Ao longo do vale do rio Ohio, o carvão é uma fonte de poluição atmosférica que tem suscitado preocupações de saúde a nível residencial durante décadas. Em Evansville, Indiana, a produção de energia alimenta a sua economia através da extração de carvão e de centrais eléctricas alimentadas a carvão. O carvão é um importante motor económico regional no sul do Indiana, Illinois e Kentucky. Até aos recentes encerramentos, havia mais de 15 000 megawatts de produção de eletricidade a carvão num raio de 60 milhas de Evansville.
Embora esteja previsto o encerramento de mais centrais eléctricas a carvão, as operações em curso e uma proposta de conversão de carvão em gasóleo preocupam os activistas locais da qualidade do ar. Os cidadãos preocupados estão a recorrer à monitorização da qualidade do ar como parte da solução.
A central eléctrica de Rock Port, de 2 600 megawatts, num dia claro. Fonte: BlairPhotoEVV
Monitorização da qualidade do ar de Evansville
A Ohio Valley Safe Air (OVSA) é uma parceria entre a Valley Watch e a Southwestern Indiana Citizens for Quality of Life (SWICQL) para monitorizar a qualidade do ar regional.
A Valley Watch, com sede em Evansville, foi fundada em 1981 para ajudar a proteger e informar o vale inferior do Ohio sobre a poluição regional (1). O fundador e presidente John Blair observou que o grupo "teve de ser o principal e muitas vezes o único obstáculo que os poluidores tiveram de enfrentar nesta região nas últimas cinco décadas".
A SWICQL, constituída por cidadãos que vivem na pequena cidade de Dale e nos seus arredores, nasceu da oposição a um projeto de construção de uma central de carvão para gasóleo dentro dos limites da cidade. Graças à persistência da SWICQL e da Valley Watch, juntamente com a representação da Earth justice, a licença para a central foi anulada em 2023 (2).
A OVSA opera 25 estações de monitorização da qualidade do ar IQAir AirVisual no sul do Indiana. Os monitores foram colocados em comunidades com centrais eléctricas a carvão, como Grandview e Newburgh, ou em comunidades a sotavento dos poluentes, como Evansville, Hanover e Jasper. Através da monitorização da qualidade do ar, os activistas mantêm-se atentos à poluição por partículas finas, ou PM2.5 (partículas com 2,5 mícrones de diâmetro ou menos).
A central eléctrica de Rockport num dia poluído. Fonte: BlairPhotoEVV
Em várias cidades onde a OVSA operou estações de monitoramento da qualidade do ar durante 2023, as concentrações médias anuais de PM2.5 excederam a diretriz da Organização Mundial da Saúde em 2 a 3 vezes, devido em parte à fumaça de incêndios florestais canadenses (3). Embora a qualidade do ar tenha melhorado nessas cidades em 2024, apenas duas cidades do Indiana cumpriram as diretrizes da OMS em matéria de qualidade do ar. Ambas as cidades ficam perto de Indianápolis e não estão na região do Vale do Ohio.
Listadas cidades mais poluídas dos EUA em 12 de março de 2024; Evansville foi a quarta cidade mais poluída nesse dia, enquanto outra cidade do Indiana, Indianapolis, foi a décima. Fonte: IQAir.
As PM2.5, intimamente ligadas ao fumo de incêndios florestais e à combustão de carvão, têm sido diretamente associadas a tosse, dificuldade em respirar, asma e doenças cardíacas e pulmonares.
Abbie Brockman, uma educadora e membro da direção da Valley Watch, assumiu grande parte da responsabilidade pelo programa de monitorização da qualidade do ar do grupo. Tal como a maioria dos membros, ela está preocupada com a forma como a exposição a PM2.5 pode estar a afetar a saúde física e o desenvolvimento neurológico das crianças. A poluição tem sido associada ao neurodesenvolvimento infantil (4).
"Há muitas crianças que têm asma.
"Essas preocupações são justificadas. Nos últimos anos, o vale do Ohio foi identificado como um dos dois "cinturões de asma" dos Estados Unidos pela Asthma and Allergy Foundation of America (5). A organização citou a poluição atmosférica como um dos principais factores de risco.
Embora a OVSA tenha declarado que a poluição das centrais eléctricas a carvão é a fonte mais significativa de poluição atmosférica local, Blair e Brockman referiram várias fontes adicionais de poluição atmosférica regional. Estas podem incluir poluentes provenientes de minas, gases de COV provenientes da produção de mobiliário, fundições de metais, fabrico e extrusão de plásticos em bruto, estrume de explorações de perus e queimadas controladas e fumo de incêndios florestais provenientes de locais tão distantes como a costa ocidental.
O vale do Ohio é propenso a múltiplas inversões de temperatura, quando o ar se torna estático, e a acumulação de poluição atmosférica tem menos probabilidades de se dispersar.
Criar parcerias e desenvolver acções de sensibilização para a qualidade do ar
O grupo tem mais monitores para colocar e está a trabalhar para ultrapassar vários obstáculos à instalação. Estes incluem o acesso à eletricidade e à rede Wi-Fi, para além de atenuar as dúvidas dos proprietários de imóveis.
Para chamar a atenção necessária para as questões da qualidade do ar, os membros do SWICQL Mary Hess, Rock Emmert, Jessica Blazier e a Dra. Norma Kreilein, uma pediatra certificada da área, fizeram uma apresentação na Conferência da Associação Americana de Saúde Pública de 2024 em Minneapolis, Minnesota. Lá, eles abordaram o papel dos médicos na colaboração com comunidades marginalizadas na identificação da exposição a toxinas, mitigando riscos e resultados de saúde e promovendo um ambiente mais seguro nessas comunidades em zonas de sacrifício.
Os esforços de divulgação continuam para os grupos, que se candidatam a subsídios para ajudar a distribuir inquéritos sobre saúde pública na área e falam sobre a sua defesa em estações de rádio e podcasts nacionais de saúde pública. Mais recentemente, falaram no podcast American Indian and Alaska Native Living, "Dr. DeRose Explores Sacrifice Zones".
Existem monitores de qualidade do ar do governo estadual em Indiana, administrados pelo Departamento de Gestão Ambiental de Indiana (IDEM), incluindo um monitor em Evansville. No entanto, Blair expressou desconfiança no compromisso do governo estadual com a poluição ambiental.
"O IDEM tem uma má cultura de se considerar uma agência de desenvolvimento económico em vez de uma agência de proteção ambiental". afirmou Blair. "Não querem aceitar os dados dos monitores".
A Valley Watch observou que os monitores de qualidade do ar do governo parecem "falhar" em dias de má qualidade do ar - exatamente quando o acesso aos dados de qualidade do ar pode ajudar a informar o público. Quando muitas leituras fracas não são tidas em conta no cálculo das médias do IQA, os dados publicados podem ser distorcidos e fazer com que a qualidade do ar de uma área pareça melhor do que é. Em contrapartida, as estações de monitorização da qualidade do ar de baixo custo pertencentes por indivíduos e activistas mantêm o acesso ao longo do ano e fornecem dados mais completos e validados, acessíveis a qualquer pessoa através de uma aplicação.
Controvérsia sobre a transformação de carvão em líquido (CTL)
Num desenvolvimento significativo para a saúde da comunidade, uma fábrica de transformação de carvão em gasóleo proposta em Dale perdeu a sua licença de construção e de funcionamento em 2023 (6).
"A refinaria já não é um problema, graças a John, Valley Watch, Southwestern Indiana Citizens for Quality of Life e Earth justice", afirmou Mary Hess, presidente da SWICQL.
Há pelo menos dez projectos propostos para construir uma fábrica de carvão para líquido (CTL) na região. A liquefação do carvão, o processo de conversão do carvão num hidrocarboneto líquido utilizado como combustível, é comercializado como "carvão limpo" ou "gasóleo limpo" quando a liquefação cria gasóleo. Mas o processo não é tão limpo como anunciado.
O processo de conversão do carvão em gasóleo liberta carbono para a atmosfera, um gás com efeito de estufa. O processo de liquefação é intensivo em energia e aumenta a dependência da extração de carvão (7,8).
Atualmente, não existem instalações de conversão de carvão em gasóleo nos Estados Unidos. Apesar de nenhum projeto deste tipo ter sido levado a cabo noutros locais, a comunidade está em conflito com o projeto.
Uma região dividida
, a Valley Watch, conseguiu opor-se a todas as instalações de "synfuel" anteriormente propostas na zona, que converteriam o carvão em líquidos, gases e outros sólidos queimáveis. No entanto, isso não significa que não voltem a ser apresentadas novas propostas.
Um cartaz de oposição a uma proposta de refinaria de carvão para gasóleo em Dale, Indiana. Fonte: BlairPhotoEVV. Cartaz concebido por Matt Brockman.
Também existem ideias erradas na comunidade sobre outras fontes de poluição atmosférica - especialmente tendo em conta o mito generalizado de que o ar do campo é sempre mais limpo do que o ar da cidade. A qualidade do ar nas zonas rurais do condado de Dubois pode ser má, em parte devido à prática de espalhar estrume e subprodutos animais nos campos.
"Nalguns dias, é tão sujo que mal se consegue respirar", observou Brockman.
Quando a má qualidade do ar resultante de incêndios florestais, queimadas preventivas, libertação de COV de numerosas fábricas de mobiliário e queima de carvão convergem no vale, pode haver dias em que a má qualidade do ar resultante prejudica a saúde respiratória dos residentes - e isso também pode afetar a qualidade de vida. Como recorda Hess, um agente imobiliário que andava à procura de propriedades no vale descobriu isso em primeira mão, quando conduzia e se aproximava da saída de Dale, e os seus olhos começaram a lacrimejar.
"Quanto mais ele se aproximava da 231, pior ficava", atesta.
Embora Dale e a comunidade em geral possam estar divididos quanto a estas questões, a Valley Watch e a SWICQL acreditam que o fornecimento de dados validados e calibrados sobre a qualidade do ar à comunidade ajudará a informar melhor as opiniões e a combater a poluição atmosférica.
Conclusão
O sul do Indiana continua a ter um problema de qualidade do ar. Mas, pelo menos, foi lançada luz sobre o problema graças aos esforços dedicados de grupos de activistas como o Valley Watch e o SWICQL.
A monitorização da qualidade do ar cria dados que podem informar os decisores e mudar vidas. Quando as pessoas são capacitadas através de informações baseadas em dados, é assim que as comunidades podem recuperar a sua saúde e combater a poluição atmosférica na sua origem.
