パタゴニアの冷たいステップ地帯で、Perlan Projectの特注グライダーに携わるボランティアたちは、気候変動研究のために成層圏へと上昇しています。
このゼロエミッションのグライダー機のプロジェクトパイロットたちが、南半球のアルゼンチンの厳しい冬の間も健康を維持する必要に迫られたとき、彼らが頼ったのは、最先端の成層圏研究を支えてきたのと同じ原則――清浄な空気でした。
IQAirのHealthPro Plus空気清浄機が空気質を守っていなければ、「参加していなかったと思います」と、Perlan Projectの物流・運用責任者であるジャッキー・ペイン氏は語りました。「20人のチームで、とても小さく閉鎖された部屋の中でも健康を保つには何が必要かについて、私はそれほど強い考えを持っていました。」
Perlan Projectの抱く目標と極限の課題を考えれば、彼女の懸念はもっともでした。
科学研究と高い目標が交わる
毎年、非営利団体Perlan Projectのボランティアたちは、南半球の冬の時期にアルゼンチンのエル・カラファテに集まります。この時期は、パタゴニアにおけるプロジェクトのPerlan 2グライダーの飛行条件が理想的になるためです。この地域で年にわずか数日の冬季にのみ観測される極渦の外縁で、成層圏波動が活発化します。
成層圏波動は、極渦が対流圏の山岳波と相互作用すると発生することがあります。こうした波動は時に10万フィートまで達し、さらに大気上層へ上昇することさえあります。
Perlan Projectはすでに科学研究で大きな前進を遂げ、航空分野の記録も打ち立てています。まずこのプロジェクトは、成層圏波動が実在することを証明しました。それ以前は、天候現象は滑らかな成層圏の下でしか起こらないと考えられていました。
Perlan 2グライダーは、他の航空研究と並行して、成層圏で見られる汚染物質をクリーンにサンプリングし、成層圏波動が地球に与える影響を観測することで気候研究を行っています。
たとえば2019年には、Perlan Projectはオーストラリアの壊滅的な火災シーズンに先立って発生した突発的な成層圏事象を観測し、成層圏の状態と極端な気象パターンとの重要な相関を浮き彫りにしました。
その過程で、チームは史上最高高度の滑空飛行記録を11回更新してきました。直近の記録は2018年に樹立され、チーフパイロットのジム・ペイン氏とパイロットのティム・ガードナー氏が、Perlan 2グライダーを気圧高度76,000フィート強（1）の最高点まで到達させました。
この成果は非常に印象的ですが、彼らの挑戦はまだ終わっていません。プロジェクトは90,000フィートまで上昇し、翼によって飛行する航空機として史上最高高度の飛行記録を達成することを目指しています。
こうした理由から、Perlanは世界でも特に清浄な空の下で運用される必要があり、そして実際には、清浄な空気を備えた施設内での活動も必要なのです。
パンデミック後、再び空へ
Perlan Projectは当初、COVID-19を引き起こすウイルスであるSARS-CoV-2の感染拡大により、2020年の飛行シーズンを見送らざるを得ませんでした。ワクチンの開発と段階的な展開、渡航制限、国際輸送の混乱が長引いたため、プロジェクトの中断は3年間に及びました。
2023年、このプロジェクトにおける健康上の懸念は、COVID-19感染への予防策だけではありませんでした。ボランティアが季節性インフルエンザにかかると、すでに中断していたプロジェクトの遅延がさらに深刻化するおそれがありました。
チーム全員が、プロジェクトの成功に不可欠でした。ジャッキーは「誰かが健康上の理由で隔離または待機となると、その人の貢献が失われてしまいます」と話しました。「チームの各メンバーには主な担当業務があり、常に二次的なバックアップも担っています。中には三次的な役割も担っているメンバーもいます。1人がCOVID-19感染やインフルエンザで離脱したら、その穴をほかのボランティアでどう埋めればよいのでしょうか？」
パイロットは特に病気の影響を受けやすい立場にあります。ジャッキーは「飛行時に呼吸器系の風邪をひくと、彼らは加圧マスクを着用しているため、パイロットを飛行停止にせざるを得なくなります」と説明しました。
体調不良のまま飛行することは、決して推奨されず、安全でもありません。米国連邦航空局（FAA）によると、病気は判断力の低下、注意力や記憶力の低下、さらに計算能力の低下を通じて、パイロットのパフォーマンスを著しく損なう可能性があります (2)。また、症状を抑えるために服用した薬でさえ、能力低下を引き起こすことがあります。
そのため、ジャッキーとチームメイトは「チームメンバー間で病気が広がることのないよう、あらゆる交差汚染を最小限に抑えるよう最善を尽くしていました」。
HealthPro Plus：医療グレードのろ過のための強固な基盤
ジャッキーは、彼らのHealthPro Plus空気清浄機が健康維持のための「強固な基盤」を提供し、重要な研究機器の一つとして機能したと感じていました。
特に、Perlan Projectのチーフパイロットとして引き続き任務にあたっていたJim Payneが、そのシーズン中に病気にならないことが極めて重要でした。ジャッキーは「副操縦士は3人いましたが、その3人全員が何らかの時点で体調を崩しました」と話しました。
プロジェクトの開始時、ジャッキーはHealthPro PlusをJimの机の横に設置しました。彼が飛行していないときは、いつもその隣で稼働していました。Jimの呼吸空間に常に清浄な空気が流れていたことが、彼の健康維持を左右する決定的な要因だったと彼女は考えています。
「彼は一度も病気になりませんでした」と彼女は言いました。
「シーズン中の成功の可能性を高めるために、できる限りのことをするのです。そして、彼は病気にならなかった唯一のパイロットでした。」
シーズンを通して、プロジェクトの信頼できる室内用空気清浄機に頼っていたのは彼女だけではありませんでした。「会議を行うための別々の部屋が2つありました。空気清浄機は常に必要とされていました。」
「Jimが飛行中だと、人々は『HealthPro Plusを私たちの部屋に置いてもいいですか？』と尋ねました。そして、その都度次の部屋へ移動して使われていました。」
要点
成層圏の自然で清浄な空気は、Perlan Projectのボランティアに、さらなる研究へと誘う環境をもたらしました。作業空間の健康的で清浄な空気は、厳しいシーズンの中でもプロジェクトの飛行継続を支える助けとなりました。
IQAir とPerlan Projectのパートナーシップは、極めて清浄な空気があらゆる取り組みを強化し得ることを示しました。クリーンエア技術の支援により、Perlan Projectは、気候科学の発展を促進するとともに、航空宇宙の成果の限界を押し広げることを後押しする成功した遠征を実現しました。
「HealthPro Plus は不可欠でした」とJackieは話しました。「まるでもう1人のチームメンバーのように、私たちの空気を清浄に保ち、健康を維持し、ミッションに集中できるよう助けてくれました。」
