abelhas europeias, bem como com o desmatamento, as mudanças climáticas e os pesticidas. Essas proteções significam que as abelhas têm o direito de existir e podem ser representadas legalmente em processos judiciais que poderiam afetar sua sobrevivência.
A União Europeia proibiu os neonicotinoides em 2013 e depois proibiu a importação de produtos que contenham esses pesticidas em 2026 (17).
Há restrições variadas ao uso de neonicotinoides nos estados dos EUA e nas províncias canadenses, incluindo (18):
- Califórnia
- Colorado (EUA)
- Connecticut
- Illinois
- Maine
- Maryland
- Massachusetts
- Nevada
- Nova Jersey
- Nova York
- Ontário
- Quebec
- Rhode Island
- Vermont
- Estado de Washington
Outra forma de promover a sobrevivência das abelhas é a criação de corredores de abelhas, redes de plantas nativas e zonas com baixo uso de pesticidas que oferecem passagem segura e áreas de forrageamento para os polinizadores.
A Autoridade Nacional de Rodovias da Índia delineou planos para criar os primeiros corredores dedicados às abelhas do país, plantando misturas de árvores e plantas nativas e ricas em néctar perto das rodovias (19).
Quando concluídos, os corredores de abelhas espelharão projetos semelhantes na Nova Inglaterra, seguindo linhas de transmissão elétrica e "B-Lines", superestradas de insetos que estão sendo mapeadas ativamente no Reino Unido (20)(21).
Soluções para proteger as abelhas e a polinização
Os esforços para proteger as abelhas e a polinização estão ocorrendo em vários níveis, desde as comunidades locais até a política nacional.
O que os indivíduos e as comunidades podem fazer
- O plantio de flores nativas, a redução do lixo plástico e a criação de "corredores de abelhas" podem apoiar as populações locais de abelhas.
- Projetos científicos comunitários, como o monitoramento da saúde das abelhas e da qualidade do ar, capacitam os cidadãos a promover mudanças.
- A defesa pública e o engajamento em políticas podem influenciar proteções mais fortes para a qualidade do ar.
- Monitore a qualidade do ar externo para fornecer aos pesquisadores, agricultores e formuladores de políticas dados que identifiquem fontes de poluição que possam afetar as populações de abelhas.
O que os agricultores e pesquisadores podem fazer
- Os agricultores podem adotar estratégias de Manejo Integrado de Pragas (MIP), usando controles biológicos e rotação de culturas para reduzir a dependência de pesticidas químicos (22).
- Os cientistas estão desenvolvendo suplementos nutricionais para ajudar as abelhas a desintoxicar os pesticidas e explorando raças de abelhas resistentes aos ácaros Varroa e a outros fatores de estresse (23)(24).
O que os governos podem fazer
- A promulgação e a aplicação de padrões mais rigorosos para PM2.5, ozônio e escapamento de diesel podem melhorar diretamente a saúde das abelhas e as taxas de polinização. A definição dessas políticas pode ajudar as colônias de abelhas a se recuperarem.
Conclusão
As abelhas fornecem um sinal precoce de como as pressões ambientais, como a poluição do ar, afetam os ecossistemas e os sistemas alimentares.
Celebrado em 20 de maio, o Dia Mundial das Abelhas destaca a importância de proteger os polinizadores, reduzindo as exposições prejudiciais e apoiando ambientes mais saudáveis.
