Nas estepes frias da Patagónia, os voluntários do planador personalizado do Projeto Perlanestão a voar para a estratosfera para investigar as alterações climáticas.
Quando os pilotos do projeto deste planador de emissões zero precisaram de se manter saudáveis durante os brutais meses de inverno do sul da Argentina, recorreram aos mesmos princípios que permitiram a investigação estratosférica de ponta - ar puro.
Sem o purificador de ar HealthPro Plus da IQAir a salvaguardar a qualidade do ar, "não sei se teria ido", disse Jackie Payne, chefe de logística e operações do Projeto Perlan.
"Tenho uma opinião muito forte sobre o que seria necessário para me manter saudável numa sala muito pequena e fechada com vinte pessoas numa equipa.
"As suas preocupações eram justificadas, dadas as aspirações e os desafios extremos do Projeto Perlan.
A investigação científica cruza-se com um grande objetivo
Todos os anos, os voluntários do Projeto Perlan, sem fins lucrativos, reúnem-se em El Calafate, na Argentina, durante os meses de inverno do Hemisfério Sul. É quando as condições de voo na Patagónia são ideais para o planador Perlan 2 do projeto; as ondas estratosféricas são energizadas no limite exterior do vórtice polar que é observado naquela região apenas durante alguns dias de inverno do ano.
As ondas estratosféricas podem ser geradas quando o vórtice polar interage com ondas de montanha na troposfera. Por vezes, estas ondas estendem-se até aos 100.000 pés e podem mesmo subir para a atmosfera.
O Projeto Perlan já deu grandes passos na investigação científica e bateu recordes aeronáuticos. Em primeiro lugar, o projeto provou que as ondas estratosféricas existem; acreditava-se anteriormente que o tempo só ocorria abaixo de uma estratosfera lisa.
Para além de outras investigações aeronáuticas, o planador Perlan 2 recolhe amostras limpas de poluentes presentes na estratosfera e efectua investigações climáticas, observando o impacto das ondas estratosféricas no planeta.
Por exemplo, em 2019, o Projeto Perlan observou um evento estratosférico repentino que precedeu a catastrófica temporada de incêndios na Austrália, destacando uma correlação significativa entre as condições estratosféricas e os padrões climáticos extremos.
Durante este processo, a equipa estabeleceu onze recordes para os voos mais altos de sempre. O recorde mais recente, estabelecido em 2018, testemunhou o piloto-chefe Jim Payne e o piloto Tim Gardner levarem o planador Perlan 2 a um ponto alto a pouco mais de 76.000 pés de altitude de pressão (1).
Por muito impressionante que seja este feito, ainda não terminaram. O projeto espera atingir um novo recorde ao subir até aos 90.000 pés - o voo mais alto de sempre de uma aeronave com asas.
Por estas razões, o Perlan tem de operar nalguns dos céus mais limpos do mundo e, como se vê, numa instalação com ar limpo.
Regresso aos céus após a pandemia
O Projeto Perlan teve inicialmente de falhar a época de voos de 2020 devido à propagação do SARS-CoV-2, o vírus que causa a doença COVID-19. O encerramento do projeto durou três anos, uma vez que a descoberta e o lançamento graduais da vacinação, as restrições às viagens e as perturbações no transporte marítimo internacional se mantiveram.
Tomar precauções contra a infeção por COVID-19 não era a única preocupação de saúde do projeto em 2023. Se os voluntários contraíssem a gripe sazonal, isso ameaçava agravar os atrasos do projeto, que já estava em suspenso.
Todos os membros da equipa foram essenciais para o êxito do projeto. "Quando alguém está isolado ou em quarentena por razões de saúde, perdemos o seu contributo", afirmou Jackie. "Cada pessoa da equipa tem uma responsabilidade principal e serve sempre de apoio secundário - alguns de nós desempenham também funções terciárias. Se uma pessoa estiver doente com infeção por COVID-19 ou com gripe, como é que vamos preencher essa lacuna com outros voluntários?"
Os pilotos são particularmente vulneráveis a doenças. "Quando se está a voar, uma constipação respiratória pode fazer com que os pilotos fiquem de castigo, porque estão a usar máscaras pressurizadas", explicou Jackie.
Voar quando se está doente nunca é aconselhável ou seguro. De acordo com a Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos, a doença pode afetar gravemente o desempenho dos pilotos através de uma diminuição da capacidade de discernimento, do estado de alerta e da memória, bem como da capacidade de efetuar cálculos (2). Até mesmo a medicação tomada para controlar os sintomas pode causar perturbações.
Sabendo disso, Jackie e os seus colegas de equipa "estavam a tentar o nosso melhor para minimizar qualquer contaminação cruzada, espalhando a doença de membro para membro da equipa."
HealthPro Plus: Uma base sólida para a filtragem de qualidade médica
Jackie sentiu que o seu purificador de ar HealthPro Plus proporcionou uma "base sólida" para se manter saudável e serviu como uma peça fundamental do equipamento de investigação.
Era particularmente importante que Jim Payne, que continuava a ser o piloto principal do Projeto Perlan, não ficasse doente durante a época. "Tínhamos três co-pilotos. Todos os três adoeceram numa altura ou noutra", disse Jackie.
No início do projeto, Jackie colocou o HealthPro Plus junto à secretária de Jim. Esteve presente e a funcionar ao lado dele sempre que não estava a voar. Ela acredita que o fluxo constante de ar limpo no espaço de respiração de Jim foi um fator decisivo para o manter saudável.
"Ele nunca ficava doente", disse ela.
"Fazemos tudo o que podemos para aumentar as probabilidades de sucesso durante a época. E ele foi o único piloto que não ficou doente".
Ela não foi a única a confiar no fiel purificador de ar da sala do projeto durante toda a época. "Temos duas salas separadas para a realização de reuniões. Houve sempre uma procura do purificador de ar".
Se o Jim estivesse a viajar de avião, as pessoas perguntavam: "Podemos colocar o HealthPro Plus na nossa sala?" E ele era transferido para a sala seguinte para ser utilizado.
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O HealthPro Plus estacionado junto à secretária de Jim Payne em El Calafate, Argentina. Fonte: IQAir.
O que se retira
O ar natural e limpo na estratosfera proporcionou aos voluntários dos Projectos Perlan um ambiente que convida a novas investigações. O ar saudável e limpo no seu espaço de trabalho ajudou a manter o projeto no ar durante uma época difícil.
A parceria entre a IQAir e o Projeto Perlan demonstrou como o ar puro pode fortalecer qualquer empreendimento. Com a ajuda da tecnologia de ar limpo, o Projeto Perlan desfrutou de uma viagem bem sucedida que promoveu a ciência climática e apoiou a expansão dos limites das realizações aeroespaciais.
"O HealthPro Plus foi vital", disse Jackie. "Foi como mais um membro da equipa, mantendo o nosso ar limpo, ajudando-nos a manter-nos saudáveis e concentrados na nossa missão."
