La desertificación está transformando tierras antes productivas en terrenos secos y degradados a un ritmo acelerado. El proceso está aumentando a nivel mundial debido al cambio climático y al aumento de las temperaturas.
La transformación del suelo en desierto crea arena y polvo que luego pueden ser transportados a través de fronteras, continentes y océanos, afectando a los ecosistemas y a la salud humana muy lejos de su origen. El polvo levantado de una región puede, en última instancia, afectar la calidad del aire, los ecosistemas y la salud pública de otra.
La ciencia y los efectos del polvo en la salud
La desertificación se acelera por el cambio climático, la sobreexplotación agrícola y el agotamiento del agua. Con estos cambios aumenta el riesgo para la salud humana, la alteración económica, una mayor injusticia social y la perturbación de los ecosistemas.
Cómo intensifica el cambio climático el polvo
Con el aumento de las temperaturas globales asociado al cambio climático causado por el ser humano, las sequías más prolongadas e intensas son una realidad cada vez mayor. Cuando la sequía reseca el suelo, los vientos levantan material particulado, creando tormentas de polvo que pueden atravesar continentes, cubrir ciudades y países, y teñir de rojo los cielos.
Las grandes nubes de polvo también pueden afectar el clima de maneras inesperadas. Las nubes pueden reflejar la luz solar de vuelta al espacio, enfriando temporalmente la atmósfera; además, absorben calor, alterando los patrones de temperatura y precipitaciones (1). Mientras tanto, el polvo depositado sobre la nieve y el hielo oscurece sus superficies, acelerando las tasas de deshielo y contribuyendo al aumento del nivel del mar (2).
Además de afectar la calidad del aire y la visibilidad, el polvo también puede remodelar los entornos donde se deposita.
El impacto del polvo en los ecosistemas
El polvo desempeña un papel paradójico en los ecosistemas. Aunque fertiliza las selvas tropicales y los océanos con nutrientes como el fósforo, también puede sofocar los arrecifes de coral, alterar la composición del suelo y cambiar la distribución de las lluvias (3)(4). De este modo, el polvo puede actuar tanto como fuente de nutrientes como contaminante, según dónde viaje y dónde se deposite.
En el Amazonas, el polvo del desierto del Sahara ayuda a sostener la biodiversidad, pero en los entornos marinos puede alimentar floraciones nocivas de algas que devastan la vida acuática (5)(6). En tierra, la deposición de polvo puede cambiar la química del suelo, favoreciendo a unas especies vegetales sobre otras y remodelando paisajes enteros (7). También puede afectar la fotosíntesis, la respiración, la transpiración e incluso lesionar a las plantas o hacerlas más vulnerables a otros contaminantes.
El polvo y la calidad del aire
El polvo puede afectar la calidad del aire tanto localmente como a miles de kilómetros de su origen. La forma en que se comporta depende en parte de cómo se genera, pero también de las condiciones atmosféricas y de los vientos que lo transportan.
El polvo puede provenir de múltiples fuentes locales causadas por el ser humano, entre ellas la construcción, la demolición, las prácticas agrícolas, los procesos industriales, el acondicionamiento de terrenos, el tráfico vehicular sobre superficies de tierra y hasta caminar por senderos sin pavimentar (8).
Algunas tormentas de polvo breves e intensas, como los haboobs, pueden seguir siendo una anomalía localizada que aparece como un muro de polvo que engulle ciudades. Sin embargo, a diferencia de las plumas más grandes que pueden viajar grandes distancias, los haboobs suelen durar solo entre 10 y 30 minutos (9). Las mediciones de la calidad del aire de contaminantes en suspensión, especialmente PM2.5 y PM10, pueden aumentar bruscamente durante un haboob.
En las plumas de polvo naturales de gran tamaño, el polvo es levantado y transportado a gran altura en la atmósfera por vientos fuertes. Dichas plumas pueden dispersarse gradualmente y depositar polvo, cubriendo superficies como casas, coches, campos y vegetación.
Las regiones áridas y desérticas pueden generar algunas de las plumas de polvo más significativas, y las características geográficas pueden magnificar su impacto. Por ejemplo, la Depresión de Bodélé en el desierto del Sahara se considera la fuente más intensa de polvo en suspensión del planeta. Esto se debe a que los vientos fuertes arrastran el polvo a través de la cuenca y hacia lo que, en la práctica, es un túnel de viento formado por montañas y dunas de arena. Ese polvo puede luego cruzar el norte de África e impactar la calidad del aire de millones de personas que viven en África Occidental o incluso en el norte de Europa (10).
El polvo y la salud humana
Las tormentas de polvo pueden transportar algo más que partículas de suelo. El polvo en suspensión también puede contener biomateriales, metales pesados y microplásticos, todos los cuales pueden afectar la salud humana de distintas maneras (11)(12)(13).
La materia particulada fina presente en el polvo, PM2.5, es la que plantea mayor preocupación para la salud humana. El PM2.5, o materia particulada que mide 2,5 micras o menos, puede inhalarse profundamente en los pulmones. Desde allí, el PM2.5 puede desencadenar asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) e infecciones pulmonares como la fiebre del valle, causada por esporas de Coccidioides en el polvo del suroeste de Estados Unidos (14). Estas partículas finas pueden entrar en el torrente sanguíneo, aumentando el riesgo de infartos y accidentes cerebrovasculares (15).
Las tormentas de polvo también suelen correlacionarse con aumentos en las visitas hospitalarias por dificultad respiratoria (16).
Los científicos atmosféricos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA estimaron que el 22% de las muertes prematuras vinculadas al PM2.5 en 2019 podían atribuirse directamente al polvo (17). Estos impactos suelen sentirse con más fuerza en regiones que ya enfrentan un acceso limitado a la atención sanitaria y estrés ambiental. Muchas de esas muertes ocurrieron en regiones afectadas por desiertos y polvo que se extienden desde África Occidental hasta Asia Oriental.
Impactos económicos y sociales del polvo
La desertificación y el largo alcance del polvo pueden sobrecargar las economías y las sociedades. Las tormentas de polvo paralizan vuelos, reducen la producción de energía solar y dañan los cultivos. Las pérdidas anuales estimadas de cultivos por el polvo pueden oscilar en millones para Mongolia o ascender hasta 154.000 millones de dólares para Estados Unidos (18)(19).
Los sistemas sanitarios enfrentan mayores costos por tratar enfermedades relacionadas con el polvo. Las comunidades pueden lidiar con medios de vida desplazados a medida que el suelo agrícola se degrada y se convierte en desierto. Esta desertificación también puede perjudicar a las comunidades pastoriles, ya que el ganado no puede pastar ni beber.
Dónde se está acelerando la desertificación
La desertificación es un problema global.
Por ejemplo, trece Estados miembros de la Unión Europea han informado que partes de sus países estaban siendo afectadas por la desertificación (20). Bulgaria, Hungría, España e Italia se encuentran entre los países más afectados.
Desertificación en el suroeste de EE. UU.
En los paisajes áridos de Arizona, el sur de California, Nevada, Nuevo México y Utah, las tormentas de polvo y los haboobs son una preocupación creciente para la calidad del aire. La combinación de la sequía prolongada, el sobrepastoreo y la expansión urbana ha dejado el suelo vulnerable a la erosión eólica (21).
Durante los episodios de polvo, los hospitales de estos estados reportan un aumento de ingresos por ataques de asma, neumonía y accidentes de vehículos de motor causados por la reducción de la visibilidad (22). La situación se ve agravada por la presencia de esporas de Coccidioides en el suelo, que se vuelven aéreas durante las tormentas e infectan a quienes las inhalan (23). Las esporas pueden provocar la fiebre del valle, una infección fúngica que puede causar tos, fiebre, agotamiento y dolor torácico.
Plumas de polvo sahariano
Cada año, enormes plumas de polvo de la región de El Djouf, en el oeste del desierto del Sahara, recorren más de 5.000 millas a través del Atlántico y llegan al Caribe, al sureste de Estados Unidos y a la selva amazónica (24).
Estas plumas, a menudo visibles desde el espacio, transportan millones de toneladas de partículas finas. En las zonas afectadas, los episodios de polvo sahariano provocan una calidad del aire peligrosa, desencadenando ataques de asma y otros problemas respiratorios.
La Gran Muralla Verde se lanzó en 2007 en respuesta a la creciente desertificación del norte de África (25). En la región del Sahel, que limita con el desierto del Sahara —una región semiárida de sabana que hace la transición entre el desierto y tierras de cultivo y bosques más verdes—, la sequía y el calor intenso han alterado la producción de alimentos y alimentado el conflicto. El proyecto de la Gran Muralla Verde consiste en plantar árboles y plantas nativas, ecológicamente adecuadas. También está restaurando tierras degradadas, creando nuevas oportunidades agrícolas y devolviendo la vida a las comunidades que viven en la periferia de la seguridad alimentaria.
Tormentas de la península Arábiga
El desierto Arábigo, junto con las regiones áridas de Irak y Siria, es una importante fuente de tormentas de polvo de origen natural en la península Arábiga, especialmente en los meses de verano. Pero los episodios de polvo pueden ocurrir en cualquier época del año, incluso en invierno.
Hay dos fuentes principales de polvo en la región, incluida la llanura aluvial de Mesopotamia en el sur de Irak y el "Rub al-Khali" (o Cuarto Vacío) en Arabia Saudita (26). El polvo también puede entrar en la región desde desiertos vecinos, como el Sahara. En la región, la exposición crónica al polvo se asocia con tasas más altas de enfermedades respiratorias y problemas cardiovasculares que en la mayoría de las otras regiones del mundo, con la excepción del norte de África (27). Las tormentas regionales de polvo también reducen la visibilidad, provocando accidentes de tráfico y la suspensión de vuelos.
El polvo de esta región a menudo cruza las fronteras nacionales, afectando la calidad del aire en Asia occidental e incluso en partes del sur de Asia, lo que crea un desafío compartido para toda la región.
Algunos países están invirtiendo ahora fuertemente en esfuerzos de contención y restauración a largo plazo.
Plan de contención de China
La desertificación afecta la árida Llanura del Norte de China. El 24,7% de las tierras de China se ha transformado por la desertificación, afectando a 400 millones de personas (28).
En respuesta, China ha implementado uno de los programas de contención de la desertificación más ambiciosos del mundo, combinando una reforestación a gran escala, políticas estrictas de uso del suelo e innovación tecnológica. A través de iniciativas como el Programa de Bosques de Refugio de los Tres Nortes—conocido a menudo como la "Gran Muralla Verde de China"—el gobierno ha plantado miles de millones de árboles y arbustos para estabilizar el suelo, reducir las tormentas de polvo y restaurar las tierras degradadas.
Los esfuerzos de China por reverdecer los bordes del desierto de Taklamakán, en el oeste del país, han creado un sumidero de carbono, que está reduciendo tanto la expansión de la desertificación como ayudando a disminuir el dióxido de carbono en la atmósfera (29).
El gobierno chino también ha trabajado para reducir la desertificación en el norte mediante políticas que combaten el cultivo excesivo y el sobrepastoreo, al tiempo que recurre a innovaciones tecnológicas de apoyo, como ampliar la cobertura de paneles solares. Más allá de generar energía limpia, los paneles solares pueden proporcionar sombra a plantas y arbustos adaptados al desierto que ayudan a estabilizar el suelo y a frenar la expansión del desierto (30).
En conclusión
Reducir el impacto de la desertificación y del polvo en suspensión requiere una acción coordinada entre la gestión de la tierra, la salud pública y la política ambiental.
El polvo no conoce fronteras. Las partículas levantadas por la desertificación y la sequía en una región pueden viajar miles de kilómetros, afectando la salud, las economías y los ecosistemas muy lejos.
Debido a que el polvo viaja a través de fronteras y continentes, reducir sus impactos requiere una acción coordinada que vaya más allá de cualquier región.
Restaurar las tierras degradadas, invertir en infraestructura de salud pública y en sistemas de alerta temprana pueden servir para mitigar el peor daño causado por la desertificación. A medida que la desertificación se expande, comprender cómo se desplaza el polvo—y cómo afecta a la salud, los ecosistemas y la infraestructura—se está convirtiendo en una parte cada vez más importante de la adaptación a un clima cambiante.
