O que é o El Niño?
O El Niño é um padrão climático regularmente recorrente com implicações globais, historicamente ligado à seca e à insegurança alimentar na África Oriental e no Corno de África, às chuvas torrenciais ou à seca em zonas da América Central e a outros fenómenos meteorológicos extremos (1).
Os cientistas prevêem um forte El Niño em 2023, que poderá ter início entre a primavera e o outono. Seja qual for a sua origem, é certo que deixará no seu rasto desafios ambientais globais.
O nosso planeta, que está a aquecer, já está a sofrer ondas de calor e incêndios florestais graves e de longa duração. Então, será que um ano potencialmente forte de El Niño pode levar a ainda mais incêndios florestais e queimadas a nível global?
Quais são as fases do El Niño?
La Niña e El Niño são padrões climáticos recorrentes (2). São estados ou fases do ciclo El Niño-Oscilação Sul (ENSO), um ciclo que consiste em três fases: La Niña, El Niño e uma fase neutra.
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Fase neutra
O que acontece numa fase neutra? Normalmente, a água quente do Oceano Pacífico é transportada para oeste pelos ventos alísios, da América do Sul em direção à Ásia.
La
Niña
La Niña, ou "a menina" em espanhol, fortalece os ventos alísios no centro e leste do Oceano Pacífico, empurrando o ar mais quente em direção à Ásia. Isto significa que a água mais fria sobe à superfície e pode ter vários efeitos regionais nas Américas: Invernos mais quentes e mais seca no Sul da América, maior probabilidade de formação de furacões, chuvas e inundações no Noroeste do Pacífico e no Canadá.
No Sudeste Asiático e na Austrália, a La Niña anuncia normalmente condições mais húmidas (3).
El
Niño
O El Niño é o evento oposto ao seu homólogo "feminino". Em vez de soprarem os ventos alísios para oeste, os ventos são mais fracos e a temperatura à superfície do Oceano Pacífico é muito mais quente.
Não é provável que dois eventos La Niña e El Niño tenham exatamente o mesmo impacto numa dada região e a duração dos eventos pode variar. Por exemplo, um raro fenómeno meteorológico La Niña durou três anos, de julho de 2020 a março de 2023.
Como o El Niño pode influenciar os incêndios florestais
Embora nada seja garantido quando ocorre um evento climático, há impactos climáticos comuns e recorrentes que são previsíveis. E, tal como o La Niña, um evento climático El Niño tem um impacto significativo no clima global - incluindo um aumento notável e previsto do risco de incêndios florestais em algumas regiões.
Austrália e Sudeste Asiático: Mais fumo e incêndios florestais
Os meteorologistas prevêem que algumas zonas da Austrália poderão enfrentar uma seca. Após um ano de precipitação recorde e temperaturas extremas, a vegetação floresceu (4)(5). Com o calor abrasador e a vegetação seca, é possível que se criem as condições ideais para um aumento dos incêndios florestais durante a primavera e o verão australianos, com impactos mais fortes na costa oriental da Austrália.
É provável que as regiões da Indonésia e da Malásia sofram condições semelhantes, dependendo dos locais onde os padrões de precipitação são mais alterados. As queimadas agrícolas sazonais fora de controlo e os incêndios florestais poderão então ser muito piores do que em anos anteriores, como aconteceu na Indonésia durante o último El Niño (6)(7).
América Latina: Inundações e secas
Os anos anteriores de El Niño trouxeram condições meteorológicas extremas aos países da América Latina, com uma vasta gama de riscos ambientais, desde inundações a condições de seca severa.
Padrões de inundação são mais comuns na costa oeste da América do Sul, enquanto a Amazónia e o nordeste do Brasil são mais propensos à seca. E embora a região central do Chile receba normalmente mais chuva durante um El Niño, o impacto poderá ser invertido devido à redução da precipitação provocada pelas alterações climáticas.
Se a seca ocorrer, o Chile e a Amazónia poderão ser potenciais focos de incêndios florestais graves em 2023.
Noroeste do Pacífico: Risco elevado de incêndios florestais
O Noroeste Pacífico dos EUA e do Canadá é geralmente mais seco e mais quente durante os anos de El Niño (8). Se a vegetação no Noroeste do Pacífico secar sob calor extremo, há um risco acrescido de incêndios florestais na região. Mas essas condições podem não se verificar até ao final do verão.
O Centro Nacional Interagências de Incêndios dos EUA estima que haverá um potencial de incêndio acima do normal em partes do estado de Washington, Oregon, Idaho e Nevada entre julho e agosto de 2023 (9). Mas o atraso deve-se provavelmente às condições meteorológicas frias e húmidas durante os meses de março e abril, que reduziram a quantidade de material inflamável nas florestas.
Isso pode mudar com a chegada do calor do verão, exacerbado pelo aquecimento provocado pelo El Niño. A região registou um calor superior ao normal em maio, enquanto os incêndios florestais no norte de Alberta provocaram condições de qualidade do ar insalubres e mesmo perigosas em todo o oeste do Canadá em 17 de maio de 2023.
Má qualidade do ar no oeste do Canadá e no Montana em 17 de maio de 2023. Fonte: IQAir.
Sul da Ásia: Perturbação das monções
A alteração dos padrões meteorológicos pode afetar a estação das monções na Índia(10). Durante os últimos anos de El Niño, a Índia registou precipitações abaixo da média e, ocasionalmente, secas graves.
As queimadas agrícolas descontroladas e os incêndios florestais podem intensificar-se devido às condições de seca, o que constitui uma séria preocupação, uma vez que a Índia tem deficiências na preparação para os incêndios. Em 2021, a Índia e o Nepal registaram incêndios florestais recorde que foram difíceis de controlar devido aos limitados recursos de combate a incêndios (11).
Sudoeste e Sul dos EUA: É provável que prevaleçam condições mais húmidas
Embora o Noroeste do Pacífico possa registar um aumento da atividade de incêndios florestais em 2023, o contrário poderá acontecer no Sudoeste americano - pelo menos no início do verão. Prevê-se que o risco de incêndios florestais significativos seja normal ou inferior ao normal.
O El Niño traz normalmente mais precipitação para o sul dos Estados Unidos, desde a Califórnia até aos estados do sudeste. O sul da Califórnia já passou por uma estação húmida significativa que durou até abril - a chuva reduziu a quantidade de potencial combustível selvagem para os incêndios florestais.
No entanto, se as chuvas não se concretizarem, o excesso de vegetação poderá transformar-se em lenha e a região poderá registar mais incêndios florestais à medida que a vegetação em excesso secar.
Embora ainda existam zonas secas de No oeste dos EUA, em maio, a seca regional de vários anos foi em grande parte atenuada, com a seca extrema a prolongar-se sobretudo do oeste do Texas ao Kansas (12).
Uma boa notícia é que a época de furacões no Atlântico será provavelmente mais fraca, com menos tempestades nomeadas e furacões previstos.
A conclusão
É impossível prever com exatidão os resultados de um fenómeno climático como o El Niño. Mas os fenómenos climáticos que se repetem regularmente e a cadeia de fenómenos meteorológicos regionais que lhes está frequentemente associada podem ajudar a preparar-nos para os riscos graves e adversos para a saúde decorrentes do fumo dos incêndios florestais. Mesmo que as tendências sugiram que haverá menos incêndios florestais numa região, isso não protege os residentes dessa região da deriva do fumo, mesmo a continentes de distância.
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