Começou a surgir uma tendência global alarmante na atividade dos incêndios florestais. As regiões habitualmente menos afectadas por queimadas destrutivas estão a sofrer incêndios florestais mais extremos.
Em 2023, os incêndios florestais devastaram Maui, no Havai, matando 102 pessoas e destruindo a cidade histórica de Lahaina (1). Em 2025, deflagraram incêndios de grandes dimensões que queimaram milhares de hectares no Japão e na Coreia do Sul. Normalmente, estes dois países não registam incêndios florestais tão grandes e destrutivos.
Será este tipo de atividade de incêndios florestais indicativo de um aumento dos incêndios florestais a nível mundial?
Medir a quantidade de atividade de incêndios florestais
Nos últimos anos, registou-se uma diminuição dos incêndios em pastagens, que representam 70% dos incêndios florestais a nível mundial (2). No entanto, prevê-se que o número de incêndios extremos a nível mundial aumente 14% até 2030, 30% até 2050 e 50% até 2099 (3).
As regiões florestais já estão a assistir a um aumento dramático da atividade dos incêndios florestais e dos seus impactos devastadores. Entre 2001 e 2023, 70% da perda de árvores devido aos incêndios registou-se nas florestas boreais - florestas em climas mais frios como o Alasca, a Escandinávia, a Rússia e o norte do Canadá (4).
Os impactos do fumo dos incêndios florestais
É fácil pensar que fumo dos incêndios florestais só afecta as pessoas que vivem mais perto do incêndio. De facto, o fumo dos incêndios florestais viaja mais longe do que se pensa.
Em 2023, os incêndios florestais no norte do Canadá queimaram milhões de hectares de floresta boreal, enviando nuvens de fumo para outras partes do Canadá, Estados Unidos e até à Irlanda (5). O fumo que se deslocou ao longo da corrente de jato fez com que cidades como Toronto, Detroit, Chicago e Nova Iorque registassem uma das piores qualidades de ar do mundo (6).
A investigação sugere que o fumo dos incêndios florestais se tornou um problema de qualidade do ar mais premente à medida que os padrões climáticos criam condições mais secas e quentes. Estas condições aumentam a possibilidade de ocorrência de incêndios florestais, não só porque são mais susceptíveis de deflagrar, mas também porque aumentam a probabilidade de queimadas mais duradouras.
Mais fogo significa mais fumo. Os incêndios florestais geraram 25-50% das emissões atmosféricas de PM2.5 (partículas poluentes de dimensão igual ou inferior a 2,5 microns) nos Estados Unidos nos últimos anos (7). Sabe-se que a exposição às PM2.5 causa problemas de saúde crónicos e mortes prematuras por doenças respiratórias, doenças cardíacas e cancro.
Com o tempo, a combinação das alterações climáticas globais e da poluição atmosférica causada pelos incêndios florestais que duram semanas pode ter consequências perigosas.
Os incêndios florestais tornaram-se mais graves
Se pensou ter ouvido mais notícias de última hora do que o habitual sobre incêndios florestais nos últimos anos, os seus instintos estão corretos. Já em 2016, os investigadores notavam padrões acentuados no que respeita à duração e gravidade dos incêndios florestais.
Um relatório de junho de 2016 da Climate Central concluiu que a duração média da época de incêndios florestais no oeste dos EUA é de 105 dias mais longos atualmente do que na década de 1970 - de menos de 150 dias em 1970 para mais de 250 dias em 2016 (8).
Nos Estados Unidos, a área ardida por incêndios florestais aumentou cerca de 192 000 hectares por ano entre 1991 e 2020.
A época de incêndios florestais de 2023 no Canadá foi cinco meses mais longa do que o habitual (9). Entretanto, zonas do Oeste dos Estados Unidos, da África Oriental, do México e do Brasil registam épocas de incêndios que duram mais de um mês do que há 35 anos.
De acordo com um estudo anterior, as tendências de aquecimento do clima global estão a tornar as épocas de pico dos incêndios florestais mais quentes e a derreter a camada de neve mais cedo (10). Mas o que é exatamente uma camada de neve e o que tem ela a ver com os incêndios florestais?
Um mergulho nas camadas de neve
As camadas de neve são enormes acumulações de neve que ocorrem em climas frios e altitudes elevadas e demoram meses a descongelar e a derreter. São também fontes valiosas de água doce que se transformam em riachos e rios à medida que descongelam quando o tempo aquece durante a primavera e o verão.
Alguns montes de neve duram meses até estarem completamente derretidos, fornecendo água doce, humidade e hidratação a áreas que se estendem por centenas de quilómetros e mergulhando grandes pedaços de terra em ribeiros, rios e reservatórios que, de outra forma, estariam secos e mais vulneráveis à ignição.
Quando a neve derrete completamente, esta importante fonte de água desaparece até à próxima grande queda de neve. Isto deixa a região circundante mais seca e mais suscetível à deflagração de incêndios florestais, mesmo que a mais pequena brasa de um cigarro descartado ou a queda de um raio que incendeie uma árvore.
O aumento das temperaturas globais, que duram mais tempo e começam mais cedo, acelera o derretimento destes montes de neve e reduz a quantidade de chuva e de queda de neve locais que, à partida, criam os montes de neve - e menos neve equivale a montes de neve mais pequenos e menos potentes.
O aumento das temperaturas globais acelera o degelo dos montes de neve, reduz a precipitação e a queda de neve e deixa as regiões mais secas e mais susceptíveis à deflagração de incêndios florestais, mesmo com a mais pequena brasa de um cigarro ou de um relâmpago.
Esta situação tem duas consequências principais.
Em primeiro lugar, os longos meses de fusão da camada de neve permitem normalmente que grandes volumes de água se evaporem no ar e se condensem em humidade. Uma maior humidade significa um menor risco de incêndios florestais porque há mais humidade no ar para manter as áreas húmidas e menos susceptíveis ao fogo. Quanto mais pequena for a camada de neve e mais curto for o degelo, menor será a humidade no ar para proteger uma área contra os incêndios florestais.
Em segundo lugar, a humidade resultante da fusão da camada de neve ajuda a formar nuvens que derramam chuva ou neve na área. Isto proporciona outra camada protetora contra os incêndios florestais. Quanto menos neve for derretida devido a Invernos e Primaveras mais secos, menos água pode evaporar-se e chover. Este facto pode multiplicar o risco de incêndios florestais em regiões secas que já estão em risco elevado.
Caso em questão: O oeste dos EUA.
Um estudo de 2018 no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) confirmou esta relação entre menores quantidades de neve e maior risco de incêndios florestais, analisando décadas de dados sobre incêndios em centenas de milhões de hectares (11).
Neste estudo, os investigadores analisaram a quantidade total de chuva e o número de incêndios florestais que arderam de 1984 a 2015 em toda a região ocidental dos Estados Unidos.
Os investigadores confirmaram o ciclo vicioso das alterações climáticas, a redução da precipitação, a redução do degelo da neve e gravidade dos incêndios florestais. Quanto menos chuva e mais incêndios ardem nestas áreas densamente florestadas, maiores se tornam os novos incêndios e mais tempo ardem. E quanto mais e mais tempo os incêndios ardem, mais o ciclo recomeça - adicionando poluentes de carbono e químicos à atmosfera que contribuem ainda mais para o aquecimento das temperaturas globais.
A investigação confirma o ciclo vicioso das alterações climáticas, da redução da precipitação, da redução do degelo da neve e da gravidade dos incêndios florestais - quanto menos chuva e mais incêndios florestais ardem, maiores se tornam os novos incêndios e mais tempo ardem.
Os incêndios florestais na América do Norte tiveram um enorme impacto na qualidade do ar nos estados e províncias do Oeste, especialmente nos subúrbios mais pequenos da Califórnia.
De acordo com o Relatório Mundial sobre a Qualidade do Ar 2024, Ontário, Califórnia foi a cidade mais poluída da América do Norte. Nove outras cidades da Califórnia estavam entre as 15 cidades mais poluídas da região.
Incêndios florestais aumentam em todo o mundo
O consenso científico é claro - de acordo com mais de 99% da literatura científica revista por pares, as alterações climáticas podem ser atribuídas à atividade humana (12). A alteração do clima da Terra significa incêndios florestais maiores, mais extremos e mais frequentes em todo o mundo.
Quando ondas de calor cada vez mais frequentes e intensas se combinam com a seca, os arbustos e a cobertura do solo secam. As condições de combustão no solo podem então ser facilmente desencadeadas por um raio ou por atividade humana, resultando em incêndios florestais de grande dimensão e de rápida propagação. Estas condições verificaram-se em épocas de incêndios significativas recentes, incluindo as épocas de incêndios florestais na Austrália em 2019/2020 e 2023/2024 e no Canadá, Europa e Rússia em 2023 (13)(14)(15).
Em 2024, a América do Sul registou incêndios florestais devastadores e generalizados que podem ser atribuídos a alterações climáticas de origem humana ou antropogénicas (16). A Bolívia, a Guiana e o Suriname foram afectados pelos seus incêndios florestais mais intensos, que remontam a 2003. No Brasil, houve um aumento de 980% nas detecções de incêndios florestais de ano para ano. Algumas dessas queimadas ocorreram no Pantanal, uma planície inundada partilhada pelo Brasil, Bolívia e Paraguai.
O fumo dos incêndios florestais contribuiu para o aumento das concentrações médias anuais de PM2,5 na Guiana, no Brasil e no Suriname, de acordo com o Relatório Mundial sobre a Qualidade do Ar 2024. Cada país registou um aumento nas concentrações médias anuais de PM2,5 de 0,4 (Guiana), 2,3 (Brasil) e 1,9 μg/m3 (Suriname).
Outros factores que contribuem para o aumento da atividade dos incêndios florestais
Tal como o ciclo das alterações climáticas agrava os incêndios florestais ao longo do tempo, outros acontecimentos importantes no ecossistema mundial contribuem para o aumento do risco de incêndios florestais.
Um estudo de 2016, que analisou dados sobre o clima e os incêndios florestais de 1984 a 2015, propôs que a atividade humana é a principal causa do agravamento dos incêndios florestais (17).
Este estudo concluiu que as alterações climáticas causadas pela indústria, pelos veículos e pela poluição dos combustíveis aceleraram o aumento da temperatura global e tornaram os padrões climáticos naturais mais drásticos. As estações naturalmente quentes e secas tornaram-se ainda mais quentes e secas devido às fontes de poluição humana.
O crescimento da população levou a mais ignições humanas de incêndios florestais e a épocas mais longas de incêndios florestais. O mesmo aconteceu com o crescimento da wildland-urbaninterface (WUI) - áreas onde os seres humanos vivem dentro ou à beira de extensões de vegetação selvagem. Em janeiro de 2025, dois incêndios florestais mortais - o incêndio de Palisades e o incêndio de Eaton - destruíram bairros em Pacific Palisades, Topanga, Malibu, Altadena e Pasadena, na Califórnia.
Outro grande contribuinte para os incêndios florestais é a desflorestação.
As florestas são muitas vezes queimadas ou cortadas propositadamente para limpar terrenos para a agricultura ou para o desenvolvimento económico, o que pode causar incêndios ainda maiores que ardem fora de controlo e enviam muitos milhares de toneladas de fumo para a atmosfera.
Além disso, as árvores absorvem 2,4 mil milhões de toneladas de CO2 por ano. Isto equivale a cerca de um terço do CO2 anual proveniente das emissões de combustíveis fósseis (18)(19).
Além disso, as árvores absorvem 2,4 mil milhões de toneladas de CO2 por ano. Este valor corresponde a cerca de um terço das emissões anuais de CO2 provenientes de combustíveis fósseis.
O menor número de árvores leva à produção de menos oxigénio e à permanência de mais dióxido de carbono na atmosfera. Ambos contribuem para o aumento da temperatura global e para o aumento do risco de incêndios florestais.
Os investigadores descobriram também causas menos óbvias de incêndios florestais mais longos e mais graves a milhares de quilómetros do local onde ardem os incêndios florestais.
Dois artigos de investigação de 2012 encontraram uma possível correlação ao analisarem os dados relativos à diminuição do gelo marinho no Ártico e ao aumento das temperaturas globais, bem como à redução da chuva e da neve em todo o mundo.
O primeiro artigo refere que a diminuição do gelo no Ártico devido ao aquecimento global dificulta a formação de gelo durante cada estação fria de inverno (20). Normalmente, o gelo espesso do Ártico ajuda a arrefecer as temperaturas em todo o mundo e contribui significativamente para a precipitação global, mesmo em países tão distantes como o equador.
Mas, com o passar do tempo, à medida que o gelo do Ártico se torna mais fino devido ao aquecimento das temperaturas, a quantidade reduzida de gelo ironicamente torna as temperaturas ainda mais quentes durante todo o ano e contribui com menos humidade para o ar que se pode transformar em precipitação - outro ciclo vicioso de tendências de aquecimento e secagem.
Ao longo do tempo, à medida que o gelo do Ártico se torna mais fino devido ao aquecimento das temperaturas, a quantidade reduzida de gelo ironicamente torna as temperaturas ainda mais quentes durante todo o ano e contribui com menos humidade para o ar que se pode transformar em chuva - outro ciclo vicioso de tendências de aquecimento e secagem.
O outro artigo de 2012 analisou os padrões atmosféricos em torno do Ártico entre 1970 e 2010, prestando especial atenção às ondas de Rossby que trazem ar frio e água do Ártico para outras partes do mundo (21).
Os investigadores observaram que o aquecimento das temperaturas e o enfraquecimento do gelo reduziram a quantidade de ar frio e água que se espalha do Ártico para regiões tão a sul como a América Central e do Sul, África, Sul da Ásia e Norte da Austrália.
À primeira vista, isto pode não parecer grande coisa. Mas o ar e a água frios das ondas de Rossby são fundamentais para manter o clima global sob controlo, especialmente ao arrefecerem as áreas próximas do equador, que são mais afectadas pela forte luz UV do sol.
Assim, quanto menos frio Quanto menos ar frio e água do Ártico estiverem disponíveis para manter as temperaturas globais regulares durante todo o ano, mais extremos se tornam os fenómenos meteorológicos.
Quanto menos ar fresco e água do Ártico, mais extremos se tornam os fenómenos meteorológicos, como secas, inundações, vagas de frio e ondas de calor - o que pode agravar os incêndios florestais.
Neste caso, os investigadores encontraram uma relação direta entre a diminuição do gelo do Ártico e o enfraquecimento das ondas de Rossby e o aumento da intensidade das secas, das inundações, das vagas de frio e das ondas de calor, que podem agravar os incêndios florestais.
Conclusão
Os incêndios florestais sempre foram uma parte natural do ecossistema global, mas prevê-se que os incêndios florestais extremos, juntamente com os seus efeitos devastadores no ambiente e na vida humana, aumentem em número.
Uma forma de inverter esta tendência é abordar as causas humanas das alterações climáticas, como a poluição industrial e do tráfego. Podemos mudar para fontes de energia renováveis que reduzam drasticamente as emissões de carbono e ajudem a estabilizar as flutuações da temperatura global que podem conduzir a incêndios florestais.
Temos de inverter a desflorestação e os incêndios controlados que perturbam os ciclos naturais de queima e rebrota - se não forem controlados, o mundo poderá um dia perder permanentemente todas as suas florestas e prados.
Até lá, os incêndios florestais e o fumo dos incêndios florestais continuarão a agravar-se. Mesmo longe das chamas, o fumo dos incêndios florestais pode prejudicar a sua saúde.
As precauções que ajudarão a mitigar os impactos nocivos do fumo dos incêndios florestais incluem:
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monitorizar a qualidade do ar para saber quando os níveis de fumo dos incêndios florestais são perigosos
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usar uma máscara no exterior, quando necessário, para moderar a inalação de fumo
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utilizar purificadores de ar dentro de casa e no interior dos veículos se necessário, para filtrar o fumo
