Polusi udara berperan dalam meningkatnya angka autisme di antara anak-anak di AS dan di seluruh dunia. Menurut Pusat Pengendalian Penyakit AS, satu dari setiap 50 anak di AS telah didiagnosis menderita autisme. Angka ini meningkat 72% sejak tahun 2007. Angka untuk anak laki-laki bahkan lebih tinggi. Di daerah dengan tingkat polusi yang tinggi, angka autisme bahkan lebih tinggi dari rata-rata nasional. Di New Jersey, misalnya, satu dari 48 anak mengidap autisme. Untuk anak laki-laki di New Jersey, angkanya adalah satu dari 28 anak.
Apa itu autisme?
Autisme dan gangguan spektral autisme (ASD) adalah istilah untuk berbagai gangguan yang mempengaruhi perkembangan otak. Mereka yang mengidap autisme mungkin memiliki masalah dengan interaksi sosial. Mereka mungkin kurang memiliki keterampilan komunikasi verbal dan nonverbal atau menunjukkan perilaku berulang. Banyak penyandang autisme yang unggul dalam keterampilan visual, musik, matematika, dan seni. Sebagian kecil penyandang autisme juga memiliki gangguan intelektual atau gangguan lainnya. Tidak ada penyebab tunggal autisme, "tetapi secara umum diterima bahwa autisme disebabkan oleh kelainan pada struktur atau fungsi otak," menurut Autism Society of America.
Kelompok-kelompok peduli autisme mengatakan bahwa sebagian besar kasus autisme melibatkan kombinasi kecenderungan genetik dan faktor lingkungan. Usia orang tua anak pada saat pembuahan dapat berperan. Penyakit selama kehamilan juga dapat memengaruhi risiko seorang anak lahir dengan autisme.
Kualitas udara dan autisme
Faktor lingkungan, termasuk kualitas udara, juga berperan. Sebuah penelitian terbaru dari University of Southern California menemukan bahwa anak-anak dengan varian gen tertentu (dikenal sebagai "gen MET") yang juga tinggal di daerah berpolusi tinggi, tiga kali lebih mungkin mengembangkan autisme dibandingkan dengan anak-anak tanpa gen tersebut dan tinggal di daerah berpolusi rendah.
Dalam penelitian lain baru-baru ini, para peneliti di Universitas Harvard menemukan hubungan antara polutan tertentu dan autisme. Wanita yang terpapar partikulat diesel atau merkuri di udara dalam kadar tinggi saat hamil memiliki kemungkinan dua kali lebih besar untuk memiliki anak dengan autisme. Wanita yang terpapar timbal, mangan, dan metilen klorida juga lebih mungkin memiliki anak dengan autisme. Risiko untuk kelompok ini tidak setinggi mereka yang terpapar partikulat diesel dan merkuri. Para peneliti menggunakan data polusi udara dari EPA untuk memperkirakan paparan perempuan saat hamil.
Langkah-langkah untuk mengurangi risiko lingkungan
Kelompok-kelompok peduli autisme mengatakan bahwa wanita hamil harus mengambil langkah-langkah untuk mengurangi paparan bahan kimia dan polutan lain yang terkait dengan autisme. Hal ini terutama penting bagi wanita yang tinggal di daerah dengan tingkat polusi tinggi. Berikut adalah beberapa saran:
- Merkuri. Wanita hamil harus mengikuti pedoman EPA dan negara bagian tentang konsumsi ikan. Hindari hiu, ikan todak, king mackerel, ikan tile, dan tuna besar. Beberapa kosmetik mungkin juga mengandung merkuri dan harus dihindari.
- Timbal. Hindari pekerjaan atau hobi yang mungkin melibatkan paparan timbal, termasuk paparan debu dari perbaikan dan renovasi rumah yang dibangun sebelum tahun 1978. Selain itu, hindari kosmetik, bahan tambahan makanan, atau obat-obatan dari luar negeri.
- Pestisida. Cucilah hasil bumi secara menyeluruh sebelum dimakan. Hindari penggunaan kalung kutu dan kutu untuk hewan peliharaan jika kalung tersebut mengandung pestisida. Lepaskan sepatu sebelum memasuki rumah untuk menghindari jejak bahan kimia di halaman dan kebun.
- Bahan Kimia yang Mengganggu Endokrin. Ini termasuk BPA dan ftalat. Kurangi konsumsi makanan olahan dan makanan kaleng. Hindari makanan atau minuman dalam wadah plastik dengan kode daur ulang #3, #4, dan #7, karena mungkin mengandung bahan kimia seperti BPA.
- Partikulat diesel. Ukuran partikulat diesel yang menjadi perhatian terbesar bagi kesehatan manusia adalah partikel halus dan sangat halus, menurut EPA. Hindari paparan yang tidak perlu terhadap polusi lalu lintas, termasuk duduk di dalam mobil yang tidak bergerak jika memungkinkan. Selain itu, mereka yang tinggal atau bekerja di dekat jalan bebas hambatan harus menggunakan pembersih udara berkinerja tinggi untuk menghilangkan partikulat diesel halus dan sangat halus dari udara.
Penelitian menunjukkan bahwa wanita yang mengonsumsi asam folat selama awal kehamilan dapat mengurangi risiko anak mereka dari bentuk autisme yang paling serius. Namun, para ahli menunjukkan bahwa asam folat saja tidak dapat mencegah setiap anak mengembangkan autisme.
Untuk informasi lebih lanjut tentang autisme, termasuk ide-ide tambahan tentang cara menghindari bahaya lingkungan selama kehamilan, kunjungi situs web Autism Speaks.
