Was ist El Niño?
El Niño ist ein regelmäßig wiederkehrendes Klimamuster mit globalen Auswirkungen und wird historisch mit Dürre in Ostafrika und am Horn von Afrika, sintflutartigen Regenfällen oder Dürre in Teilen Mittelamerikas sowie anderen extremen Wetterereignissen in Verbindung gebracht (1).
Forschende sagen für 2026 ein „Super“-El-Niño voraus – ein nichtwissenschaftlicher Begriff, der verwendet wird, um ein sehr intensives und starkes El-Niño-Ereignis zu beschreiben. Da es möglicherweise zwischen Frühling und Herbst beginnt, wird es mit Sicherheit weltweit ökologische Herausforderungen nach sich ziehen. Nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Administration hat die Bildung von El Niño im tropischen Pazifik bereits am 11. Juni 2026 begonnen (2).
Unser sich erwärmender Planet erlebt bereits schwere, lang anhaltende Hitzewellen und Waldbrände. Ist daher in einem potenziell starken oder „Super“-El-Niño-Jahr mit noch mehr Busch- und Waldbränden weltweit zu rechnen?
Welche Phasen hat El Niño?
El Niño tritt nicht jedes Jahr auf; es kommt typischerweise unregelmäßig alle zwei bis sieben Jahre vor und folgt keinem vorhersehbaren Zeitplan. Stattdessen ist es Teil eines natürlichen Zyklus, der als El-Niño-Südliche Oszillation (ENSO) bekannt ist und warme (El Niño), kalte (La Niña) und neutrale Phasen umfasst.
El Niño
Spanisch für „der kleine Junge“ ist El Niño das gegenteilige Ereignis zu seinem „mädchenhaften“ Gegenstück La Niña. Anstatt die Passatwinde nach Westen zu treiben, sind die Winde schwächer und die Oberflächentemperatur des Pazifischen Ozeans ist deutlich wärmer.
Keine zwei La-Niña- und El-Niño-Ereignisse haben in einer bestimmten Region wahrscheinlich exakt dieselben Auswirkungen, und die Dauer der Ereignisse kann variieren. So dauerte beispielsweise ein seltenes La-Niña-Wetterereignis drei Jahre, von Juli 2020 bis März 2023.
La Niña
La Niña, auf Spanisch „das kleine Mädchen“, verstärkt die Passatwinde im zentralen und östlichen Pazifischen Ozean und schiebt wärmere Luft in Richtung Asien. Das bedeutet, dass kälteres Wasser an die Oberfläche steigt und mehrere regionale Auswirkungen für den amerikanischen Kontinent haben kann: wärmere Winter und mehr Dürre im Süden der USA, eine höhere Wahrscheinlichkeit für die Entstehung von Hurrikanen sowie Regen und Überschwemmungen im pazifischen Nordwesten und in Kanada.
In Südostasien und Australien kündigt La Niña in der Regel feuchtere Bedingungen an (3).
Neutrale Phase
Was passiert in einer neutralen Phase? Normalerweise wird warmes Wasser im Pazifischen Ozean durch die Passatwinde nach Westen getragen, von Südamerika in Richtung Asien.
Wie El Niño Waldbrände beeinflussen könnte
Obwohl bei einem Klimaereignis nichts garantiert ist, gibt es häufige, wiederkehrende Wetterauswirkungen, die prognostizierbar sind. Und wie La Niña hat auch ein El-Niño-Klimaereignis erhebliche Auswirkungen auf das globale Wetter – einschließlich eines bemerkenswerten, prognostizierten Anstiegs des Waldbrandrisikos in einigen Regionen.
Australien und Südostasien: Mehr Rauch und Buschbrände
Wettervorhersager und australische Meteorologen prognostizieren zunehmende Dürre und abnehmende Niederschläge im Süden und Osten Australiens. Im Jahr 2023 erlebte Australien aufgrund starker El-Niño-Bedingungen von August bis Oktober seine bislang trockenste Dreimonatsperiode. Ausgetrocknete Vegetation und extreme Hitze könnten während der El-Niño-Saison in Australien ideale Bedingungen für eine Zunahme von Buschbränden schaffen, mit stärkeren Auswirkungen an Australiens Ostküste (4).
Regionen in Südostasien und im Nordosten Chinas erleben bereits Dürre- und Waldbrandbedingungen. Der frühe Beginn saisonaler Dürren in Kombination mit der schnellen Ausbreitung von Waldbränden könnte zu einer schädlichen Mischung werden und zu einer regionalen Verschlechterung der Luftqualität sowie erhöhten Schadstoffkonzentrationen führen (5)(6).
Lateinamerika: Überschwemmungen und Dürre
Frühere El-Niño-Jahre haben lateinamerikanischen Ländern extremes Wetter mit einer breiten Palette an Umweltgefahren gebracht, die von Überschwemmungen bis hin zu schweren Dürrebedingungen reichen.
Überschwemmungsmuster treten an der Westküste Südamerikas häufiger auf, während der Amazonas und der Nordosten Brasiliens anfälliger für Dürre sind. Und obwohl Zentral-Chile würde normalerweise während eines El Niño mehr Regen erhalten, doch die Auswirkungen könnten sich aufgrund klimawandelbedingter Niederschlagsrückgänge umkehren.
Falls eine Dürre eintritt, könnten Chile und der Amazonas im Jahr 2026 potenzielle Hotspots für schwere Waldbrände sein.
Pazifischer Nordwesten: Erhöhtes Waldbrandrisiko
Der pazifische Nordwesten der USA und Kanadas ist in El-Niño-Jahren im Allgemeinen trockener und wärmer (7). Wenn die Vegetation im pazifischen Nordwesten unter extremer Hitze austrocknet, besteht in der Region ein erhöhtes Risiko für Waldbrände. Diese Bedingungen könnten jedoch erst später im Sommer eintreten.
Das U.S. National Interagency Fire Center rechnet zwischen Juli und September 2026 in Teilen von Washington, Oregon, Nordkalifornien, Texas, South Carolina und North Carolina mit „überdurchschnittlichen“ Temperaturen und Brandgefahrbedingungen. In einigen Bundesstaaten können die Auswirkungen je nach Intensität von El Niño bis Oktober anhalten (8).
El Niño hat auch in Bundesstaaten des Mittleren Westens und der südöstlichen Regionen der USA, wie Utah, Nevada, Ohio, Tennessee und Florida, zu Mustern mit wärmerem Wetter und Dürrebedingungen geführt. Zahlreiche Waldbrände traten ab Juni in Utah und Nevada auf und verursachten eine lang anhaltende Rauchbelastung und ungesunde Luftqualitätsbedingungen.
Südasien: Störung des Monsuns
Sich verändernde Wettermuster können Indiens Monsunzeit beeinflussen (9). In vergangenen El-Niño-Jahren kam es in Indien zu unterdurchschnittlichen Niederschlägen und gelegentlich zu schwerer Dürre.
Unkontrollierte landwirtschaftliche Feuer und Waldbrände könnten durch trockene Bedingungen verstärkt werden – ein ernstes Problem, da Indien Defizite bei der Waldbrandvorsorge hat. Im Jahr 2021 erlebten Indien und Nepal Waldbrände in Rekordhöhe, die aufgrund begrenzter Ressourcen zur Brandbekämpfung nur schwer unter Kontrolle zu bringen waren (10).
Südwesten und Süden der USA: Feuchtere Bedingungen werden voraussichtlich vorherrschen
Während der pazifische Nordwesten im Jahr 2026 möglicherweise eine Zunahme der Waldbrandaktivität erlebt, könnte im amerikanischen Südwesten das Gegenteil der Fall sein – zumindest im Frühsommer. Das Risiko für bedeutende Waldbrände wird voraussichtlich normal bis unterdurchschnittlich sein.
El Niño bringt in der Regel mehr Niederschlag in den Süden der Vereinigten Staaten, von California bis hin zu mehreren südlichen Bundesstaaten. Südkalifornien hat bereits eine ausgeprägte Regenzeit erlebt, die bis April andauerte – der Regen hat die Menge an potenziellem Brennmaterial in der Wildnis für Waldbrände verringert.
Während die Zahl aktiver Waldbrände gering ist, könnten Bundesstaaten mit erhöhten Niederschlägen und mehr Feuchtigkeit vermehrt Schimmelsporen und ein höheres Überschwemmungsrisiko erleben, insbesondere Regionen mit mangelhafter Infrastruktur und unzureichender Entwässerung.
Wenn der Regen jedoch ausbleibt, könnte übermäßiges Vegetationswachstum zu Zunder werden, und die Region könnte mehr Waldbrände erleben, wenn die überschüssige Vegetation austrocknet.
Eine etwas gute Nachricht ist, dass die Atlantische Hurrikansaison wahrscheinlich abgeschwächt wird, sodass voraussichtlich weniger benannte Stürme und Hurrikane auftreten werden.
Fazit
Das Verständnis regelmäßig wiederkehrender Klimaereignisse und der oft damit verbundenen Kette regionaler Wetterereignisse, wie El Niño, kann uns helfen, uns auf schwere, gesundheitsschädliche Risiken durch Waldbrandrauch vorzubereiten. Selbst wenn Trends darauf hindeuten, dass es in einer Region weniger Waldbrände geben wird, schützt das die Bewohner dieser Region nicht vor verfrachtetem Rauch, selbst über Kontinente hinweg.
