大気汚染は、米国内だけでなく世界中で増加している子どもの自閉症率に一役買っている。米国疾病管理センターによると、米国では50人に1人の子供が自閉症と診断されている。これは2007年以来72％の増加である。男児の割合はさらに高い。汚染レベルが高い地域では、自閉症率は全国平均よりもさらに高い。たとえばニュージャージー州では、48人に1人が自閉症である。ニュージャージー州の男児では28人に1人である。
自閉症とは何か？
自閉症と自閉スペクトラム症（ASD）は、どちらも脳の発達に影響を及ぼすさまざまな障害を指す言葉です。自閉症の人は、社会的相互作用に問題がある場合があります。言語的、非言語的なコミュニケーション能力が欠如していたり、反復的な行動をとることがあります。自閉症の多くは、視覚的スキル、音楽、数学、芸術に優れている。少数派ではあるが、知的障害やその他の障害を持つ自閉症者もいる。アメリカ自閉症協会によると、自閉症の原因はひとつではないが、「脳の構造または機能の異常によって引き起こされることが一般的に認められている」。
自閉症啓発団体によれば、自閉症のほとんどのケースは、遺伝的素因と環境的要因が組み合わさっているという。妊娠時の両親の年齢が関係することもある。妊娠中の病気も、自閉症児が生まれるリスクに影響する。
空気の質と自閉症
空気の質を含む環境要因もまた、一役買っている。南カリフォルニア大学の最近の研究によると、特定の遺伝子変異（「MET遺伝子」として知られる）を持つ子どもは、高汚染地域に住んでいる場合、その遺伝子を持たず低汚染地域に住んでいる子どもよりも自閉症を発症する可能性が3倍高いことがわかった。
別の最近の研究では、ハーバード大学の研究者が特定の汚染物質と自閉症との関連を発見した。妊娠中に高濃度のディーゼル微粒子や水銀にさらされた女性は、自閉症の子供を持つ可能性が2倍高かった。鉛、マンガン、塩化メチレンにさらされた女性も自閉症の子供を持つ可能性が高かった。このグループのリスクは、ディーゼル微粒子や水銀にさらされた女性ほど高くはなかった。研究者らは、EPAの大気汚染データを用いて、妊娠中の女性の暴露量を推定した。
環境リスクを減らすためのステップ
自閉症啓発団体は、妊婦は自閉症に関連する化学物質やその他の汚染物質への暴露を減らすための対策を講じるべきだと述べている。これは、汚染レベルが高い地域に住む女性にとって特に重要である。いくつかの提案を紹介しよう：
- 水銀。 妊婦は魚の摂取に関するEPAと州のガイドラインに従うこと。サメ、メカジキ、キングサバ、タイラギ、大型マグロは避ける。化粧品にも水銀を含むものがあるので、避けるべきである。
- 鉛。 1978年以前に建てられた住宅の修理や改築から出る粉塵にさらされるなど、鉛にさらされる可能性のある仕事や趣味は避ける。また、海外の化粧品、食品添加物、医薬品も避ける。
- 農薬。 農産物はよく洗ってから食べる。ペットのダニ・ノミ駆除用首輪に殺虫剤が含まれている場合は、使用を避ける。家に入る前に靴を脱いで、芝生や庭の化学物質を持ち込まないようにする。
- 内分泌かく乱化学物質。 これにはBPAやフタル酸エステル類が含まれる。加工食品や缶詰の消費を減らす。BPAなどの化学物質が含まれている可能性があるため、リサイクルコード#3、#4、#7のプラスチック容器に入った食品や飲料は避ける。
- ディーゼル微粒子。 EPAによると、人の健康に最も懸念されるディーゼル微粒子の大きさは、微粒子と超微粒子である。避けることができる場合は、アイドリング状態の車に座るなど、交通汚染に不必要にさらされないようにしましょう。また、高速道路の近くに住んでいる人や働いている人は、高性能の空気清浄機を使って空気中のディーゼル微粒子や超微粒子を除去する必要がある。
妊娠初期の女性が葉酸を摂取することで、最も重篤な自閉症を発症するリスクが減少する可能性があるという研究結果が発表された。しかし、専門家は、葉酸だけですべての子供の自閉症発症を防ぐことはできないと指摘している。
妊娠中の環境による危険を避ける方法など、自閉症に関する詳しい情報については、Autism Speaksのウェブサイトをご覧ください。
