Di sepanjang lembah Sungai Ohio, batu bara merupakan sumber polusi udara yang telah menimbulkan masalah kesehatan penduduk selama beberapa dekade. Di Evansville, Indianaproduksi energi menjadi bahan bakar ekonominya melalui pertambangan batu bara dan pembangkit listrik berbahan bakar batu bara. Batu bara adalah penggerak ekonomi regional utama di Indiana selatan, Illinoisdan Kentucky. Hingga penutupan baru-baru ini, terdapat lebih dari 15.000 Megawatt pembangkit listrik batu bara dalam jarak 60 mil dari Evansville.
Sementara lebih banyak pembangkit listrik tenaga batu bara dijadwalkan untuk ditutup, operasi yang terus berlanjut dan usaha konversi batu bara menjadi diesel yang diusulkan membuat aktivis kesehatan kualitas udara setempat khawatir. Warga yang peduli beralih ke pemantauan kualitas udara sebagai bagian dari solusi.
Pembangkit listrik 2.600 megawatt di pelabuhan Rock pada hari yang cerah. Sumber: BlairPhotoEVV
Melacak kualitas udara Evansville
Udara Aman Lembah Ohio (OVSA) adalah kemitraan antara Valley Watch dan Southwestern Indiana Citizens for Quality of Life (SWICQL) untuk memantau kualitas udara regional.
Valley Watch, yang berbasis di Evansville, didirikan pada tahun 1981 untuk membantu melindungi dan memberi informasi kepada Lembah Ohio bagian bawah tentang polusi regional (1). Pendiri dan Presiden John Blair mencatat bahwa kelompok ini "telah menjadi kendala utama dan seringkali satu-satunya yang harus dihadapi oleh para pencemar di wilayah ini selama lima dekade terakhir."
SWICQL, yang terdiri dari warga yang tinggal di dalam dan di sekitar kota kecil Daletumbuh dari penentangan terhadap rencana pembangunan pabrik konversi batu bara menjadi diesel yang akan dibangun di dalam batas kota. Melalui kegigihan SWICQL dan Valley Watch serta perwakilan dari Earth Justice, izin pembangunan PLTU tersebut dibatalkan pada tahun 2023 (2).
OVSA mengoperasikan 25 Stasiun pemantauan kualitas udara IQAir AirVisual di seluruh Indiana selatan. Pemantau ditempatkan di komunitas yang memiliki pembangkit listrik tenaga batu bara seperti Grandview dan Newburghatau di komunitas yang jauh dari polutan, seperti Evansville, Hanoverdan Jasper. Melalui pemantauan kualitas udara, para aktivis mengawasi polusi partikel halus, atau PM2.5 (materi partikulat yang berdiameter 2,5 mikron atau kurang).
Pembangkit listrik Rockport Power pada hari yang tercemar. Sumber: BlairPhotoEVV
Di beberapa kota di mana OVSA mengoperasikan stasiun pemantauan kualitas udara selama tahun 2023, konsentrasi PM2.5 rata-rata tahunan melebihi ambang batas Pedoman Organisasi Kesehatan Dunia sebanyak 2 hingga 3 kali lipat, sebagian disebabkan oleh asap kebakaran hutan Kanada (3). Meskipun kualitas udara membaik di kota-kota tersebut pada tahun 2024, hanya dua kota di Indiana yang memenuhi pedoman WHO untuk kualitas udara. Kedua kota tersebut terletak di dekat Indianapolis dan tidak berada di wilayah Lembah Ohio.
Daftar kota paling tercemar di AS pada 12 Maret 2024; Evansville adalah kota paling tercemar keempat pada hari itu, sementara kota Indiana lainnya, Indianapolis, berada di urutan kesepuluh. Sumber: IQAir.
PM2.5, yang terkait erat dengan asap kebakaran hutan dan pembakaran batu bara, telah dikaitkan secara langsung dengan batuk, kesulitan bernapas, asma, serta penyakit jantung dan paru-paru.
Abbie Brockman, seorang pendidik dan anggota dewan Valley Watch, memikul sebagian besar tanggung jawab untuk program pemantauan kualitas udara kelompok tersebut. Seperti kebanyakan anggota, ia memiliki kekhawatiran tentang bagaimana paparan PM2.5 dapat berdampak pada kesehatan fisik dan perkembangan saraf anak-anak. Polusi telah dikaitkan dengan perkembangan saraf anak (4).
"Ada banyak anak yang menderita asma."
Kekhawatiran tersebut beralasan. Dalam beberapa tahun terakhir, Lembah Ohio diidentifikasi sebagai salah satu dari dua "sabuk asma" Amerika Serikat oleh Yayasan Asma dan Alergi Amerika (5). Organisasi ini menyebutkan polusi udara sebagai salah satu dari beberapa faktor risiko utama.
Sementara OVSA menyatakan bahwa polusi pembangkit listrik tenaga batu bara merupakan sumber polusi udara lokal yang paling signifikan, Blair dan Brockman mencatat beberapa sumber tambahan polusi udara regional. Ini dapat mencakup polutan dari tambang, VOC gas buang dari produksi furnitur, peleburan logam, pembuatan dan ekstrusi plastik mentah, kotoran peternakan kalkun, dan pembakaran terkendali serta asap kebakaran hutan yang berasal dari tempat yang jauh seperti Pantai Barat.
Lembah Ohio rentan terhadap beberapa inversi suhu, ketika udara menjadi statis, dan penumpukan polusi udara cenderung tidak menyebar.
Membangun kemitraan dan mengembangkan penjangkauan untuk kesadaran akan kualitas udara
Kelompok ini memiliki lebih banyak monitor untuk ditempatkan dan sedang berupaya mengatasi beberapa rintangan pemasangan. Hal ini termasuk akses ke listrik dan Wi-Fi, selain meredakan keraguan pemilik properti.
Untuk memberikan perhatian yang sangat dibutuhkan pada masalah kualitas udara, anggota SWICQL Mary Hess, Rock Emmert, Jessica Blazier, dan Dr. Norma Kreilein, seorang dokter anak bersertifikat dari daerah tersebut, mempresentasikan pada Konferensi Asosiasi Kesehatan Masyarakat Amerika tahun 2024 di Minneapolis, Minnesota. Di sana, mereka membahas peran dokter dalam berkolaborasi dengan komunitas yang terpinggirkan dalam mengidentifikasi paparan racun, mengurangi risiko dan hasil kesehatan, serta membina lingkungan yang lebih aman di komunitas-komunitas yang berada di zona pengorbanan.
Upaya penjangkauan terus dilakukan oleh kelompok-kelompok tersebut, karena mereka mengajukan permohonan hibah untuk membantu mendistribusikan survei tentang kesehatan masyarakat di daerah tersebut dan berbicara tentang advokasi mereka di stasiun radio dan podcast kesehatan masyarakat nasional. Baru-baru ini mereka berbicara di podcast American Indian and Alaska Native Living, "Dr. DeRose Explores Sacrifice Zones."
Ada pemantau kualitas udara pemerintah negara bagian di Indiana yang dijalankan oleh Departemen Pengelolaan Lingkungan Indiana (IDEM), termasuk pemantau di Evansville. Namun, Blair menyatakan ketidakpercayaan pada komitmen pemerintah negara bagian terhadap pencemaran lingkungan.
"IDEM memiliki budaya yang buruk dengan menganggap dirinya sebagai badan pembangunan ekonomi dan bukannya perlindungan lingkungan." Blair menegaskan. "Mereka tidak mau menerima data dari para pemantau."
Valley Watch telah mengamati bahwa pemantau kualitas udara pemerintah tampaknya "gagal" pada hari-hari dengan kualitas udara yang buruk - tepat ketika akses ke data kualitas udara dapat membantu menginformasikan kepada publik. Ketika banyak pembacaan yang buruk tidak diperhitungkan dalam penghitungan rata-rata AQI, data yang dipublikasikan dapat menjadi miring dan membuat kualitas udara suatu daerah terlihat lebih baik daripada yang sebenarnya. Sebaliknya, stasiun pemantauan kualitas udara berbiaya rendah yang dimiliki oleh individu dan aktivis dapat diakses sepanjang tahun dan menyediakan data yang lebih lengkap dan tervalidasi yang dapat diakses oleh siapa saja melalui aplikasi.
Kontroversi batu bara menjadi cairan (CTL)
Dalam satu perkembangan penting bagi kesehatan masyarakat, sebuah pabrik batubara menjadi diesel yang diusulkan di Dale kehilangan izin konstruksi dan operasinya pada tahun 2023 (6).
"Kilang tersebut tidak lagi menjadi masalah, berkat John, Valley Watch, Southwestern Indiana Citizens for Quality of Life, dan keadilan bumi," kata Mary Hess, Presiden SWICQL.
Setidaknya ada sepuluh proyek yang diusulkan untuk membangun pabrik pencairan batu bara menjadi cairan (CTL) di daerah tersebut. Pencairan batu bara, proses mengubah batu bara menjadi hidrokarbon cair yang digunakan sebagai bahan bakar, dipasarkan sebagai "batu bara bersih" atau "solar bersih" ketika pencairan menghasilkan solar. Namun prosesnya tidak sebersih yang diiklankan.
Proses konversi batubara menjadi solar melepaskan karbon ke atmosfer, sebuah gas rumah kaca. Proses pencairan membutuhkan energi yang besar dan semakin meningkatkan ketergantungan pada pertambangan batu bara (7,8).
Saat ini tidak ada pabrik konversi batubara ke solar di Amerika Serikat. Meskipun tidak ada proyek semacam itu di tempat lain, masyarakat masih menentang proyek tersebut.
Sebuah wilayah yang terbagi-bagi
Valley Watch telah berhasil menentang semua fasilitas "synfuel" yang diusulkan sebelumnya di wilayah tersebut yang akan mengubah batu bara menjadi cairan, gas, dan padatan lain yang dapat dibakar. Namun, bukan berarti proposal baru tidak akan pernah diajukan lagi.
Sebuah papan reklame yang menentang rencana kilang batu bara menjadi diesel di Dale, Indiana. Sumber: BlairPhotoEVV. Papan reklame yang didesain oleh Matt Brockman.
Ada kesalahpahaman di masyarakat mengenai sumber polusi udara lainnya - terutama mengingat mitos yang tersebar luas bahwa udara pedesaan selalu lebih bersih daripada udara kota. Kualitas udara di pedesaan Dubois County bisa menjadi buruk sebagian karena praktik penyebaran pupuk kandang dan produk sampingan hewan di ladang.
"Beberapa hari, udaranya sangat busuk sehingga Anda hampir tidak bisa bernapas," kata Brockman.
Ketika kualitas udara yang buruk akibat kebakaran hutan, pembakaran yang tidak terkendali, pelepasan VOC dari berbagai pabrik mebel, dan pembakaran batu bara berkumpul di lembah, bisa jadi ada hari-hari di mana kualitas udara yang buruk mengganggu kesehatan pernapasan penduduk - dan hal tersebut juga dapat berdampak pada kualitas hidup. Seperti yang diingat Hess, seorang agen real estat yang sedang melihat-lihat properti di lembah tersebut mendapati hal itu secara langsung saat dia berkendara dan mendekati pintu keluar Dale, matanya mulai berair.
"Semakin dekat dia berkendara di jalan 231, semakin buruk," katanya.
Meskipun Dale dan komunitas yang lebih luas mungkin terbagi dalam masalah ini, Valley Watch dan SWICQL percaya bahwa menyediakan data kualitas udara yang divalidasi dan dikalibrasi kepada masyarakat akan membantu memberikan informasi yang lebih baik dan memerangi polusi udara.
Kesimpulan
Indiana Selatan terus memiliki masalah kualitas udara. Namun setidaknya ada titik terang pada masalah ini berkat upaya berdedikasi dari kelompok aktivis seperti Valley Watch dan SWICQL.
Pemantauan kualitas udara menghasilkan data yang dapat memberi informasi kepada para pengambil keputusan dan mengubah kehidupan. Ketika masyarakat diberdayakan melalui informasi berbasis data, inilah cara masyarakat dapat mengambil kembali kesehatan mereka dan mengatasi polusi udara di sumbernya.
