As comunidades que menos contribuem para as emissões globais costumam ser as mais afetadas pela má qualidade do ar e pelas mudanças ambientais (1). Frequentemente chamada de justiça climática — a ideia de que os impactos ambientais não são vivenciados de forma igual — essa desigualdade é moldada por diferenças em infraestrutura, políticas públicas, recursos econômicos e proximidade de fontes de poluição.
Da geração de energia à poluição urbana, injustiças ambientais ocultas afetam a saúde e o bem-estar de longo prazo de comunidades sub-representadas. À medida que essas desigualdades sistêmicas se tornam mais visíveis, surgem caminhos para um futuro mais limpo e saudável.
O fardo desigual da poluição
Padrões globais de exposição desigual
De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), 99% da população mundial respira ar poluído, aumentando os riscos à saúde. Comunidades marginalizadas enfrentam as maiores disparidades, já que 97% das cidades em países de baixa e média renda não atendem aos padrões de qualidade do ar da OMS, em comparação com 49% dos países de alta renda (2)(3).
Essas disparidades não são aleatórias — elas refletem diferenças estruturais em desenvolvimento, regulação e acesso a recursos.
Ambientes urbanos e calor
Em Delhi, Índia, um país de renda média-baixa, a alta densidade populacional combinada com a abundância de emissões urbanas e a falta de políticas ambientais criou uma quantidade extrema de calor, também conhecida como Ilha de Calor Urbana (4). Cercado por edifícios de concreto e cimento, o calor fica facilmente retido nas paisagens urbanas e continua a se acumular ao longo do tempo à medida que as emissões de combustíveis são geradas. O aumento das temperaturas causado pela poluição pode resultar em ambientes com qualidade do ar insalubre para os indivíduos, com níveis elevados de compostos orgânicos voláteis (VOCs) e dispersão mais rápida de partículas poluentes (5).
Isso significa que comunidades de baixa renda — que muitas vezes vivem em áreas mais densas e com menos acesso a refrigeração, áreas verdes ou infraestrutura de proteção — podem sofrer os efeitos mais intensos tanto do calor quanto da poluição.
Impactos locais nos Estados Unidos
Nos Estados Unidos, padrões semelhantes podem ser observados em nível local. Em algumas regiões, as comunidades estão localizadas muito próximas a corredores industriais, onde a exposição de longo prazo às emissões faz parte da vida cotidiana.
Um exemplo é um trecho industrial ao longo do rio Mississippi, na Louisiana, frequentemente chamado de “Cancer Alley”, onde os moradores vivem perto de instalações petroquímicas e fábricas, também conhecidas como comunidades de entorno industrial (fenceline communities) (6). As emissões de poluentes podem infiltrar-se nos abastecimentos de água e se depositar em superfícies, fazendo com que os moradores respirem e consumam contaminantes por longos períodos. Partes dessa região têm sido associadas a alguns dos maiores riscos estimados de câncer decorrentes de emissões atmosféricas industriais nos Estados Unidos (7).
Dessa forma, o fardo da poluição é moldado não apenas pela geografia, mas também pela forma como as comunidades estão posicionadas em relação à atividade industrial — e pelos recursos disponíveis para responder.
Mudanças ambientais e pressão sobre os ecossistemas
Na Floresta Amazônica, na América do Sul, o desmatamento contínuo tem causado uma diminuição das chuvas e dos recursos vegetais naturais (8). O desmatamento interrompe os ciclos naturais das plantas, levando a maiores mudanças climáticas e impactando as comunidades indígenas. À medida que as árvores da floresta tropical são derrubadas, combustíveis fósseis são queimados pelas máquinas de corte e há menos matéria vegetal presente para consumir o excesso de dióxido de carbono, elevando os níveis de poluentes do ar como um todo.
A exposição de longo prazo aos poluentes do ar pode levar a complicações crônicas de saúde, incluindo doenças cardíacas, câncer de pulmão e problemas respiratórios. As complicações de saúde podem afetar comunidades marginalizadas de forma desproporcional, pois pode ser mais difícil para indivíduos nesses locais obter medicamentos acessíveis ou se mudar para longe da poluição (9).
Esses padrões mostram como a poluição do ar não é apenas uma questão ambiental, mas também uma questão de equidade — moldada por onde as pessoas vivem e pelos recursos disponíveis para responder.
Expondo desigualdades ocultas
Enfrentar essas disparidades geralmente começa por torná-las visíveis. O monitoramento da qualidade do ar e das condições ambientais é fundamental para lançar uma nova luz sobre injustiças climáticas ocultas que ocorrem em todo o mundo e até no próprio quintal das pessoas.
Iniciativas globais, como Schools4Earth, incentivam o monitoramento ativo da qualidade do ar, ao mesmo tempo em que promovem educação precoce e defesa do clima. Schools4Earth trabalha para instalar monitores de qualidade do ar em escolas no mundo todo, a fim de motivar os alunos a terem consciência ambiental e ensinar práticas seguras de monitoramento.
Em Yaoundé, a capital de Camarões, a Franky Comprehensive Secondary School abriga o primeiro monitor de qualidade do ar em campus do país como parte da iniciativa Schools4Earth. Os dados de qualidade do ar de Camarões são limitados e, ao instalar um monitor em 2026, o país permite maior conscientização sobre as mudanças nas condições climáticas e atmosféricas. O monitor de qualidade do ar é um símbolo tanto da educação ambiental para os alunos quanto da vigilância da poluição do ar em tempo real para a segurança pública.
Em conjunto com iniciativas globais, programas liderados pela comunidade estão abrindo um novo caminho para que essas desigualdades ambientais sejam abordadas e monitoradas.
Em Milwaukee, Wisconsin, moradores notaram altas concentrações de poluentes industriais e veiculares presentes em diferentes bairros da cidade no início de 2024. Devido à exposição de longo prazo, os moradores da região sofreram ataques de asma e agravamento de condições de saúde. Para lidar com os níveis elevados de poluentes, os moradores instalaram monitores de qualidade do ar em várias áreas espalhadas pela cidade, permitindo que a população acompanhasse as condições diárias do ar e respondesse a alertas de poluição em tempo real.
Em Nairóbi, a capital do Quênia, membros da comunidade vêm enfrentando há anos poluição do ar de longo prazo e emissões de combustíveis. Em comparação com países de alta renda, o Quênia tinha dados muito limitados sobre qualidade do ar, deixando os moradores indefesos diante de níveis desconhecidos de poluição e toxinas. Para enfrentar essa lacuna de dados, membros da comunidade instalaram um monitor de qualidade do ar com um Monster Aerosol System e um Time-of-Flight Aerosol Chemical Speciation Monitor. Essa tecnologia fornece dados em tempo real e de alta resolução sobre partículas suspensas no ar — incluindo nitratos, amônio e cloretos — revelando as assinaturas químicas da poluição.
Caminhos para um ar mais limpo para todos
Por meio de programas globais e liderados pela comunidade, as questões ambientais estão se tornando mais visíveis — e, em alguns casos, começam a influenciar respostas em termos de políticas públicas.
Em 2024, a U.S. Environmental Protection Agency fortaleceu os National Ambient Air Quality Standards para Material Particulado, reduzindo o limite de 12 para 9 microgramas por metro cúbico (10). A norma atualizada exige concentrações significativamente menores de partículas em suspensão no ar para que o ar seja considerado seguro. Em 2019, a Europa lançou o European Green Deal, uma iniciativa voltada para reduzir as emissões de combustíveis e alcançar a neutralidade total de carbono até 2050 (11).
Melhorar a qualidade do ar em larga escala exige ação coordenada entre indivíduos, comunidades e governos (12), incluindo:
- Ações Individuais: Apoiar iniciativas de ar limpo, reduzir as emissões pessoais de poluentes e ampliar as vozes marginalizadas
- Ações Comunitárias: Instalar monitores de qualidade do ar pelos bairros, criar iniciativas lideradas pela comunidade e fazer petições em áreas locais por segurança ambiental
- Ações Governamentais: Aplicar padrões mais rigorosos de emissões de combustíveis, investir em infraestrutura ambientalmente sustentável e promover programas nacionais de ar limpo
Enfrentar essas disparidades depende de quão efetivamente esses esforços estão alinhados — garantindo que a carga da poluição seja reduzida, e não redistribuída.
Conclusão
A poluição do ar e as mudanças climáticas estão intimamente ligadas, mas seus impactos não são distribuídos de maneira uniforme. Entre regiões e comunidades, a exposição é moldada pela infraestrutura, pelas políticas públicas e pelo acesso a recursos.
Apesar de contribuírem menos para as emissões globais, muitas comunidades de baixa renda enfrentam os níveis mais altos de poluição com o menor acesso a recursos para reagir.
Celebrado todos os anos em 5 de junho, o Dia Mundial do Meio Ambiente destaca como melhorar a qualidade do ar faz parte de esforços ambientais mais amplos — e representa um passo significativo em direção a resultados mais equitativos.
