Le long de la vallée de la rivière Ohio, le charbon est une source de pollution atmosphérique qui suscite depuis des décennies des inquiétudes en matière de santé résidentielle. En Evansville, l'IndianaLa production d'énergie de l'Indiana alimente son économie grâce à l'exploitation des mines de charbon et aux centrales électriques alimentées au charbon. Le charbon est un moteur économique régional clé dans le sud de l'Indiana, l'Illinoiset de l'Illinois Kentucky. Jusqu'aux récentes fermetures, il y avait plus de 15 000 mégawatts de production d'électricité à partir du charbon dans un rayon de 60 miles autour d'Evansville.
Alors qu'il est prévu de fermer d'autres centrales électriques au charbon, la poursuite des activités et un projet de transformation du charbon en diesel inquiètent les militants locaux de la santé et de la qualité de l'air. Les citoyens inquiets se tournent vers la surveillance de la qualité de l'air comme une partie de la solution.
La centrale de Rock Port, d'une puissance de 2 600 mégawatts, par temps clair. Source : BlairPhotoEVV
Suivi de la qualité de l'air à Evansville
Ohio Valley Safe Air (OVSA) est un partenariat entre Valley Watch et Southwestern Indiana Citizens for Quality of Life (SWICQL) pour surveiller la qualité de l'air dans la région.
Valley Watch, basé à Evansville, a été fondé en 1981 pour protéger et informer la vallée inférieure de l'Ohio sur la pollution régionale (1). Son fondateur et président, John Blair, note que le groupe "a dû être le principal et souvent le seul obstacle auquel les pollueurs ont dû faire face dans cette région au cours des cinq dernières décennies".
SWICQL, composé de citoyens vivant dans et autour de la petite ville de Daleest né de l'opposition à un projet de construction d'une usine de transformation du charbon en diesel à l'intérieur des limites de la ville. Grâce à la persévérance de SWICQL et de Valley Watch, ainsi qu'à la représentation de Earth Justice, le permis de construire de l'usine a été annulé en 2023 (2).
L'OVSA exploite 25 stations de surveillance de la qualité de l'air IQAir AirVisual dans le sud de l'Indiana. Les moniteurs ont été placés dans des communautés où se trouvent des centrales électriques au charbon telles que Grandview et Newburghou dans les communautés situées sous le vent des polluants, comme Evansville, Hanoveret Jasper. Grâce à la surveillance de la qualité de l'air, les activistes suivent de près la pollution par les particules fines, ou PM2,5 (particules d'un diamètre inférieur ou égal à 2,5 microns).
La centrale électrique de Rockport lors d'une journée polluée. Source : BlairPhotoEVV
Dans plusieurs villes où l'OVSA a exploité des stations de surveillance de la qualité de l'air en 2023, les concentrations moyennes annuelles de PM2.5 ont dépassé le recommandation de l'Organisation mondiale de la santé de 2 à 3 fois, en partie à cause de la fumée des incendies de forêt au Canada (3). Bien que la qualité de l'air se soit améliorée dans ces villes en 2024, seules deux villes de l'Indiana ont respecté les lignes directrices de l'OMS en matière de qualité de l'air. Ces deux villes sont situées près d'Indianapolis et ne font pas partie de la région de la vallée de l'Ohio.
Liste des villes les plus polluées aux États-Unis le 12 mars 2024 ; Evansville était la quatrième ville la plus polluée ce jour-là, tandis qu'une autre ville de l'Indiana, Indianapolis, était la dixième. Source : IQAir : IQAir.
Les PM2,5, étroitement liées à la fumée des feux de forêt et à la combustion du charbon, ont été directement associées à la toux, aux difficultés respiratoires, à l'asthme et aux maladies cardiaques et pulmonaires.
Abbie Brockman, éducatrice et membre du conseil d'administration de Valley Watch, a assumé une grande partie de la responsabilité du programme de surveillance de la qualité de l'air du groupe. Comme la plupart des membres, elle s'inquiète de l'impact que l'exposition aux PM2,5 peut avoir sur la santé physique et le développement neurologique des enfants. La pollution a été associée au développement neurologique de l'enfant (4).
"Il y a beaucoup d'enfants qui souffrent d'asthme.
Ces inquiétudes sont justifiées. Ces dernières années, la vallée de l'Ohio a été désignée comme l'une des deux "ceintures d'asthme" des États-Unis par la Fondation américaine contre l'asthme et les allergies (5). L'organisation a cité la pollution atmosphérique comme l'un des principaux facteurs de risque.
Bien que l'OVSA ait déclaré que la pollution des centrales électriques au charbon était la source la plus importante de pollution atmosphérique locale, Blair et Brockman ont relevé plusieurs autres sources de pollution atmosphérique régionale. Il peut s'agir de polluants provenant des mines, LES COV les dégagements gazeux provenant de la production de meubles, des fonderies de métaux, de la fabrication et de l'extrusion de matières plastiques brutes, du fumier des élevages de dindes, des brûlages contrôlés et de la fumée des incendies de forêt provenant d'aussi loin que la côte ouest.
La vallée de l'Ohio est sujette à de multiples inversions de température, lorsque l'air devient statique et qu'une accumulation de pollution atmosphérique a moins de chances de se disperser.
Création de partenariats et sensibilisation à la qualité de l'air
Le groupe doit placer d'autres moniteurs et s'efforce de surmonter plusieurs obstacles à l'installation. Il s'agit notamment de l'accès à l'électricité et au Wi-Fi, ainsi que de la nécessité d'apaiser les réticences des propriétaires.
Pour attirer l'attention sur les problèmes de qualité de l'air, les membres du SWICQL Mary Hess, Rock Emmert, Jessica Blazier et le Dr Norma Kreilein, pédiatre agréée de la région, ont fait une présentation lors de la conférence 2024 de l'American Public Health Association à Minneapolis, dans le Minnesota. Ils y ont abordé le rôle des cliniciens dans la collaboration avec les communautés marginalisées pour identifier l'exposition aux toxines, atténuer les risques et les effets sur la santé, et favoriser un environnement plus sûr dans ces communautés dans les zones de sacrifice.
Les groupes poursuivent leurs efforts de sensibilisation en sollicitant des subventions pour aider à distribuer des enquêtes sur la santé publique dans la région et parler de leurs activités de plaidoyer sur des stations de radio et des podcasts nationaux sur la santé publique. Ils ont récemment participé au podcast American Indian and Alaska Native Living, "Dr. DeRose Explores Sacrifice Zones" (Le Dr DeRose explore les zones de sacrifice).
Dans l'Indiana, le département de la gestion de l'environnement de l'Indiana (IDEM) assure la surveillance de la qualité de l'air, notamment à Evansville. Cependant, Blair a exprimé sa méfiance à l'égard de l'engagement du gouvernement de l'État en matière de pollution de l'environnement.
"L'IDEM a la mauvaise habitude de se considérer comme une agence de développement économique plutôt que comme une agence de protection de l'environnement". a affirmé M. Blair. "Ils ne veulent pas accepter les données fournies par les moniteurs.
Valley Watch a observé que les moniteurs de qualité de l'air du gouvernement semblent "tomber en panne" les jours où la qualité de l'air est mauvaise, c'est-à-dire précisément lorsque l'accès aux données sur la qualité de l'air peut aider à informer le public. Lorsque de nombreux relevés médiocres ne sont pas pris en compte dans le calcul des moyennes de l'IQA, les données publiées peuvent être faussées et donner l'impression que la qualité de l'air d'une région est meilleure qu'elle ne l'est. En revanche, les stations de surveillance de la qualité de l'air à bas prix appartenant à des particuliers et à des activistes restent accessibles tout au long de l'année et fournissent des données plus complètes et validées, accessibles à tous via une application.
Controverse sur la transformation du charbon en liquide (CTL)
Un projet d'usine de transformation du charbon en diesel à Dale a perdu son permis de construction et d'exploitation en 2023 (6), ce qui constitue un développement important pour la santé des communautés.
"La raffinerie n'est plus un problème, grâce à John, Valley Watch, Southwestern Indiana Citizens for Quality of Life et Earth Justice", a déclaré Mary Hess, présidente de SWICQL.
Au moins dix projets de construction d'une usine de liquéfaction du charbon (CTL) ont été proposés dans la région. La liquéfaction du charbon, qui consiste à transformer le charbon en un hydrocarbure liquide utilisé comme carburant, est présentée comme du "charbon propre" ou du "diesel propre" lorsque la liquéfaction crée du diesel. Mais le processus n'est pas aussi propre qu'annoncé.
Le processus de conversion du charbon en diesel libère du carbone dans l'atmosphère, un gaz à effet de serre. Le processus de liquéfaction consomme beaucoup d'énergie et renforce la dépendance à l'égard de l'extraction du charbon (7,8)..
Il n'existe actuellement aucune usine de transformation du charbon en diesel aux États-Unis. Bien qu'aucun projet de ce type n'ait vu le jour ailleurs, la communauté est en conflit avec le projet.
Une région divisée
Valley Watch a réussi à s'opposer à toutes les installations de "synfuel" précédemment proposées dans la région, qui convertiraient le charbon en liquides, gaz et autres solides brûlables. Cela ne signifie pas pour autant que de nouvelles propositions ne seront plus jamais soumises.
Panneau d'affichage s'opposant au projet de raffinerie de charbon et de diesel à Dale, dans l'Indiana. Source : BlairPhotoEVV. Panneau d'affichage conçu par Matt Brockman.
D'autres sources de pollution atmosphérique font également l'objet d'idées fausses au sein de la communauté, notamment le mythe très répandu selon lequel l'air de la campagne est toujours plus propre que l'air de la ville. La qualité de l'air dans le comté rural de Dubois peut être médiocre en partie à cause de l'épandage de fumier et de sous-produits animaux dans les champs.
"Certains jours, l'air est tellement vicié qu'on a du mal à respirer", a indiqué M. Brockman.
Lorsque la mauvaise qualité de l'air due aux incendies de forêt, aux brûlages préventifs, aux rejets de COV des nombreuses usines de meubles et à la combustion du charbon converge dans la vallée, il peut y avoir des jours où la mauvaise qualité de l'air qui en résulte nuit à la santé respiratoire des habitants - et cela aussi peut avoir un impact sur la qualité de la vie. Comme le rappelle Hess, un agent immobilier qui cherchait des propriétés dans la vallée l'a constaté par lui-même en conduisant et en s'approchant de la sortie de Dale, ses yeux ont commencé à pleurer.
"Plus il s'approchait de la 231, plus la situation empirait", a-t-elle attesté.
Bien que Dale et l'ensemble de la communauté soient divisés sur ces questions, Valley Watch et SWICQL estiment que la fourniture de données validées et calibrées sur la qualité de l'air à la communauté permettra de mieux informer les citoyens et de lutter contre la pollution atmosphérique.
Conclusion
Le sud de l'Indiana reste confronté à un problème de qualité de l'air. Mais au moins, la lumière a été faite sur le problème grâce aux efforts dévoués de groupes activistes comme Valley Watch et SWICQL.
La surveillance de la qualité de l'air crée des données qui peuvent informer les décideurs et changer des vies. C'est en donnant aux gens les moyens d'agir grâce à des informations fondées sur des données que les communautés peuvent se réapproprier leur santé et s'attaquer à la pollution de l'air à sa source.
