Di sepanjang lembah Sungai Ohio, arang batu ialah sumber pencemaran udara yang telah menimbulkan kebimbangan kesihatan penduduk selama beberapa dekad. Di Evansville, Indiana, pengeluaran tenaga memacu ekonominya melalui perlombongan arang batu dan loji janakuasa berasaskan arang batu. Arang batu ialah pemacu ekonomi serantau yang utama di selatan Indiana, Illinois, dan Kentucky. Sehingga penutupan baru-baru ini, terdapat lebih 15,000 Megawatt penjanaan elektrik berasaskan arang batu dalam lingkungan 60 batu dari Evansville.
Walaupun lebih banyak loji janakuasa arang batu dijadualkan ditutup, operasi yang berterusan dan cadangan projek penukaran arang batu kepada diesel terus menimbulkan kebimbangan dalam kalangan aktivis kesihatan kualiti udara tempatan. Penduduk yang prihatin beralih kepada pemantauan kualiti udara sebagai sebahagian daripada penyelesaiannya.
Loji Janakuasa Rockport pada hari yang cerah. Sumber: BlairPhotoEVV
Menjejak kualiti udara Evansville
Ohio Valley Safe Air (OVSA) ialah kerjasama antara Valley Watch dan Southwestern Indiana Citizens for Quality of Life (SWICQL) untuk memantau kualiti udara serantau.
Valley Watch, yang berpangkalan di Evansville, diasaskan pada tahun 1981 untuk membantu melindungi dan memaklumkan kawasan Lower Ohio Valley tentang pencemaran serantau (1). Pengasas dan Presidennya, John Blair, menyatakan bahawa kumpulan itu “terpaksa menjadi halangan utama dan sering kali satu-satunya halangan yang perlu dihadapi oleh pencemar di rantau ini sepanjang lima dekad yang lalu.”
SWICQL, yang terdiri daripada penduduk yang tinggal di dalam dan sekitar bandar kecil Dale, terbentuk hasil daripada bantahan terhadap loji arang batu kepada diesel yang dirancang untuk dibina dalam had bandar tersebut. Melalui kegigihan SWICQL dan Valley Watch bersama-sama perwakilan oleh Earth justice, permit untuk loji itu telah dibatalkan pada tahun 2023 (2).
OVSA mengendalikan 25 stesen pemantauan kualiti udara IQAir AirVisual di seluruh selatan Indiana. Monitor ditempatkan di komuniti yang sama ada mempunyai loji janakuasa pembakaran arang batu seperti Grandview dan Newburgh, atau di komuniti yang terletak di arah bawah angin daripada bahan pencemar, seperti Evansville, Hanover, dan Jasper. Melalui pemantauan kualiti udara, para aktivis memerhatikan dengan teliti pencemaran zarah halus, atau PM2.5 (bahan zarah berukuran 2.5 mikron diameter atau kurang).
Loji Janakuasa Rockport pada hari yang tercemar. Sumber: BlairPhotoEVV
Di beberapa bandar tempat OVSA mengendalikan stesen pemantauan kualiti udara sepanjang tahun 2023, purata tahunan kepekatan PM2.5 melebihi garis panduan Pertubuhan Kesihatan Sedunia sebanyak 2 hingga 3 kali ganda, sebahagiannya disebabkan oleh asap kebakaran hutan Kanada (3). Walaupun kualiti udara bertambah baik di bandar-bandar tersebut pada tahun 2024, hanya dua bandar di Indiana memenuhi garis panduan WHO untuk kualiti udara. Kedua-dua bandar itu terletak berhampiran Indianapolis dan bukan di wilayah Ohio Valley.
Senarai bandar paling tercemar di AS pada 12 Mac 2024; Evansville ialah bandar keempat paling tercemar pada hari itu, manakala sebuah lagi bandar di Indiana, Indianapolis, berada di tempat kesepuluh. Sumber: IQAir.
PM2.5, yang berkait rapat dengan asap kebakaran hutan dan pembakaran arang batu, telah dikaitkan secara langsung dengan batuk, kesukaran bernafas, asma, serta penyakit jantung dan paru-paru.
Abbie Brockman, seorang pendidik dan ahli lembaga Valley Watch, telah memikul sebahagian besar tanggungjawab untuk program pemantauan kualiti udara kumpulan itu. Seperti kebanyakan ahli lain, beliau bimbang tentang bagaimana pendedahan kepada PM2.5 mungkin menjejaskan kesihatan fizikal kanak-kanak dan perkembangan saraf kanak-kanak. Pencemaran telah dikaitkan dengan perkembangan saraf kanak-kanak (4).
“Terdapat ramai kanak-kanak yang menghidap asma.”
Kebimbangan itu memang berasas. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, Ohio Valley dikenal pasti sebagai salah satu daripada dua “talipinggang asma” di Amerika Syarikat oleh Asthma and Allergy Foundation of America (5). Organisasi itu menyebut pencemaran udara sebagai salah satu daripada beberapa faktor risiko utama.
Walaupun OVSA menyatakan bahawa pencemaran daripada loji janakuasa arang batu ialah sumber paling penting bagi pencemaran udara tempatan, Blair dan Brockman menyatakan beberapa sumber tambahan pencemaran udara serantau. Ini boleh merangkumi bahan pencemar daripada lombong, pelepasan gas VOC daripada pengeluaran perabot, peleburan logam, pembuatan dan penyemperitan plastik mentah, najis ladang ayam belanda, serta pembakaran terkawal dan asap kebakaran hutan dari sejauh Pantai Barat.
Ohio Valley terdedah kepada beberapa kejadian inversi suhu, apabila udara menjadi statik dan pengumpulan pencemaran udara kurang berkemungkinan untuk tersebar.
Membina perkongsian dan mengembangkan usaha jangkauan untuk kesedaran kualiti udara
Kumpulan itu mempunyai lebih banyak monitor untuk dipasang dan sedang berusaha mengatasi beberapa halangan pemasangan. Ini termasuk akses kepada elektrik dan Wi-Fi, di samping meredakan kebimbangan pemilik hartanah.
Untuk membawa perhatian yang amat diperlukan kepada isu kualiti udara, ahli SWICQL Mary Hess, Rock Emmert, Jessica Blazier, dan Dr. Norma Kreilein, seorang pakar pediatrik bertauliah lembaga dari kawasan itu, telah membuat pembentangan di Persidangan American Public Health Association 2024 di Minneapolis, Minnesota. Di sana, mereka membincangkan peranan pengamal klinikal dalam bekerjasama dengan komuniti terpinggir bagi mengenal pasti pendedahan kepada toksin, mengurangkan risiko dan kesan kesihatan, serta memupuk persekitaran yang lebih selamat dalam komuniti tersebut di zon pengorbanan.
Usaha jangkauan kumpulan-kumpulan itu diteruskan, ketika mereka memohon geran untuk membantu mengedarkan tinjauan tentang kesihatan awam di kawasan tersebut dan bercakap tentang advokasi mereka di stesen radio serta podcast kesihatan awam kebangsaan. Mereka yang paling baru-baru ini bercakap dalam podcast American Indian and Alaska Native Living, “Dr. DeRose Explores Sacrifice Zones.”
Terdapat pemantau kualiti udara kerajaan negeri di Indiana yang dikendalikan oleh Indiana Department of Environmental Management (IDEM), termasuk sebuah pemantau di Evansville. Namun, Blair menyatakan ketidakpercayaan terhadap komitmen kerajaan negeri dalam menangani pencemaran alam sekitar.
“IDEM mempunyai budaya yang buruk kerana menganggap dirinya sebagai agensi pembangunan ekonomi dan bukannya perlindungan alam sekitar,” tegas Blair. “Mereka tidak mahu menerima data daripada pemantau tersebut.”
Valley Watch telah memerhatikan bahawa pemantau kualiti udara kerajaan seolah-olah “gagal” pada hari-hari dengan kualiti udara yang buruk – tepat pada waktu apabila akses kepada data kualiti udara dapat membantu memaklumkan orang awam. Apabila banyak bacaan buruk tidak diambil kira dalam pengiraan purata AQI, data yang diterbitkan boleh menjadi terpesong dan menjadikan kualiti udara sesuatu kawasan kelihatan lebih baik daripada keadaan sebenar. Sebaliknya, stesen pemantauan kualiti udara kos rendah milik individu dan aktivis mengekalkan akses sepanjang tahun serta menyediakan data yang lebih lengkap dan disahkan, yang boleh diakses oleh sesiapa sahaja melalui aplikasi.
Kontroversi coal-to-liquid (CTL)
Dalam satu perkembangan penting bagi kesihatan komuniti, sebuah loji coal-to-diesel yang dicadangkan di Dale telah kehilangan permit pembinaan dan operasinya pada tahun 2023 (6).
“Penapisan itu bukan lagi satu isu, terima kasih kepada John, Valley Watch, Southwestern Indiana Citizens for Quality of Life, dan Earth justice,” kata Mary Hess, Presiden SWICQL.
Terdapat sekurang-kurangnya sepuluh projek yang dicadangkan untuk membina loji coal-to-liquid (CTL) di kawasan tersebut. Pencairan arang batu, iaitu proses menukarkan arang batu kepada hidrokarbon cecair yang digunakan sebagai bahan api, dipasarkan sebagai “arang batu bersih” atau “diesel bersih” apabila proses pencairan menghasilkan diesel. Namun, proses itu tidak sebersih seperti yang diiklankan.
Proses penukaran arang batu kepada diesel melepaskan karbon ke atmosfera, iaitu gas rumah hijau. Proses pencairan tersebut memerlukan tenaga yang tinggi dan meningkatkan lagi kebergantungan pada perlombongan arang batu (7,8).
Pada masa ini, tiada loji coal-to-diesel di Amerika Syarikat. Walaupun hakikatnya tiada projek sedemikian yang telah diteruskan di tempat lain, komuniti tetap berbelah bahagi mengenai projek tersebut.
Sebuah wilayah yang berpecah
Valley Watch telah berjaya menentang semua kemudahan “synfuel” yang sebelum ini dicadangkan di kawasan tersebut, yang akan menukarkan arang batu kepada cecair, gas, dan pepejal mudah terbakar yang lain. Namun, itu tidak bermakna cadangan baharu tidak akan dikemukakan lagi pada masa hadapan.
Sebuah papan iklan yang menentang cadangan penapisan arang batu kepada diesel di Dale, Indiana. Sumber: BlairPhotoEVV. Papan iklan direka oleh Matt Brockman.
Terdapat juga salah tanggapan dalam komuniti mengenai sumber pencemaran udara yang lain – terutamanya memandangkan mitos yang meluas bahawa udara di kawasan desa sentiasa lebih bersih daripada udara di bandar. Kualiti udara di kawasan luar bandar Dubois County boleh menjadi buruk sebahagiannya disebabkan oleh amalan menyebarkan baja tahi dan produk sampingan haiwan di ladang.
“Pada sesetengah hari, baunya sangat busuk sehingga anda hampir tidak boleh bernafas,” kata Brockman.
Apabila kualiti udara yang buruk daripada kebakaran hutan, pembakaran pencegahan, pelepasan VOC daripada banyak kilang perabot, dan pembakaran arang batu bertumpu di lembah, ada hari-hari apabila kualiti udara buruk yang terhasil menjejaskan kesihatan pernafasan penduduk – dan itu juga boleh menjejaskan kualiti hidup. Seperti yang diingati Hess, seorang ejen hartanah yang melihat hartanah di lembah mengalami sendiri perkara itu apabila semasa memandu dan menghampiri susur keluar Dale, matanya mula berair.
“Semakin dekat dia memandu di laluan 231, semakin teruk keadaannya,” tegasnya.
Walaupun Dale dan komuniti yang lebih luas mungkin berpecah pendapat mengenai isu-isu ini, Valley Watch dan SWICQL percaya bahawa menyediakan data kualiti udara yang disahkan dan ditentukur kepada komuniti akan membantu memaklumkan pandangan dengan lebih baik dan memerangi pencemaran udara.
Kesimpulan
Southern Indiana terus berdepan masalah kualiti udara. Namun sekurang-kurangnya masalah ini telah didedahkan hasil usaha gigih kumpulan aktivis seperti Valley Watch dan SWICQL.
Pemantauan kualiti udara menghasilkan data yang boleh memaklumkan pembuat keputusan dan mengubah kehidupan. Apabila orang ramai diperkasa melalui maklumat berasaskan data, beginilah caranya komuniti boleh mendapatkan semula kesihatan mereka dan menangani pencemaran udara pada puncanya.
