Cada día, casi 3.000 millones de personas encienden fuego para cocinar, calentar sus casas o limpiar la tierra. Estos incendios llenan el aire de un cóctel tóxico de contaminantes. Columnas negras de humo se elevan desde las estufas de leña, los campos de cultivo y los incendios forestales para formar una crisis de salud pública a largo plazo.
Estas prácticas se conocen colectivamente como quema de biomasa: la combustión de materiales orgánicos como madera, residuos de cultivos y estiércol. La combustión de biomasa emite PM2,5 (partículas de 2,5 micras de diámetro o menos), monóxido de carbono y otros contaminantes relacionados con millones de muertes prematuras al año por infarto, cardiopatías y enfermedades respiratorias.
La biomasa se considera a veces "renovable", pero su humo es cualquier cosa menos inofensivo. Aunque la quema de biomasa se produce en todo el mundo, sus impactos van mucho más allá de las comunidades donde se produce el humo; el carbono negro de la combustión incompleta acelera el deshielo de los glaciares, altera las precipitaciones y atraviesa los océanos.
¿Qué es la quema de biomasa?
Las personas han utilizado la biomasa como fuente de energía desde que los primeros humanos encendieron fuegos de leña para cocinar y calentarse. La biomasa es materia orgánica procedente de organismos vivos -o recientemente vivos-, como la madera, los residuos de cultivos y los desechos animales.
Algunos ejemplos de materiales orgánicos son
- Carbón vegetal
- Residuos de cultivos
- Estiércol
- Madera
Hoy en día, la biomasa se quema de forma generalizada para cocinar y calentarse y, en algunos lugares, también se utiliza para generar electricidad y alimentar sistemas industriales (1).
Aunque parte de la quema de biomasa se debe a procesos naturales, como los incendios forestales provocados por rayos, en general procede de la actividad humana.
Dado que la quema de biomasa está tan extendida y a menudo se produce cerca de donde vive la gente, sus efectos sobre la salud se dejan sentir sobre todo en las personas expuestas al humo todos los días.
¿Quién respira el humo de la biomasa?
Dado que la quema de biomasa suele producirse en interiores o cerca de los hogares, la exposición recae más sobre quienes pasan más tiempo cerca.
En los hogares rurales de África subsahariana, Asia central y meridional y América Latina, las mujeres y las niñas pasan horas al día reunidas alrededor de hogueras o cocinas rudimentarias. Las consecuencias son devastadoras; la Organización Mundial de la Salud calcula que la contaminación del aire doméstico por biomasa mata a más de 3 millones de personas al año (2).
Los más afectados por la quema de biomasa suelen ser también los más vulnerables: ancianos, mujeres y niños. Los menores de cinco años corren especial riesgo de contraer neumonía, la principal causa de muerte infantil en todo el mundo. Incluso antes de respirar por primera vez, los bebés de madres expuestas al humo de la biomasa corren un mayor riesgo de nacer con bajo peso (3).
El ciclo es brutal para las familias, ya de por sí maltrechas por la pobreza: el tiempo dedicado a recoger leña es tiempo perdido para la educación o el trabajo, y las facturas médicas por enfermedades relacionadas con el humo endeudan aún más a millones de personas.
Aunque los efectos son más graves en las regiones menos prósperas, el humo de la biomasa afecta a todos, independientemente de la geografía o los ingresos. En las naciones más ricas, los incendios forestales son cada vez más intensos y duraderos debido a el cambio climático. El humo de los incendios forestales puede propagarse a kilómetros de distancia y cubrir las ciudades durante semanas. La quema de pellets de madera, las chimeneas y las hogueras de patio trasero también pueden contribuir a la mala calidad del aire.
Dónde se produce la biomasa para producir energía
La biomasa se utiliza de forma muy diferente en todo el mundo. En algunos países, se produce a escala industrial y se trata como un bien energético, a menudo para generar electricidad, producir biocombustibles líquidos o suministrar combustible para calefacción.
La producción industrial de combustible de biomasa es mayor en Estados Unidos, que convierte el maíz en etanol para la producción de gasolina y electricidad. En 2024, la producción estadounidense de biomasa equivaldrá a unos 856.000 barriles de petróleo (BOE) al día (4).
Brasil es el segundo mayor productor, con 510.000 barriles diarios, procedentes principalmente de la caña de azúcar. Indonesia produce 205.000 barriles diarios, principalmente de aceite de palma, pero también de residuos agrícolas, madera y cáscaras de coco. China, India y Alemania son los siguientes mayores productores de biocarburantes.
En contraste con la producción industrial de bioenergía, muchos países dependen de la quema de biomasa no por elección, sino por necesidad. En estos países existe una dependencia abrumadora de la quema de biomasa para la cocina y la calefacción domésticas.
Mientras que en Estados Unidos la biomasa sólo representa alrededor del 5% del consumo total de energía, los países del África subsahariana dependen de forma abrumadora de la quema de biomasa como combustible doméstico (5):
- Etiopía: 92,5% de la energía procede de la biomasa
- República Democrática del Congo: 92,2%
- Tanzania: 85%
- Nigeria: 81.5
Fuera del África subsahariana, otros países también dependen en gran medida de la biomasa como fuente principal de calefacción doméstica y combustible para cocinar, lo que expone a hogares enteros al riesgo diario de exposición a humos nocivos:
En estas regiones, la quema de biomasa no es una fuente ocasional de contaminación, sino una exposición diaria e inevitable que influye en la salud de comunidades enteras.
Por qué la quema de biomasa sigue siendo una práctica generalizada
La quema de biomasa perdura porque para miles de millones de personas la leña, el estiércol o el carbón vegetal son los únicos medios de calefacción y aire acondicionado. o los únicos combustibles disponibles.
En las aldeas rurales, el propano o la electricidad pueden ser físicamente inaccesibles; en las ciudades abarrotadas, pueden ser demasiado caros. Incluso cuando existen opciones más limpias, las tradiciones profundamente arraigadas y la desconfianza hacia las nuevas tecnologías pueden ralentizar el ritmo del cambio (6). A menudo, las familias gastan una elevada proporción de sus ingresos en combustible y en gastos sanitarios relacionados con la biomasa, pero carecen del dinero inicial para cambiar a opciones menos contaminantes.
Las subvenciones a los pellets de madera y el laxo cumplimiento de la normativa sobre estufas y calefactores de leña también mantienen viva esta práctica, a pesar de que el humo de la combustión de leña está relacionado con enfermedades pulmonares y cardiacas (7)(8). Estas barreras económicas y estructurales hacen que la quema de biomasa sea difícil de sustituir, incluso cuando se conocen bien los riesgos para la salud.
Protéjase del humo de la biomasa
La forma más eficaz de reducir los daños de la combustión de biomasa es abordar la contaminación en su origen, siempre que sea posible.
Particulares
- Controle y comparta la información sobre la calidad del aire de su vecindario
- Apoye a las organizaciones que distribuyen estufas limpias
- Exija normas de calidad del aire más estrictas
- Elija alternativas sin humo (cuando sea posible)
Empresas
- Invertir en combustibles alternativos más limpios
- Trabajar para que esos combustibles sean más baratos y accesibles
Responsables políticos
- Dar prioridad a la financiación del acceso a energías limpias
- Hacer cumplir las prohibiciones de prácticas de combustión nocivas
Para los miles de millones de personas que siguen expuestas al humo de la biomasa, la protección comienza con una mejor información. El control de la calidad del aire en tiempo real y los sistemas de alerta pública pueden ayudar a las comunidades a prepararse para los días de mucho humo, permitiendo a las escuelas suspender las actividades al aire libre, a los hospitales prepararse para los casos respiratorios y a las familias sellar las ventanas o trasladarse temporalmente. Descargar una aplicación gratuita sobre la calidad del aire y escuchar las emisiones de radio locales que siguen las previsiones de humo puede salvar vidas al dar tiempo a la gente para actuar.
En los hogares donde los combustibles limpios no son una opción, pequeños cambios pueden reducir la exposición. Una chimenea o incluso una ventana bien situada pueden ventilar el humo al exterior. Si se cocina con biomasa al aire libre o, si es posible, se utiliza una campana con extractor, se puede reducir la acumulación de contaminantes en el interior.
Otras posibles soluciones son utilizar un purificador de aire de alta eficiencia en el interior y, cuando se esté al aire libre, llevar una mascarilla KN95/FFP2 bien ajustada puede ayudar a filtrar los contaminantes.
En conclusión
La quema de biomasa es una crisis sanitaria mundial que, con valentía y determinación, puede abordarse.
Las herramientas existen. Desde estufas limpias asequibles hasta políticas que eliminen progresivamente los combustibles sucios, desde la gestión forestal dirigida por las comunidades hasta acuerdos mundiales sobre el carbono negro. El objetivo es un futuro en el que las opciones energéticas más limpias hagan innecesario que nadie tenga que elegir entre calentar su casa o dañar sus pulmones. Entender qué es la biomasa -y por qué sus efectos son tan graves- es el primer paso hacia el cambio.
