엘니뇨란 무엇인가요?
엘니뇨는 전 세계적으로 영향을 미치는 주기적으로 반복되는 기후 패턴으로, 역사적으로 동아프리카와 아프리카의 뿔 지역의 가뭄, 중앙아메리카 일부 지역의 폭우 또는 가뭄, 그리고 기타 극한 기상 현상과 연관되어 왔습니다(1).
연구진은 2026년에 “슈퍼” 엘니뇨가 발생할 것으로 예측하고 있습니다. 이는 매우 강하고 강도가 높은 엘니뇨 현상을 설명하는 데 사용되는 비과학적 용어입니다. 봄부터 가을 사이에 시작될 가능성이 있으며, 그 여파로 전 세계적인 환경 문제를 남길 것이 분명합니다. 미국 국립해양대기청에 따르면, 2026년 6월 11일 열대 태평양에서 이미 엘니뇨 형성이 시작되었습니다(2).
이미 온난화된 지구에서는 심각하고 장기적인 폭염과 산불이 발생하고 있습니다. 그렇다면 잠재적으로 강력한 또는 “슈퍼” 엘니뇨 해에는 전 세계적으로 더 많은 들불과 산불이 발생할 가능성이 있을까요?
엘니뇨의 단계는 무엇인가요?
엘니뇨는 매년 발생하지 않으며, 일반적으로 2년에서 7년 사이에 불규칙하게 발생하고 예측 가능한 일정도 따르지 않습니다. 대신, 이는 엘니뇨-남방진동(ENSO)으로 알려진 자연 순환의 일부이며, 여기에는 따뜻한 단계(엘니뇨), 차가운 단계(라니냐), 그리고 중립 단계가 포함됩니다.
엘니뇨
스페인어로 "남자아이"를 뜻하는 El Niño는 그 "여자아이"에 해당하는 반대 현상인 La Niña와 대비됩니다. 무역풍이 서쪽으로 더 강하게 부는 대신, 바람은 더 약해지고 태평양 해수면 온도는 훨씬 더 따뜻해집니다.
어떤 La Niña 및 El Niño 현상도 특정 지역에 정확히 같은 영향을 미칠 가능성은 거의 없으며, 현상의 지속 기간도 달라질 수 있습니다. 예를 들어, 드문 La Niña 기상 현상 하나는 2020년 7월부터 2023년 3월까지 3년간 지속되었습니다.
La Niña
La Niña는 스페인어로 "여자아이"를 뜻하며, 중부 및 동부 태평양의 무역풍을 강화해 더 따뜻한 공기를 아시아 쪽으로 밀어냅니다. 이는 더 차가운 물이 수면 위로 상승한다는 뜻이며, 미주 지역에는 여러 지역적 영향을 미칠 수 있습니다. 예를 들어 미국 남부의 더 따뜻한 겨울과 가뭄 증가, 허리케인 발생 가능성 증가, 태평양 북서부와 캐나다의 강우 및 홍수가 있습니다.
동남아시아와 호주에서는 La Niña가 보통 더 습한 기상 조건의 전조가 됩니다 (3).
Neutral Phase
중립 단계에서는 무슨 일이 일어날까요? 일반적으로 태평양의 따뜻한 물은 무역풍에 의해 남아메리카에서 아시아 방향으로 서쪽으로 이동합니다.
El Niño가 산불에 영향을 미칠 수 있는 방식
기후 현상이 발생할 때 어떤 것도 보장되지는 않지만, 예측 가능한 공통적이고 반복적인 기상 영향은 존재합니다. 그리고 La Niña와 마찬가지로 El Niño 기후 현상은 전 세계 날씨에 의미 있는 영향을 미치며, 여기에는 일부 지역에서 예측되는 주목할 만한 산불 위험 증가도 포함됩니다.
호주와 동남아시아: 더 많은 연기와 들불
기상 예보관들과 호주 기상학자들은 남부 및 동부 호주 전역에서 가뭄 증가와 강수량 감소를 예측하고 있습니다. 2023년 호주는 심각한 엘니뇨 조건으로 인해 8월부터 10월까지 사상 가장 건조한 3개월을 겪었습니다. 메마른 식생과 극심한 더위는 호주의 엘니뇨 시즌 동안 들불 증가에 이상적인 조건을 만들 수 있으며, 호주 동부 해안에 더 강한 영향을 미칠 수 있습니다 (4).
동남아시아 남동부와 중국 북동부의 지역은 이미 가뭄과 산불 조건을 겪고 있습니다. 계절성 가뭄의 조기 시작과 산불의 빠른 확산이 결합되면 해로운 조합이 될 수 있으며, 이는 지역 대기질 악화와 오염물질 농도 상승으로 이어질 수 있습니다 (5)(6).
라틴아메리카: 홍수와 가뭄
이전의 El Niño 발생 연도에는 라틴아메리카 국가들에 극단적인 날씨가 나타났으며, 홍수부터 심각한 가뭄 조건에 이르기까지 매우 다양한 환경적 위험이 발생했습니다.
홍수 양상은 남아메리카 서해안에서 더 흔한 반면, Amazon과 브라질 북동부는 가뭄에 더 취약합니다. 그리고 칠레 중부는 Chile 는 일반적으로 엘니뇨 기간에 더 많은 비가 내리겠지만, 기후 변화와 관련된 강수량 감소로 인해 그 영향이 반대로 나타날 수 있습니다.
가뭄이 발생할 경우, 칠레와 아마존은 2026년에 심각한 산불의 잠재적 집중 발생 지역이 될 수 있습니다.
태평양 북서부: 산불 위험 증가
미국과 캐나다의 태평양 북서부는 엘니뇨 해에 일반적으로 더 건조하고 더 따뜻합니다 (7). 극심한 더위로 태평양 북서부의 식생이 건조해지면 이 지역의 산불 위험이 증가합니다. 다만 이러한 조건은 여름 후반이 되어서야 형성될 수 있습니다.
미국 국립 범정부 화재센터는 2026년 7월부터 9월 사이 워싱턴, 오리건, 북부 캘리포니아, 텍사스, 사우스캐롤라이나, 그리고 노스캐롤라이나 일부 지역에서 "평년 이상"의 기온과 화재 위험 조건이 나타날 것으로 추정하고 있습니다. 엘니뇨의 강도에 따라 일부 주에서는 그 영향이 10월까지 지속될 수 있습니다 (8).
엘니뇨는 또한 유타, 네바다, 오하이오, 테네시, 플로리다와 같은 미국 중서부 및 남동부 전역의 주들에 더 따뜻한 날씨 패턴과 가뭄 조건을 초래해 왔습니다. 6월부터 유타와 네바다에서 수많은 산불이 발생해 장기간의 연기 노출과 건강에 해로운 대기질 상태를 초래했습니다.
남아시아: 몬순 교란
변화하는 기상 패턴은 인도의 몬순 시즌에 영향을 미칠 수 있습니다 (9). 과거 엘니뇨 해 동안 인도는 평균 이하의 강수량과 때때로 심각한 가뭄을 겪었습니다.
통제되지 않는 농업 소각과 산림 화재는 건조한 조건으로 인해 더욱 심해질 수 있으며, 이는 인도의 화재 대비 역량에 부족한 점이 있다는 점을 고려할 때 심각한 우려 사항입니다. 2021년 인도와 네팔은 제한된 소방 자원으로 인해 통제가 어려운 기록적인 산림 화재를 겪었습니다 (10).
미국 남서부 및 남부: 더 습한 조건이 우세할 가능성
태평양 북서부는 2026년에 산불 활동이 증가할 수 있지만, 미국 남서부에서는 적어도 초여름에는 그 반대일 수 있습니다. 대형 산불의 위험은 평년 수준에서 평년 이하로 예보됩니다.
엘니뇨는 보통 California부터 여러 남부 주에 이르기까지 미국 남부 지역에 더 많은 강우를 가져옵니다.
남부 캘리포니아는 이미 4월까지 이어진 상당히 긴 우기를 겪었으며, 이 비로 인해 산불의 잠재적 연료가 될 수 있는 자연 식생의 양이 줄어들었습니다.
현재 진행 중인 산불은 적지만, 강우량과 습도가 증가한 주에서는 특히 기반 시설이 미흡하고 배수 체계가 불충분한 지역을 중심으로 곰팡이 포자 증가와 침수 위험이 높아질 수 있습니다.
하지만 비가 실제로 충분히 내리지 않으면, 과도하게 자란 식생이 불쏘시개로 바뀔 수 있고, 그 식생이 건조해지면서 해당 지역에서 산불이 더 많이 발생할 수 있습니다.
한 가지 반가운 소식은 대서양 허리케인 시즌이 약화될 가능성이 높아, 이름이 붙는 폭풍과 허리케인의 예상 발생 수가 더 적을 것이라는 점입니다.
결론
엘니뇨와 같이 규칙적으로 반복되는 기후 현상과, 이에 자주 수반되는 지역별 연쇄 기상 현상을 이해하면 산불 연기로 인한 심각하고 해로운 건강 위험에 대비하는 데 도움이 될 수 있습니다. 한 지역에서 산불이 더 적을 것이라는 경향이 나타나더라도, 그 지역 주민들이 이동하는 연기로부터 보호되는 것은 아니며, 심지어 대륙을 사이에 두고도 영향을 받을 수 있습니다.
