Es zeichnet sich ein alarmierender globaler Trend bei der Aktivität von Waldbränden ab. In Regionen, die normalerweise weniger häufig von zerstörerischen Bränden betroffen sind, kommt es immer häufiger zu extremen Waldbränden.
Im Jahr 2023 verwüsteten Waldbrände Maui auf Hawaii, wobei 102 Menschen ums Leben kamen und die historische Stadt Lahaina zerstört wurde (1). Massive Brände brachen aus und verbrannten Tausende von Hektar in Japan und Südkorea im Jahr 2025. In beiden Ländern kommt es normalerweise nicht zu solch großflächigen und zerstörerischen Waldbränden.
Ist diese Art von Waldbrandaktivität ein Anzeichen für eine weltweite Zunahme von Waldbränden?
Messung des Ausmaßes der Waldbrandaktivität
In den letzten Jahren ist ein Rückgang der Graslandbrände zu verzeichnen, die 70 % der weltweiten Waldbrände ausmachen (2). Doch Prognosen zufolge wird die Zahl der extremen Brände bis 2030 weltweit um 14 %, bis 2050 um 30 % und bis 2099 um 50 % zunehmen (3).
In bewaldeten Regionen ist bereits eine dramatische Zunahme der Waldbrände und ihrer verheerenden Auswirkungen zu beobachten. Zwischen 2001 und 2023 werden 70 % der durch Brände verursachten Baumverluste auf boreale Wälder entfallen - Waldgebiete in kälteren Klimazonen wie Alaska, Skandinavien, Russland und Nordkanada (4).
Die Auswirkungen des Rauchs von Waldbränden
Es ist leicht zu glauben, dass Rauch von Waldbränden nur diejenigen beeinträchtigt, die in unmittelbarer Nähe des Feuers leben. Das stimmt nicht, breitet sich der Rauch von Waldbränden weiter aus, als man denkt.
Waldbrände im Norden Kanadas wüteten im Jahr 2023 auf Millionen Hektar borealer Wälder und schickten Rauchschwaden in andere Teile Kanadas, in die Vereinigten Staaten und sogar bis nach Irland (5). Der Rauch, der sich entlang des Jetstreams ausbreitete, führte in Städten wie Toronto, Detroit, Chicago und New York City zu einer der schlechtesten Luftqualitäten der Welt (6).
Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass der Rauch von Waldbränden zu einem dringlicheren Problem der Luftqualität geworden ist, da die Klimamuster trockenere und heißere Bedingungen schaffen. Diese Bedingungen erhöhen die Wahrscheinlichkeit von Waldbränden, da sie sich nicht nur leichter entzünden lassen, sondern auch die Wahrscheinlichkeit länger anhaltender Brände erhöhen.
Mehr Feuer bedeutet mehr Rauch. Waldbrände haben 25-50 % der atmosphärischen PM2.5 (Schadstoffpartikel mit einer Größe von 2,5 Mikrometern oder weniger) in den Vereinigten Staaten in den letzten Jahren verursacht (7). Es ist bekannt, dass die Exposition gegenüber PM2,5 zu chronischen Gesundheitsproblemen und vorzeitigen Todesfällen durch Atemwegs-, Herz- und Krebserkrankungen führt.
Mit der Zeit kann die Kombination aus dem sich verändernden globalen Klima und der Luftverschmutzung durch wochenlange Waldbrände gefährliche Folgen haben.
Waldbrände haben an Heftigkeit zugenommen
Wenn Sie dachten, dass Sie in den letzten Jahren mehr als sonst von Waldbränden gehört haben, dann haben Sie richtig gedacht. Bereits 2016 stellten Forscher deutliche Muster in Bezug auf die Länge und Schwere von Waldbränden fest.
Ein Bericht von Climate Central vom Juni 2016 ergab, dass die durchschnittliche Dauer der Waldbrandsaison im Westen der USA heute 105 Tage länger ist als in den 1970er Jahren - von unter 150 Tagen im Jahr 1970 auf über 250 Tage im Jahr 2016 (8).
In den Vereinigten Staaten wuchs die Fläche, die durch Waldbrände verbrannt wurde, zwischen 1991 und 2020 jedes Jahr um etwa 192.000 Hektar.
In Kanada war die Waldbrandsaison 2023 fünf Monate länger als üblich (9). In Gebieten im Westen der USA, in Ostafrika, Mexiko und Brasilien dauert die Feuersaison inzwischen mehr als einen Monat länger als noch vor 35 Jahren.
Einer früheren Studie zufolge führt die Erwärmung des Weltklimas dazu, dass die Spitzenzeiten der Waldbrände heißer werden und die Schneedecke früher schmilzt (10). Aber was genau ist eine Schneedecke, und was hat sie mit Waldbränden zu tun?
Ein Tauchgang in Schneedecken
Schneedecken sind riesige Ansammlungen von Schnee, die in kalten Klimazonen und großen Höhen vorkommen und Monate brauchen, um zu tauen und zu schmelzen. Sie sind auch wertvolle Süßwasserquellen, die sich in Bäche und Flüsse verwandeln, wenn sie im Frühjahr und Sommer auftauen.
Manche Schneedecken halten sich monatelang, bis sie vollständig geschmolzen sind, und versorgen Gebiete, die sich über Hunderte von Kilometern erstrecken, mit frischem Wasser, Feuchtigkeit und Nässe und tauchen große Landstriche in Bäche, Flüsse und Stauseen, die sonst trocken und anfälliger für Entzündungen wären.
Sobald eine Schneedecke vollständig geschmolzen ist, verschwindet diese wichtige Wasserquelle bis zum nächsten großen Schneefall. Dadurch wird die Region trockener und anfälliger für Waldbrände, die selbst durch die kleinste Glut einer weggeworfenen Zigarette oder einen Blitzschlag, der einen Baum in Brand setzt, ausgelöst werden können.
Steigende globale Temperaturen, die länger andauern und früher beginnen, beschleunigen das Schmelzen dieser Schneedecken und verringern die Menge an lokalem Regen und Schneefall, die Schneedecken überhaupt erst entstehen lassen - und weniger Schnee bedeutet kleinere, weniger mächtige Schneedecken.
Steigende globale Temperaturen beschleunigen das Schmelzen der Schneedecken, verringern die Regen- und Schneemengen und machen die Regionen trockener und anfälliger für Waldbrände, die selbst durch die kleinste Glut einer Zigarette oder eines Blitzschlags ausgelöst werden.
Daraus ergeben sich zwei wesentliche Konsequenzen.
Erstens können in den langen Monaten der Schneedeckenschmelze in der Regel große Mengen Wasser in die Luft verdunsten und zu Feuchtigkeit kondensieren. Höhere Luftfeuchtigkeit bedeutet ein geringeres Risiko für Waldbrände, da mehr Feuchtigkeit in der Luft vorhanden ist, die die Gebiete feucht hält und weniger anfällig für Brände macht. Je kleiner die Schneedecke und je kürzer die Schmelze, desto geringer ist die Luftfeuchtigkeit, die ein Gebiet vor Waldbränden schützt.
Zweitens trägt die Feuchtigkeit aus der Schneedeckenschmelze zur Bildung von Wolken bei, die Regen oder Schnee auf das Gebiet schütten. Dies bildet eine weitere Schutzschicht gegen Waldbrände. Je geringer die Schneedecke aufgrund trockener Winter und Frühlinge ist, desto weniger Wasser kann verdunsten und zurückregnen. Dadurch kann sich die Gefahr von Waldbränden in ohnehin schon stark gefährdeten Trockengebieten vervielfachen.
Ein typisches Beispiel: Der Westen der Vereinigten Staaten.
Eine Studie aus dem Jahr 2018 Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) bestätigte diesen Zusammenhang zwischen kleineren Schneedecken und höherem Waldbrandrisiko, indem sie jahrzehntelange Branddaten über Hunderte von Millionen Hektar untersuchte (11).
In dieser Studie untersuchten die Forscher die Gesamtmenge des Regens zusammen mit der Anzahl der Waldbrände, die von 1984 bis 2015 im gesamten Westen der USA ausgebrochen waren.
Die Forscher bestätigten den Teufelskreis aus Klimawandel, geringeren Niederschlägen, geringerer Schneedeckenschmelze und der Schwere von Waldbränden. Je weniger Regen und je mehr Waldbrände in diesen dicht bewaldeten Gebieten brennen, desto größer werden neue Waldbrände und desto länger brennen sie. Und je mehr und je länger Waldbrände brennen, desto mehr beginnt der Kreislauf von Neuem - und desto mehr Kohlenstoffschadstoffe und Chemikalien gelangen in die Atmosphäre, die weiter zur Erwärmung der globalen Temperaturen beitragen.
Die Forschung bestätigt den Teufelskreis aus Klimawandel, geringeren Niederschlägen, geringerer Schneedeckenschmelze und der Schwere von Waldbränden - je weniger Regen und je mehr Waldbrände, desto größer werden neue Waldbrände und desto länger brennen sie.
Die Waldbrände in Nordamerika hatten enorme Auswirkungen auf die Luftqualität in den westlichen Bundesstaaten und Provinzen, insbesondere in kleineren Vororten Kaliforniens.
Nach Angaben der Welt-Luftqualitätsbericht 2024, Ontario, Kalifornien war die am stärksten verschmutzte Stadt in Nordamerika. Neun weitere kalifornische Städte gehörten zu den 15 am stärksten verschmutzten Städten der Region.
Waldbrände nehmen weltweit zu
Der wissenschaftliche Konsens ist eindeutig: Mehr als 99 % der von Fachleuten geprüften wissenschaftlichen Literatur belegen, dass der Klimawandel auf menschliche Aktivitäten zurückzuführen ist (12). Der Klimawandel auf der Erde führt zu größeren, extremeren und häufigeren Waldbränden auf der ganzen Welt.
Wenn immer häufigere und intensivere Hitzewellen mit Trockenheit einhergehen, trocknen Büsche und Bodendecker aus. Der Boden kann dann leicht durch Blitzschlag oder menschliche Aktivitäten entzündet werden, was zu schnell um sich greifenden, weitreichenden Waldbränden führt. Diese Bedingungen wurden in den letzten großen Feuersaisons vorgefunden, einschließlich der australischen Buschfeuersaisons in den Jahren 2019/2020 und 2023/2024 sowie in Kanada, Europa und Russland im Jahr 2023 (13)(14)(15).
Im Jahr 2024 kam es in Südamerika zu verheerenden, großflächigen Waldbränden, die auf den vom Menschen verursachten oder anthropogenen Klimawandel zurückzuführen sind (16). Bolivien, Guyana und Surinam wurden von den schwersten Waldbränden seit 2003 heimgesucht. In Brasilien stieg die Zahl der festgestellten Waldbrände im Vergleich zum Vorjahr um 980 %. Ein Teil dieser Brände ereignete sich im Pantanal, einem überschwemmten Grasland, das von Brasilien, Bolivien und Paraguay gemeinsam genutzt wird.
Der Rauch von Waldbränden trug zu höheren PM2,5-Konzentrationen im Jahresdurchschnitt in Guyana, Brasilien und Surinam bei, wie die Weltbericht zur Luftqualität 2024. Jedes Land verzeichnete einen Anstieg der durchschnittlichen jährlichen PM2,5-Konzentrationen um 0,4 (Guyana), 2,3 (Brasilien) und 1,9 μg/m3 (Surinam).
Weitere Faktoren, die zur Zunahme der Waldbrandaktivität beitragen
So wie der Zyklus des Klimawandels die Waldbrände im Laufe der Zeit verschlimmert, tragen auch andere wichtige Ereignisse im Ökosystem der Welt zu einem erhöhten Risiko für Waldbrände bei.
Eine Studie aus dem Jahr 2016, in der Klima- und Waldbranddaten aus den Jahren 1984 bis 2015 untersucht wurden, kommt zu dem Schluss, dass menschliche Aktivitäten die Hauptursache für die Zunahme von Waldbränden sind (17).
Die Studie ergab, dass der durch Industrie, Fahrzeuge und Kraftstoffe verursachte Klimawandel den globalen Temperaturanstieg beschleunigt und die natürlichen Klimamuster drastischer werden lässt. Natürlich warme und trockene Jahreszeiten wurden durch menschliche Verschmutzungsquellen noch wärmer und trockener.
Das Bevölkerungswachstum hat dazu geführt, dass mehr Waldbrände von Menschen entzündet wurden und die Waldbrandsaison länger dauerte. Das gleiche gilt für die Zunahme von wildland-urbanen Schnittstelle (WUI) - Gebiete, in denen Menschen in oder am Rande von wilder Vegetation leben. Im Januar 2025 wurden zwei tödliche Waldbrände - der Palisades-Feuer und der Eaton-Feuer - zerstörten Wohngebiete in Pacific Palisades, Topanga, Malibu, Altadena und Pasadena, Kalifornien.
Ein weiterer wichtiger Faktor für Waldbrände ist die Abholzung der Wälder.
Wälder werden oft absichtlich abgebrannt oder abgeholzt, um Land für die Landwirtschaft oder die wirtschaftliche Entwicklung zu gewinnen, was zu noch größeren Waldbränden führen kann, die außer Kontrolle geraten und viele Tausend Tonnen Rauch in die Atmosphäre schicken.
Darüber hinaus nehmen Bäume jährlich 2,4 Milliarden Tonnen CO2 auf. Dies entspricht etwa einem Drittel der jährlichen CO2-Emissionen aus fossilen Brennstoffen (18)(19).
Darüber hinaus nehmen Bäume jährlich 2,4 Milliarden Tonnen CO2 auf. Dies entspricht etwa einem Drittel der jährlichen CO2-Emissionen aus fossilen Brennstoffen.
Weniger Bäume führen dazu, dass weniger Sauerstoff produziert wird und mehr Kohlendioxid in der Atmosphäre verbleibt. Beides trägt zum Anstieg der globalen Temperaturen und zu einer erhöhten Gefahr von Waldbränden bei.
Forscher haben auch weniger offensichtliche Ursachen für längere und schwerere Waldbrände gefunden, die Tausende von Kilometern vom Brandherd entfernt sind.
In zwei Forschungsartikeln aus dem Jahr 2012 wurde ein möglicher Zusammenhang zwischen dem Schrumpfen des Meereises in der Arktis und dem Anstieg der globalen Temperaturen sowie dem Rückgang von Regen und Schnee auf der ganzen Welt festgestellt, indem Daten ausgewertet wurden.
Im ersten Artikel wurde festgestellt, dass die Ausdünnung des Eises in der Arktis aufgrund der globalen Erwärmung die Neubildung von Eis in jeder kalten Wintersaison erschwert (20). Normalerweise trägt das dicke Eis der Arktis zur Abkühlung der Temperaturen auf der ganzen Welt bei und leistet einen wichtigen Beitrag zu den weltweiten Niederschlägen, selbst in Ländern, die so weit vom Äquator entfernt sind.
Doch im Laufe der Zeit, wenn das arktische Eis aufgrund der Erwärmung dünner wird, führt die geringere Eismenge ironischerweise dazu, dass die Temperaturen das ganze Jahr über noch wärmer werden und weniger Feuchtigkeit in die Luft gelangt, die in Regenfälle umgewandelt werden kann - ein weiterer Teufelskreis aus Erwärmung und Austrocknungstrends.
Im Laufe der Zeit wird das Eis in der Arktis aufgrund der Erwärmung immer dünner, was ironischerweise dazu führt, dass die Temperaturen das ganze Jahr über noch wärmer werden und weniger Feuchtigkeit in die Luft gelangt, die in Regenfälle umgewandelt werden kann - ein weiterer Teufelskreis aus Erwärmung und Austrocknungstrends.
Der andere Artikel aus dem Jahr 2012 befasste sich mit den atmosphärischen Mustern rund um die Arktis von 1970 bis 2010, wobei den Rossby-Wellen, die kühle Luft und Wasser aus der Arktis in andere Teile der Welt bringen, besondere Aufmerksamkeit geschenkt wurde (21).
Die Forscher stellten fest, dass sowohl die Erwärmung der Temperaturen als auch die Ausdünnung des Eises die Menge an kalter Luft und Wasser verringert haben, die sich von der Arktis nach Süden in Regionen wie Mittel- und Südamerika, Afrika, Südasien und Nordaustralien ausbreitet.
Das mag auf den ersten Blick keine große Sache sein. Aber die kühle Luft und das kühle Wasser der Rossby-Wellen sind entscheidend, um das globale Klima in Schach zu halten, insbesondere durch die Abkühlung von Gebieten in der Nähe des Äquators, die stärker von der harten UV-Strahlung der Sonne betroffen sind.
Je weniger kühle Luft und Wasser aus der Arktis also zur Verfügung stehen, um die globalen Temperaturen das ganze Jahr über konstant zu halten, desto extremer werden die Wetterereignisse.
Je weniger kühle Luft und Wasser aus der Arktis zur Verfügung stehen, desto extremer werden Wetterereignisse wie Dürren, Überschwemmungen, Kälteeinbrüche und Hitzewellen, die allesamt Waldbrände verstärken können.
Hier fanden die Forscher einen direkten Zusammenhang zwischen der Ausdünnung des arktischen Eises sowie der Abschwächung der Rossby-Wellen und der zunehmenden Intensität von Dürren, Überschwemmungen, Kälteeinbrüchen und Hitzewellen, die allesamt Waldbrände verschlimmern können.
Schlussfolgerung
Waldbrände waren schon immer ein natürlicher Bestandteil des globalen Ökosystems, aber es wird erwartet, dass extreme Waldbrände mit ihren verheerenden Auswirkungen auf die Umwelt und das Leben der Menschen zunehmen werden.
Eine Möglichkeit, diesen Trend umzukehren, besteht darin, die menschlichen Ursachen des Klimawandels wie Industrie- und Verkehrsverschmutzung zu bekämpfen. Wir können auf erneuerbare Energiequellen umsteigen, die den Kohlenstoffausstoß drastisch reduzieren und zur Stabilisierung der globalen Temperaturschwankungen beitragen, die zu Waldbränden führen können.
Wir müssen die Abholzung der Wälder und die kontrollierten Waldbrände, die die natürlichen Zyklen des Abbrennens und Nachwachsens unterbrechen, stoppen - wenn wir sie nicht eindämmen, könnte die Welt eines Tages alle Wälder und Graslandschaften dauerhaft verlieren.
Bis dahin werden sich Waldbrände und Brandrauch weiter verschlimmern. Selbst weit entfernt von den Flammen kann der Rauch von Waldbränden Ihre Gesundheit schädigen.
Zu den Vorsichtsmaßnahmen, die dazu beitragen, die schädlichen Auswirkungen des Rauchs von Waldbränden zu mindern, gehören:
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Überwachung der Luftqualität um zu wissen, wann die Rauchwerte von Waldbränden gefährlich sind
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Tragen einer Maske im Freien, wenn nötig, um das Einatmen von Rauch zu mildern
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Betrieb von Luftreinigern in Innenräumen und in Fahrzeugen je nach Bedarf zum Filtern von Rauch
