La pollution atmosphérique joue un rôle dans l'augmentation du taux d'autisme chez les enfants aux États-Unis et dans le monde. Selon les Centres américains de contrôle des maladies, un enfant sur 50 aux États-Unis a été diagnostiqué autiste. Il s'agit d'une augmentation de 72 % du taux depuis 2007. Le taux pour les garçons est encore plus élevé. Dans les régions où les niveaux de pollution sont élevés, les taux d'autisme sont encore plus élevés que la moyenne nationale. Dans le New Jersey, par exemple, un enfant sur 48 est atteint d'autisme. Pour les garçons du New Jersey, le taux est de un sur 28.
Qu'est-ce que l'autisme ?
L'autisme et le trouble spectral de l'autisme (TSA) désignent tous deux une série de troubles affectant le développement du cerveau. Les personnes atteintes d'autisme peuvent avoir des problèmes d'interaction sociale. Elles peuvent manquer de compétences en matière de communication verbale et non verbale ou avoir des comportements répétitifs. De nombreuses personnes autistes excellent dans les domaines de la vision, de la musique, des mathématiques et de l'art. Une minorité d'autistes présentent des déficiences intellectuelles ou autres. Il n'existe pas de cause unique à l'autisme, "mais il est généralement admis qu'il est causé par des anomalies dans la structure ou le fonctionnement du cerveau", selon l'Autism Society of America.
Les groupes de sensibilisation à l'autisme affirment que la plupart des cas d'autisme impliquent une combinaison de prédispositions génétiques et de facteurs environnementaux. L'âge des parents d'un enfant au moment de la conception peut jouer un rôle. Les maladies survenues pendant la grossesse peuvent également affecter le risque qu'un enfant naisse avec l'autisme.
Qualité de l'air et autisme
Les facteurs environnementaux, y compris la qualité de l'air, jouent également un rôle. Une étude récente de l'université de Californie du Sud a montré que les enfants porteurs d'une variante génétique spécifique (connue sous le nom de "gène MET") et vivant dans des zones à forte pollution avaient trois fois plus de risques de devenir autistes que les enfants non porteurs de ce gène et vivant dans des zones à faible pollution.
Dans une autre étude récente, des chercheurs de l'université de Harvard ont établi un lien entre certains polluants et l'autisme. Les femmes exposées à des niveaux élevés de particules diesel en suspension dans l'air ou de mercure pendant leur grossesse étaient deux fois plus susceptibles d'avoir un enfant autiste. Les femmes exposées au plomb, au manganèse et au chlorure de méthylène étaient également plus susceptibles d'avoir un enfant autiste. Le risque pour ce groupe n'était pas aussi élevé que pour les femmes exposées aux particules de diesel et au mercure. Les chercheurs ont utilisé les données sur la pollution atmosphérique de l'EPA pour estimer l'exposition des femmes pendant leur grossesse.
Mesures pour réduire les risques environnementaux
Les groupes de sensibilisation à l'autisme affirment que les femmes enceintes devraient prendre des mesures pour réduire leur exposition aux produits chimiques et autres polluants associés à l'autisme. Cela est particulièrement important pour les femmes qui vivent dans des zones où les niveaux de pollution sont élevés. Voici quelques suggestions :
- Le mercure. Les femmes enceintes doivent suivre les directives de l'EPA et de l'État concernant la consommation de poisson. Évitez le requin, l'espadon, le maquereau royal, le poisson carrelet et le grand thon. Certains produits cosmétiques peuvent également contenir du mercure et doivent être évités.
- Plomb. Évitez les emplois ou les loisirs qui peuvent impliquer une exposition au plomb, y compris l'exposition à la poussière provenant des réparations et des rénovations dans les maisons construites avant 1978. Évitez également les cosmétiques, les additifs alimentaires et les médicaments provenant de l'étranger.
- Pesticides. Lavez soigneusement les produits avant de les consommer. Évitez d'utiliser des colliers anti-tiques et antipuces pour vos animaux de compagnie si ces colliers contiennent des pesticides. Enlevez vos chaussures avant d'entrer dans la maison pour éviter d'introduire des produits chimiques dans les pelouses et les jardins.
- Produits chimiques perturbateurs du système endocrinien. Il s'agit notamment du BPA et des phtalates. Réduisez votre consommation de produits transformés et de conserves. Évitez de consommer des aliments ou des boissons dans des contenants en plastique portant les codes de recyclage 3, 4 et 7, car ils peuvent contenir des substances chimiques telles que le BPA.
- Particules de diesel. Selon l'EPA, les particules de diesel les plus préoccupantes pour la santé humaine sont les particules fines et ultrafines. Évitez de vous exposer inutilement à la pollution due à la circulation, notamment en restant assis dans une voiture dont le moteur tourne au ralenti lorsque cela est possible. En outre, les personnes qui vivent ou travaillent à proximité d'une autoroute devraient utiliser un purificateur d'air à haute performance pour éliminer les particules diesel fines et ultrafines de l'air.
La recherche suggère que les femmes qui prennent de l'acide folique en début de grossesse peuvent réduire le risque que leur enfant soit atteint de la forme la plus grave de l'autisme. Toutefois, les experts soulignent que l'acide folique ne peut à lui seul empêcher tous les enfants de développer l'autisme.
Pour de plus amples informations sur l'autisme, y compris des idées supplémentaires sur la façon d'éviter les risques environnementaux pendant la grossesse, visitez le site web d'Autism Speaks.
