Di padang stepa Patagonia yang dingin, para sukarelawan untuk peluncur binaan khas Perlan Project sedang meluncur ke stratosfera untuk penyelidikan perubahan iklim.
Apabila juruterbang projek bagi pesawat peluncur sifar emisi ini perlu kekal sihat sepanjang bulan-bulan musim sejuk yang keras di selatan Argentina, mereka beralih kepada prinsip yang sama yang memacu penyelidikan stratosfera termaju – udara bersih.
Tanpa penapis udara HealthPro Plus daripada IQAir yang melindungi kualiti udara, “Saya tidak pasti saya akan pergi,” kata Jackie Payne, ketua logistik dan operasi Perlan Project. “Saya begitu tegas dengan pandangan saya tentang apa yang diperlukan untuk kekal sihat dalam bilik yang sangat kecil dan tertutup bersama dua puluh orang dalam satu pasukan.”
Kebimbangannya memang berasas, memandangkan aspirasi Perlan Project dan cabaran ekstrem yang dihadapinya.
Penyelidikan sains bertemu dengan matlamat yang tinggi
Setiap tahun, para sukarelawan untuk Perlan Project yang bukan berasaskan keuntungan berkumpul di El Calafate, Argentina sepanjang bulan-bulan musim sejuk Hemisfera Selatan. Pada waktu inilah keadaan penerbangan di Patagonia paling ideal untuk peluncur Perlan 2 projek tersebut; gelombang stratosfera diperkasakan di sempadan luar vorteks kutub yang hanya diperhatikan di rantau itu selama beberapa hari musim sejuk setiap tahun.
Gelombang stratosfera boleh terhasil apabila vorteks kutub berinteraksi dengan gelombang gunung di troposfera. Kadangkala, gelombang ini memanjang hingga 100,000 kaki dan malah boleh naik lebih tinggi ke atmosfera.
Perlan Project telah pun mencapai kemajuan besar dalam penyelidikan saintifik dan memecahkan rekod aeronautik. Pertama, projek ini membuktikan bahawa gelombang stratosfera memang wujud; sebelum ini dipercayai bahawa cuaca hanya berlaku di bawah stratosfera yang licin.
Bersama penyelidikan aeronautik lain, peluncur Perlan 2 mengambil sampel pencemar yang terdapat di stratosfera secara bersih dan menjalankan penyelidikan iklim dengan memerhati bagaimana gelombang stratosfera memberi kesan kepada planet ini.
Sebagai contoh, pada tahun 2019, Perlan Project memerhati satu peristiwa stratosfera mendadak yang mendahului musim kebakaran bencana di Australia, sekali gus menonjolkan korelasi yang signifikan antara keadaan stratosfera dan corak cuaca ekstrem.
Dalam proses itu, pasukan ini telah mencipta rekod sebanyak sebelas kali bagi penerbangan luncur pada altitud tertinggi yang pernah dicapai. Rekod terbaharu, yang ditetapkan pada 2018, menyaksikan Ketua Juruterbang Jim Payne dan Juruterbang Tim Gardner membawa peluncur Perlan 2 ke titik tinggi pada altitud tekanan sedikit melebihi 76,000 kaki (1).
Walaupun pencapaian itu mengagumkan, mereka masih belum selesai. Projek ini berharap untuk mencapai rekod baharu dengan mendaki ke 90,000 kaki – penerbangan pesawat bersayap pada altitud tertinggi yang pernah dicapai.
Atas sebab-sebab ini, Perlan mesti beroperasi di antara langit paling bersih di dunia dan, ternyata, dalam sebuah kemudahan dengan udara bersih.
Kembali ke udara selepas pandemik
Perlan Project pada mulanya terpaksa melepaskan musim penerbangan 2020 berikutan penularan SARS-CoV-2, virus yang menyebabkan penyakit COVID-19. Penutupan projek itu berlangsung selama tiga tahun apabila penemuan dan pelaksanaan vaksin secara beransur-ansur, sekatan perjalanan, dan gangguan penghantaran antarabangsa terus berlarutan.
Mengambil langkah berjaga-jaga terhadap jangkitan COVID-19 bukanlah satu-satunya kebimbangan kesihatan projek ini pada tahun 2023. Jika sukarelawan dijangkiti selesema bermusim, ia berisiko menambahkan lagi kelewatan bagi projek yang sememangnya telah tertangguh.
Setiap ahli pasukan amat penting untuk kejayaan projek ini. “Apabila sesiapa perlu diasingkan atau dikuarantin atas sebab kesihatan, kami kehilangan sumbangan mereka,” kata Jackie. “Setiap orang dalam pasukan mempunyai tanggungjawab utama dan sentiasa berperanan sebagai sandaran kedua - sesetengah daripada kami juga memegang peranan ketiga. Jika seorang jatuh sakit akibat jangkitan COVID-19 atau selesema, bagaimana kami boleh mengisi kekosongan itu dengan sukarelawan lain?”
Juruterbang amat terdedah kepada penyakit. “Apabila anda terbang, selesema pernafasan boleh menyebabkan juruterbang anda tidak boleh bertugas kerana mereka memakai topeng bertekanan,” jelas Jackie.
Terbang ketika sakit tidak pernah disarankan atau selamat. Menurut Pentadbiran Penerbangan Persekutuan A.S., penyakit boleh menjejaskan prestasi juruterbang dengan teruk melalui pertimbangan yang terjejas, tahap kewaspadaan dan ingatan yang berkurang, serta keupayaan untuk melakukan pengiraan (2). Malah ubat yang diambil untuk mengawal gejala juga boleh menyebabkan kemerosotan keupayaan.
Mengetahui perkara itu, Jackie dan rakan sepasukannya “sedaya upaya cuba meminimumkan sebarang pencemaran silang, iaitu penularan penyakit dari seorang ahli pasukan kepada ahli yang lain.”
HealthPro Plus: Asas kukuh untuk penapisan gred perubatan
Jackie merasakan bahawa penulen udara HealthPro Plus mereka menyediakan “asas kukuh” untuk kekal sihat dan berfungsi sebagai peralatan penyelidikan yang penting.
Adalah amat penting bahawa Jim Payne, yang meneruskan peranannya sebagai ketua juruterbang Projek Perlan, tidak jatuh sakit sepanjang musim itu. “Kami mempunyai tiga juruterbang bersama. Ketiga-tiganya jatuh sakit pada satu masa atau yang lain,” kata Jackie.
Pada permulaan projek, Jackie meletakkan HealthPro Plus di sebelah meja Jim. Ia sentiasa berada dan beroperasi di sebelahnya setiap kali dia tidak sedang terbang. Beliau percaya aliran berterusan udara bersih dalam ruang pernafasan Jim merupakan faktor penentu dalam memastikan beliau kekal sihat.
“Dia langsung tidak jatuh sakit,” katanya.
“Anda melakukan segala yang termampu untuk meningkatkan peluang kejayaan sepanjang musim. Dan dia merupakan satu-satunya juruterbang yang tidak jatuh sakit.”
Dia bukan satu-satunya yang bergantung pada penulen udara bilik yang dipercayai projek itu sepanjang musim. “Kami mempunyai dua bilik berasingan untuk mengadakan mesyuarat. Sentiasa ada permintaan untuk penulen udara itu.”
“Jika Jim sedang terbang, orang akan bertanya, ‘bolehkah kami letakkan HealthPro Plus di bilik kami?’ Dan ia akan ditolak ke bilik seterusnya untuk digunakan.”
Kesimpulannya
Udara semula jadi yang bersih di stratosfera memberikan para sukarelawan Perlan Project persekitaran yang mengundang penyelidikan lanjut. Udara yang sihat dan bersih di ruang kerja mereka membantu mengekalkan kelangsungan projek sepanjang musim yang mencabar.
Kerjasama antara IQAir dan Perlan Project menunjukkan bagaimana udara yang benar-benar bersih dapat memperkukuh apa jua usaha. Dengan bantuan teknologi udara bersih, Perlan Project menikmati perjalanan yang berjaya yang bukan sahaja memajukan sains iklim malah turut menyokong usaha menolak batas pencapaian aeroangkasa.
"HealthPro Plus sangat penting,” kata Jackie. “Ia seperti seorang lagi ahli pasukan, mengekalkan kebersihan udara kami, membantu kami kekal sihat dan fokus pada misi kami."
