Tutti e sei i membri di una famiglia di Riverdale, nel Maryland, si sono recentemente svegliati nel cuore di una notte d'inverno, accusando mal di testa e sintomi influenzali. Si sono subito recati in una vicina clinica di emergenza e hanno scoperto di essere affetti da avvelenamento acuto da monossido di carbonio (CO).
I vigili del fuoco si sono precipitati a casa, dove hanno salvato il cane della famiglia e hanno analizzato l'aria interna. I test hanno confermato livelli di CO nell'abitazione pari a 200 parti per milione (qualsiasi livello superiore a 35-50 ppm è considerato pericoloso). Gli investigatori hanno scoperto che gli elevati livelli di monossido di carbonio erano causati da uno scaldabagno installato di recente nell'abitazione. Fortunatamente, in questo caso, la famiglia (e il suo cane) si è ripresa, lo scaldabagno è stato riparato e gli operatori di emergenza hanno installato un rilevatore di monossido di carbonio nell'abitazione.
"L'assassino invisibile
I casi di avvelenamento da monossido di carbonio non si risolvono sempre in modo positivo. Infatti, la Commissione statunitense per la sicurezza dei prodotti di consumo definisce il monossido di carbonio "l'assassino invisibile". Questo gas incolore, inodore e altamente velenoso è responsabile di 230.000 visite al pronto soccorso degli ospedali ogni anno. In un anno medio, 430 americani muoiono a causa dell'esposizione al monossido di carbonio.
Come dimostra il caso della famiglia del Maryland, un'esposizione di alto livello al monossido di carbonio (nota come esposizione acuta) può essere drammatica ed estremamente pericolosa. Il risultato può essere una malattia improvvisa e grave o addirittura la morte. Tuttavia, anche l'esposizione cronica a livelli più bassi di monossido di carbonio nel corso di mesi o anni può causare una serie di gravi problemi di salute, tra cui frequenti mal di testa, affaticamento, vertigini, mancanza di respiro, nausea e affaticamento mentale.
Da dove proviene il monossido di carbonio?
Il monossido di carbonio si forma principalmente dalla combustione incompleta di combustibili come legno, olio, carbone, carbonella, gas naturale e propano. Viene rilasciato all'esterno dai motori a combustione di automobili, camion e altri veicoli. Il monossido di carbonio viene prodotto anche dagli impianti industriali. All'interno, le fonti di monossido di carbonio includono stufe a cherosene e a gas non ventilate, camini e caminetti che perdono, correnti di ritorno da forni e scaldabagni e altre fonti di combustione. Quando gli apparecchi a combustione all'interno di un'abitazione non sono regolati correttamente, i livelli di monossido di carbonio possono aumentare.
Come il monossido di carbonio influisce sull'organismo
Il monossido di carbonio è dannoso quando viene inalato. Avvelena il corpo attaccandosi alle molecole (emoglobina) che normalmente trasportano l'ossigeno nel sangue. Poiché il monossido di carbonio si attacca a queste molecole, l'ossigeno può essere distribuito in tutto il corpo in misura minore. Il risultato è il danneggiamento dei tessuti o addirittura la morte, poiché vengono colpiti il cuore, il cervello e altri organi vitali.
L'avvelenamento da monossido di carbonio può essere fermato e invertito quando viene preso in tempo. Ma anche in questi casi, il cuore, il cervello e i processi riproduttivi possono essere danneggiati in modo permanente.
Misure da adottare
La prevenzione è la strategia più importante per ridurre il rischio di avvelenamento da monossido di carbonio in casa. Ecco alcune azioni preventive che potete intraprendere:
- Mantenere gli apparecchi a combustione in casa regolati correttamente. Ogni anno, all'inizio della stagione di riscaldamento, tutti gli apparecchi a combustione dovrebbero essere ispezionati da un professionista qualificato.
- Non lasciate mai l'auto nel garage, anche se la porta è aperta. I fumi si accumulano rapidamente, anche con la porta del garage aperta, e possono rapidamente interessare anche la zona abitativa della casa.
- Non utilizzate mai le griglie a carbone in casa o nei garage annessi. Questo significa che non bisogna mai usare questi apparecchi nel camino.
- Non dormite mai in una stanza con una stufa a gas o a cherosene non ventilata. Il rischio di avvelenamento da monossido di carbonio è maggiore quando si dorme, perché i primi sintomi possono essere avvertiti solo quando è troppo tardi.
- Installate un rilevatore di CO. Un rilevatore vi avvisa se i livelli di monossido di carbonio sono elevati. Tuttavia, non lasciatevi cullare da un falso senso di sicurezza. Un rilevatore di CO è un supporto, non un sostituto dei suggerimenti di cui sopra.
Prendendo provvedimenti per monitorare, ridurre e controllare i livelli di monossido di carbonio, è possibile ridurre la minaccia di questo "killer invisibile" nella vostra casa. Per ulteriori informazioni sui pericoli dell'avvelenamento da monossido di carbonio e sulle misure aggiuntive che potete adottare per proteggere la vostra casa, visitate il sito www.epa.gov.
