L'animale più letale del mondo non è un leone o uno squalo. È una zanzara. L'Organizzazione Mondiale della Sanità attribuisce alla zanzara 1 milione di morti all'anno, soprattutto a causa della diffusione della malaria. Recentemente, una particolare specie di zanzara, l'Aedea aegypti (nota anche come zanzara della febbre gialla), è stata collegata anche a un'ondata di difetti alla nascita in Brasile e altrove.
Le zanzare sono comunemente fonte di incalcolabili fastidi perché la loro saliva provoca un'irritante eruzione cutanea al contatto con la pelle umana. Ma alcune specie di zanzare, come l'Aedea aegypti, agiscono come "vettori", cioè trasmettono malattie dannose come la malaria, la febbre gialla e il virus Zika, che causa difetti alla nascita.
In seguito alle preoccupazioni per il virus Zika, le vendite di insetticidi e spray per insetti negli Stati Uniti sono aumentate vertiginosamente all'inizio del 2016, raggiungendo un tasso annuo di 516 milioni di dollari. Le vendite di alcuni prodotti popolari sono aumentate fino al 150% rispetto all'anno precedente. Purtroppo, molti insetticidi e spray per insetti contengono sostanze chimiche pericolose che rappresentano nuovi pericoli per la salute umana.
I potenziali pericoli dei repellenti per zanzare
La maggior parte degli insetticidi, compresi gli spray per zanzare, contiene una sostanza chimica nota come DEET (o N,N-dietil-mtoluamide). Il DEET è progettato per essere applicato direttamente sulla pelle. Non uccide gli insetti, ma li tiene lontani dal contatto umano rendendo difficile per loro sentire il nostro odore.
In circostanze normali e se usato correttamente, il DEET può non costituire un problema per la salute. Ma il DEET è tossico per gli esseri umani. Il personale militare e altre persone che applicano il DEET sulla pelle per periodi prolungati possono sviluppare vesciche e persino cicatrici permanenti sulla pelle. L'esposizione a piccole quantità di DEET può causare irritazione allo stomaco, nausea e vomito. Questo può accadere quando piccole quantità di sostanza chimica vengono ingerite o spruzzate accidentalmente negli occhi, nel naso o nella bocca, soprattutto nei bambini piccoli.
Quando l'esposizione al DEET è maggiore, possono verificarsi danni neurologici, convulsioni, coma e morte. Sebbene queste esposizioni siano rare, si verificano.
Un'alternativa più sicura
In alcuni casi, i pericoli del DEET possono essere superati dai rischi delle malattie trasmesse da vettori come le zanzare e altri insetti. Questo può essere vero anche in popolazioni sensibili come le donne in gravidanza. Ecco perché il DEET, se usato come indicato e a basse dosi, è considerato "relativamente non dannoso" dal National Institutes of Health degli Stati Uniti.
Sebbene il DEET sia particolarmente efficace e raccomandato dalle autorità governative per respingere le zanzare, esistono alternative più sicure e meno tossiche. Un'alternativa naturale, l'olio di limone eucalipto (noto anche come PMD), ha ricevuto la raccomandazione dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). I ricercatori della New Mexico State University hanno scoperto che l'olio di eucalipto è efficace quanto il DEET per respingere le zanzare.
Consigli per un uso sicuro degli insetticidi
Poiché molti insetticidi e repellenti contengono ingredienti potenzialmente tossici, è importante considerare le opzioni e usare sempre i prodotti con attenzione. Ecco alcuni consigli:
- Considerate sempre le alternative naturali ai prodotti chimici.È stato dimostrato che l'olio di eucalipto al limone è efficace quanto i repellenti chimici più diffusi, come il DEET. L'olio naturale può essere acquistato nei grandi magazzini e nelle farmacie.
- Non spruzzate mai il repellente in ambienti chiusi.Spruzzate sempre il repellente chimico all'esterno, in modo che le sostanze chimiche e gli ingredienti non vengano aerosolizzati all'interno.
- Usare con cautela i repellenti sui bambini.Applicate il prodotto prima sulle vostre mani e poi strofinate il repellente sulla pelle del bambino con le vostre mani. Questo perché i bambini si mettono spesso le mani negli occhi e nella bocca.
- Se possibile, evitate i prodotti "nebulizzanti".I prodotti cosiddetti "fogging", insetticidi spruzzati nell'aria per uccidere le zanzare, sono considerati dal CDC il metodo meno efficace per il controllo delle zanzare. Inoltre, contengono sostanze chimiche tossiche che possono essere dannose da respirare se non utilizzate correttamente. Gli spazi interni devono essere lasciati liberi, in genere per 2-4 ore, dopo l'irrorazione.
Se vivete in una zona dove le zanzare sono un problema, soprattutto in estate, un repellente per insetti può contribuire a rendere più piacevole la vita all'aperto. Tuttavia, scegliendo il repellente giusto ed evitando l'esposizione potenzialmente pericolosa e non necessaria alle tossine contenute in alcuni prodotti, è possibile evitare le fastidiose punture di zanzara senza mettere a rischio la propria salute.
