전 세계적으로 산불 활동의 놀라운 추세가 나타나기 시작했습니다. 일반적으로 파괴적인 산불이 자주 발생하지 않던 지역에서 더 극심한 산불이 발생하고 있습니다.
2023년에는 하와이 마우이에서 산불이 발생하여 102명이 사망하고 역사적인 도시 라하이나가 파괴되었습니다(1). 대규모 화재가 발생하여 수천 에이커가 불에 탔습니다. 일본 그리고 대한민국 2025년 두 나라 모두 일반적으로 이렇게 대규모의 파괴적인 산불을 경험하지 않습니다.
이러한 유형의 산불 활동이 전 세계적으로 산불이 증가하고 있음을 의미할까요?
산불 활동량 측정하기
최근 몇 년 동안 전 세계 산불의 70%를 차지하는 초원 화재가 감소하고 있습니다(2). 그러나 전 세계적으로 극심한 화재가 2030년까지 14%, 2050년까지 30%, 2099년까지 50% 증가할 것이라는 예측이 있습니다(3).
산림이 우거진 지역에서는 이미 산불 활동이 급격히 증가하고 있으며 그 파괴적인 영향도 커지고 있습니다. 2001년부터 2023년까지 화재로 인한 나무 손실의 70%가 알래스카, 스칸디나비아, 러시아, 캐나다 북부와 같은 추운 기후의 삼림지대인 아한대 산림에서 발생했습니다(4).
산불로 인한 연기의 영향
다음과 같이 생각하기 쉽습니다. 산불 연기 산불 연기는 불길과 가장 가까운 곳에 사는 사람들에게만 영향을 미친다고 생각하기 쉽습니다. 사실입니다, 산불 연기는 생각보다 멀리 퍼집니다..
2023년 캐나다 북부에서 발생한 산불은 수백만 에이커의 한대림을 태워 캐나다와 미국의 다른 지역, 멀리 동쪽의 아일랜드까지 연기를 내뿜었습니다(5). 제트 기류를 따라 이동하는 연기로 인해 토론토, 디트로이트, 시카고, 뉴욕과 같은 도시는 세계 최악의 대기 질을 경험하게 되었습니다(6).
연구에 따르면 기후 패턴이 더 건조하고 더운 환경을 조성함에 따라 산불 연기가 더욱 시급한 대기질 문제가 되고 있습니다. 이러한 조건은 발화 가능성을 높일 뿐만 아니라 화상이 오래 지속될 가능성을 높임으로써 산불 발생 가능성을 높입니다.
더 많은 불은 더 많은 연기를 의미합니다. 산불은 대기 중 이산화탄소의 25~50%를 발생시켰습니다. PM2.5 (2.5마이크론 이하 크기의 오염 입자)의 25~50%를 발생시켰습니다(7). 미세먼지에 노출되면 만성 건강 문제와 호흡기 질환, 심장병, 암으로 인한 조기 사망을 유발하는 것으로 알려져 있습니다.
시간이 지남에 따라 변화하는 지구 기후와 몇 주 동안 지속된 산불로 인한 대기 오염이 결합하면 위험한 결과를 초래할 수 있습니다.
더욱 심각해진 산불
지난 몇 년 동안 평소보다 산불 관련 뉴스 속보가 더 많이 들렸다고 생각했다면, 여러분의 본능이 맞습니다. 2016년 초에 이미 연구자들은 산불의 길이와 심각도에 관한 뚜렷한 패턴을 주목하고 있었습니다.
2016년 6월 Climate Central의 보고서에 따르면 미국 서부의 산불 시즌 평균 길이는 1970년대 150일 미만에서 2016년 250일 이상으로 1970년대보다 현재 105일 더 길어졌습니다(8).
미국에서는 1991년부터 2020년까지 산불로 인해 소실된 면적이 매년 약 192,000에이커씩 증가했습니다.
캐나다의 2023년 산불 시즌은 평소보다 5개월 더 길었습니다(9). 한편, 미국 서부, 동아프리카, 멕시코, 브라질 지역에서는 35년 전보다 산불 시즌이 한 달 이상 더 오래 지속되었습니다.
이전 연구에 따르면, 지구 기후의 온난화 추세로 인해 산불이 가장 많이 발생하는 시기가 더 빨라지고 스노우팩이 더 일찍 녹고 있다고 합니다(10). 그렇다면 스노우팩이란 정확히 무엇이며 산불과 어떤 관련이 있을까요?
스노우팩에 대해 자세히 알아보기
스노우팩은 추운 기후와 높은 고도에서 발생하는 거대한 눈 덩어리로, 해빙과 녹는 데 수개월이 걸립니다. 또한 봄과 여름에 날씨가 따뜻해지면 녹으면서 개울과 강으로 변하는 담수의 귀중한 원천이기도 합니다.
일부 스노우팩은 완전히 녹을 때까지 수개월 동안 지속되어 수백 마일에 걸친 지역에 신선한 물과 습기, 수분을 공급하고 건조하고 발화에 더 취약한 하천, 강, 저수지에 넓은 땅을 잠기게 합니다.
스노우팩이 완전히 녹으면 이 주요 수원은 다음 큰 눈이 내릴 때까지 사라집니다. 이로 인해 주변 지역은 더 건조해지고 버려진 담배 불씨나 낙뢰로 인해 나무에 불이 붙는 아주 작은 불씨에도 산불이 발생하기 쉽습니다.
더 오래 지속되고 더 일찍 시작되는 지구 기온 상승은 이러한 스노우팩의 녹는 속도를 가속화하고 애초에 스노우팩을 만드는 국지적인 비와 강설량을 줄이며, 눈이 적다는 것은 더 작고 덜 강력한 스노우팩을 의미하게 됩니다.
지구 기온이 상승하면 스노우팩의 녹는 속도가 빨라지고, 비와 강설량이 줄어들며, 지역이 더 건조해지고 담배 불씨나 낙뢰로 인한 작은 불씨에도 산불이 발생하기 쉬워집니다.
이로 인한 결과는 크게 두 가지입니다.
첫째, 눈이 녹는 기간이 길어지면 일반적으로 많은 양의 물이 공기 중으로 증발하고 응축되어 습도가 높아집니다. 습도가 높을수록 공기 중에 수분이 많아져 지역이 축축하게 유지되고 화재에 덜 취약해지기 때문에 산불 위험이 낮아집니다. 스노우팩이 작고 녹는 시간이 짧을수록 공기 중 습도가 낮아져 산불로부터 지역을 보호할 수 있습니다.
둘째, 스노우팩에서 녹은 수분은 구름을 형성하여 해당 지역에 비나 눈을 내리는 데 도움이 됩니다. 이는 산불에 대한 또 다른 보호막을 제공합니다. 건조한 겨울과 봄에 스노우팩이 적을수록 증발하여 다시 비가 내릴 수 있는 수분이 줄어듭니다. 이로 인해 이미 산불 위험이 높은 건조한 지역에서는 산불 발생 위험이 배가될 수 있습니다.
실례가 있습니다: 미국 서부
2018년의 연구 미국 국립과학원 회보(PNAS) 에서는 수억 에이커에 걸친 수십 년 동안의 화재 데이터를 조사하여 작은 스노우팩과 높은 산불 위험 사이의 관계를 확인했습니다. (11).
이 연구에서 연구자들은 1984년부터 2015년까지 미국 서부 전역에서 발생한 산불 건수와 함께 총 비의 양을 조사했습니다.
연구진은 기후 변화, 강우량 감소, 만년설 녹는 양 감소, 산불 발생의 심각성이 악순환하는 것을 확인했습니다. 숲이 울창한 지역에서 비가 적게 내리고 산불이 더 많이 발생할수록 새로운 산불은 더 커지고 더 오래 타오릅니다. 그리고 산불이 더 많이, 더 오래 타오를수록 대기에 탄소 오염 물질과 화학 물질을 추가하여 지구 온난화에 더욱 기여하는 순환이 새롭게 시작됩니다.
연구에 따르면 기후 변화, 강우량 감소, 만년설 녹기 감소, 산불의 심각성 등의 악순환이 확인되고 있으며, 비가 적게 내리고 산불이 더 많이 발생할수록 새로운 산불이 더 커지고 더 오래 타오르게 됩니다.
북미 산불은 서부 주와 지방, 특히 캘리포니아의 작은 교외 지역의 대기 질에 막대한 영향을 미쳤습니다.
에 따르면 2024 세계 대기 질 보고서, 온타리오 캘리포니아는 북아메리카에서 가장 오염이 심한 도시였습니다. 캘리포니아의 다른 9개 도시도 이 지역에서 가장 오염이 심한 상위 15개 도시에 포함되었습니다.
전 세계적으로 증가하는 산불
동료 검토를 거친 과학 문헌의 99% 이상에 따르면 기후 변화는 인간 활동으로 인한 것일 수 있다는 과학적 합의는 분명합니다(12). 지구의 기후 변화는 전 세계적으로 더 크고, 더 극단적이며, 더 빈번한 산불을 의미합니다.
점점 더 빈번하고 강렬한 폭염이 가뭄과 결합하면 수풀과 지피물이 말라버립니다. 그러면 번개나 사람의 활동으로 인해 지상의 틴더박스 상태가 쉽게 점화되어 빠르게 이동하고 광범위한 산불이 발생할 수 있습니다. 이러한 조건은 2019/2020년과 2023/2024년 호주 산불 시즌, 2023년 캐나다, 유럽, 러시아 산불 시즌 등 최근의 주요 산불 시즌에서 발견되었습니다(13)(14)(15).
2024년 남미에서는 인간이 초래한 또는 인위적인 기후 변화로 인한 것으로 추정되는 파괴적이고 광범위한 산불이 발생했습니다(16). 볼리비아, 가이아나, 수리남은 2003년에 발생한 가장 극심한 산불로 인해 피해를 입었습니다. 브라질에서는 산불 감지 건수가 전년 대비 980% 증가했습니다. 그 중 일부는 브라질, 볼리비아, 파라과이가 공유하는 범람한 초원지대인 판타날에서 발생했습니다.
가이아나, 브라질, 수리남의 연평균 PM2.5 농도가 전년 대비 높아진 원인으로 산불 연기가 꼽혔습니다. 2024 세계 대기질 보고서. 각 국가의 연평균 PM2.5 농도는 0.4(가이아나), 2.3(브라질), 1.9μg/m3(수리남)의 증가를 기록했습니다.
산불 활동의 증가를 가중시키는 다른 요인들
기후 변화의 주기가 시간이 지남에 따라 산불을 악화시키는 것처럼, 전 세계 생태계의 다른 주요 사건들도 산불 위험 증가에 기여합니다.
1984년부터 2015년까지의 기후 및 산불 데이터를 조사한 2016년 연구에서는 인간 활동이 산불을 악화시키는 주요 원인이라고 제안했습니다(17).
이 연구에서는 산업, 차량, 연료 오염으로 인한 기후 변화가 지구 기온 상승을 가속화하고 자연 기후 패턴을 더욱 급격하게 만들었다는 사실을 발견했습니다. 자연적으로 따뜻하고 건조한 계절이 인간의 오염원으로 인해 더욱 따뜻하고 건조해진 것입니다.
인구 증가로 인해 산불에 의한 인위적인 발화가 증가하고 산불 발생 기간이 길어졌습니다. 이에 따라 야생지-도시 인터페이스(WUI) - 인간이 광활한 야생지대 초목의 가장자리 또는 그 안에 사는 지역. 2025년 1월, 두 건의 치명적인 산불이 발생했습니다. 팰리세이즈 화재 와 이튼 화재 - 는 캘리포니아주 퍼시픽 팰리세이즈, 토팡가, 말리부, 알타데나, 패서디나에 걸쳐 인근 지역을 파괴했습니다.
산불의 또 다른 큰 원인은 삼림 벌채입니다.
농업이나 경제 개발을 위한 토지 개간을 위해 의도적으로 산림을 태우거나 벌채하는 경우가 많은데, 이는 통제 불능의 더 큰 산불을 일으켜 수천 톤의 연기를 대기 중으로 내보낼 수 있습니다.
또한 나무는 연간 24억 톤의 이산화탄소를 흡수합니다. 이는 화석 연료 배출로 인한 연간 CO2의 약 1/3에 해당하는 양입니다(18)(19).
또한 나무는 연간 24억 톤의 CO2를 흡수합니다. 이는 화석 연료 배출로 인한 연간 CO2의 약 3분의 1에 해당하는 양입니다.
나무가 줄어들면 산소가 덜 생성되고 대기 중에 이산화탄소가 더 많이 남게 됩니다. 둘 다 지구 기온 상승과 산불 위험 증가에 기여합니다.
연구자들은 산불이 발생한 곳에서 수천 마일 떨어진 곳에서 더 길고 심각한 산불이 발생하는 원인에 대해서도 명확하지 않은 원인을 발견했습니다.
2012년 발표된 두 개의 연구 논문은 북극의 해빙이 줄어들고 지구 기온이 상승하는 것과 전 세계의 비와 눈이 감소하는 것에 관한 데이터를 분석하여 상관관계의 가능성을 발견했습니다.
첫 번째 기사에서는 지구 온난화로 인해 북극의 얼음이 얇아지면서 추운 겨울철마다 얼음이 다시 형성되기 어려워졌다고 지적했습니다(20). 일반적으로 두꺼운 북극의 얼음은 전 세계의 기온을 낮추고 적도만큼 멀리 떨어진 국가에서도 전 세계 강우량에 크게 기여합니다.
그러나 시간이 지남에 따라 북극의 얼음이 온난화로 인해 얇아지면서 아이러니하게도 얼음의 양이 줄어들면 일년 내내 기온이 더 따뜻해지고 공기 중 수분이 줄어들어 강우로 이어질 수 있으며, 이는 온난화와 건조의 악순환의 또 다른 추세로 이어집니다.
시간이 지남에 따라 북극의 얼음이 온난화로 인해 얇아지면서 아이러니하게도 얼음의 양이 줄어들면 일 년 내내 기온이 더 따뜻해지고 강우로 변할 수 있는 공기 중 수분이 줄어들어 온난화와 건조의 악순환이 반복됩니다.
2012년의 다른 기사에서는 1970년부터 2010년까지 북극 주변의 대기 패턴을 살펴보고 북극의 시원한 공기와 물을 세계의 다른 지역으로 가져오는 로스비 파동에 특히 주목했습니다(21).
연구진은 온난화로 인해 북극에서 중남미, 아프리카, 남아시아, 호주 북부 지역으로 퍼지는 찬 공기와 물의 양이 줄어들고 얼음이 얇아지는 것을 관찰했습니다.
처음에는 큰 문제가 아닌 것처럼 보일 수 있습니다. 하지만 로스비파의 차가운 공기와 물은 특히 태양의 강한 자외선의 영향을 많이 받는 적도 부근 지역을 냉각시켜 지구 기후를 유지하는 데 매우 중요합니다.
따라서 북극의 차가운 공기와 물이 지구 온도를 연중 일정하게 유지할 수 있는 양이 줄어들수록 기상 이변은 더욱 극심해집니다.
북극의 시원한 공기와 물이 줄어들수록 가뭄, 홍수, 혹한, 폭염과 같은 기상 현상이 더욱 극심해지며, 이 모든 것이 산불을 악화시킬 수 있습니다.
연구진은 북극의 얼음 감소와 로스비 파도의 약화, 가뭄, 홍수, 혹한, 폭염의 강도 증가 사이에 직접적인 관계가 있음을 발견했으며, 이 모든 것이 산불을 악화시킬 수 있다는 사실을 밝혀냈습니다.
결론
산불은 항상 지구 생태계의 자연스러운 일부였지만, 극심한 산불은 환경과 인간의 삶에 미치는 파괴적인 영향과 함께 그 수가 점점 더 늘어날 것으로 예상됩니다.
이러한 추세를 되돌릴 수 있는 한 가지 방법은 산업 및 교통 오염과 같은 기후 변화의 인간적 원인을 해결하는 것입니다. 탄소 배출을 대폭 줄이고 산불을 유발할 수 있는 지구 온도 변동을 안정시키는 데 도움이 되는 재생 에너지원으로 전환할 수 있습니다.
삼림 벌채와 산불을 통제하여 자연적인 연소와 재성장의 순환을 방해하는 산불을 막아야 합니다. 이를 방치하면 언젠가는 전 세계의 모든 숲과 초원을 영구적으로 잃을 수도 있습니다.
그때까지 산불과 산불 연기는 계속 악화될 것입니다. 화염에서 멀리 떨어져 있어도 산불 연기는 여전히 건강에 해로울 수 있습니다.
산불 연기의 피해를 완화하는 데 도움이 되는 예방 수칙은 다음과 같습니다:
