L'inquinamento atmosferico ha un ruolo nella crescita del tasso di autismo tra i bambini negli Stati Uniti e nel mondo. Secondo i Centri statunitensi per il controllo delle malattie, a un bambino su 50 negli Stati Uniti è stato diagnosticato l'autismo. Si tratta di un aumento del 72% del tasso dal 2007. Il tasso per i ragazzi è ancora più alto. Nelle aree con elevati livelli di inquinamento, i tassi di autismo sono ancora più alti della media nazionale. Nel New Jersey, ad esempio, un bambino su 48 è affetto da autismo. Per i ragazzi del New Jersey, il tasso è di uno su 28.
Che cos'è l'autismo?
Autismo e disturbo dello spettro autistico (ASD) sono entrambi termini che indicano una serie di disturbi che interessano lo sviluppo del cervello. Le persone affette da autismo possono avere problemi di interazione sociale. Possono mancare di capacità di comunicazione verbale e non verbale o mostrare comportamenti ripetitivi. Molti autistici eccellono nelle abilità visive, nella musica, nella matematica e nell'arte. Una minoranza di individui autistici presenta disabilità intellettive o di altro tipo. Non esiste un'unica causa dell'autismo, "ma è generalmente accettato che sia causato da anomalie nella struttura o nella funzione del cervello", secondo la Autism Society of America.
I gruppi di sensibilizzazione sull'autismo affermano che la maggior parte dei casi di autismo comporta una combinazione di predisposizione genetica e fattori ambientali. L'età dei genitori al momento del concepimento può giocare un ruolo importante. Anche le malattie durante la gravidanza possono influire sul rischio che un bambino nasca con l'autismo.
Qualità dell'aria e autismo
Anche i fattori ambientali, tra cui la qualità dell'aria, svolgono un ruolo importante. Un recente studio della University of Southern California ha rilevato che i bambini con una specifica variante genetica (nota come "gene MET") che vivevano in aree ad alto inquinamento avevano una probabilità tre volte maggiore di sviluppare l'autismo rispetto ai bambini privi del gene e che vivevano in aree a basso inquinamento.
In un altro studio recente, i ricercatori dell'Università di Harvard hanno trovato un legame tra inquinanti specifici e autismo. Le donne esposte ad alti livelli di particolato diesel nell'aria o di mercurio durante la gravidanza avevano il doppio delle probabilità di avere un figlio con autismo. Anche le donne esposte a piombo, manganese e cloruro di metilene avevano maggiori probabilità di avere un figlio con autismo. Il rischio per questo gruppo non era così elevato come per quelle esposte a particolato diesel e mercurio. I ricercatori hanno utilizzato i dati sull'inquinamento atmosferico forniti dall'EPA per stimare l'esposizione delle donne durante la gravidanza.
Passi per ridurre il rischio ambientale
I gruppi di sensibilizzazione sull'autismo affermano che le donne in gravidanza dovrebbero adottare misure per ridurre l'esposizione a sostanze chimiche e altri inquinanti associati all'autismo. Ciò è particolarmente importante per le donne che vivono in aree con elevati livelli di inquinamento. Ecco alcuni suggerimenti:
- Mercurio. Le donne in gravidanza dovrebbero seguire le linee guida dell'EPA e degli Stati Uniti sul consumo di pesce. Evitate lo squalo, il pesce spada, lo sgombro reale, il pesce piastrella e il tonno di grandi dimensioni. Anche alcuni cosmetici possono contenere mercurio e devono essere evitati.
- Piombo. Evitare lavori o hobby che possono comportare l'esposizione al piombo, compresa l'esposizione alla polvere proveniente da riparazioni e ristrutturazioni in case costruite prima del 1978. Evitate anche i cosmetici, gli additivi alimentari o i farmaci provenienti dall'estero.
- Pesticidi. Lavate accuratamente i prodotti prima di mangiarli. Evitate di usare collari antizecche e antipulci per gli animali domestici se contengono pesticidi. Toglietevi le scarpe prima di entrare in casa, per evitare di trascinare i prodotti chimici del prato e del giardino.
- Sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino. Sono inclusi BPA e ftalati. Ridurre il consumo di prodotti lavorati e in scatola. Evitate gli alimenti o le bevande contenute in contenitori di plastica con codici di riciclaggio #3, #4 e #7, poiché possono contenere sostanze chimiche come il BPA.
- Particolato diesel. Secondo l'EPA, le dimensioni del particolato diesel più preoccupanti per la salute umana sono le particelle fini e ultrafini. Evitate di esporvi inutilmente all'inquinamento da traffico, anche stando seduti in un'auto al minimo, se possibile. Inoltre, chi vive o lavora vicino a un'autostrada dovrebbe utilizzare un purificatore d'aria ad alte prestazioni per rimuovere dall'aria il particolato diesel fine e ultrafine.
Le ricerche suggeriscono che le donne che assumono acido folico all'inizio della gravidanza possono ridurre il rischio per i loro figli di sviluppare la forma più grave di autismo. Tuttavia, gli esperti sottolineano che l'acido folico da solo non può impedire a tutti i bambini di sviluppare l'autismo.
Per maggiori informazioni sull'autismo, comprese ulteriori idee su come evitare i rischi ambientali durante la gravidanza, visitate il sito web di Autism Speaks.
