A desertificação está transformando terras antes produtivas em terrenos secos e degradados em um ritmo cada vez maior. Esse processo está aumentando globalmente devido às mudanças climáticas e à elevação das temperaturas.
A transformação do solo em deserto gera areia e poeira, que podem então ser transportadas através de fronteiras, continentes e oceanos, impactando ecossistemas e afetando a saúde humana longe de sua origem. A poeira levantada de uma região pode, em última instância, afetar a qualidade do ar, os ecossistemas e a saúde pública de outra.
A ciência e os impactos da poeira na saúde
A desertificação está se acelerando devido às mudanças climáticas, ao excesso de atividade agrícola e ao esgotamento dos recursos hídricos. Com essas mudanças, surge um risco maior para a saúde humana, instabilidade econômica, maior injustiça social e ecossistemas perturbados.
Como as mudanças climáticas intensificam a poeira
Com o aumento das temperaturas globais associado às mudanças climáticas causadas pela atividade humana, secas mais longas e intensas estão se tornando uma realidade cada vez mais comum. Quando a seca resseca o solo, os ventos levantam o material particulado, criando tempestades de poeira que podem atravessar continentes, cobrindo cidades e países e avermelhando o céu.
Grandes plumas de poeira também podem afetar o clima de maneiras inesperadas. As plumas podem refletir a luz solar de volta ao espaço, resfriando temporariamente a atmosfera; elas também absorvem calor, alterando os padrões de temperatura e precipitação (1). Ao mesmo tempo, a poeira depositada sobre neve e gelo escurece suas superfícies, acelerando as taxas de derretimento e contribuindo para a elevação do nível do mar (2).
Além de afetar a qualidade do ar e a visibilidade, a poeira também pode remodelar os ambientes onde se deposita.
O impacto da poeira nos ecossistemas
A poeira desempenha um papel paradoxal nos ecossistemas. Embora fertilize florestas tropicais e oceanos com nutrientes como o fósforo, ela também pode sufocar recifes de coral, alterar a composição do solo e modificar a distribuição das chuvas (3)(4). Dessa forma, a poeira pode atuar tanto como fonte de nutrientes quanto como poluente, dependendo de por onde viaja e onde se deposita.
Na Amazônia, a poeira do deserto do Saara ajuda a sustentar a biodiversidade, mas, em ambientes marinhos, pode estimular florações de algas nocivas que devastam a vida aquática (5)(6). Em terra, a deposição de poeira pode alterar a química do solo, favorecendo algumas espécies de plantas em detrimento de outras e remodelando paisagens inteiras (7). Ela também pode afetar a fotossíntese, a respiração, a transpiração e até ferir as plantas ou torná-las mais vulneráveis a outros poluentes.
Poeira e qualidade do ar
A poeira pode afetar a qualidade do ar tanto localmente quanto a milhares de quilômetros de sua origem. Seu comportamento depende em parte de como ela é gerada, mas também das condições atmosféricas e dos ventos que a transportam.
A poeira pode vir de várias fontes locais causadas pela atividade humana, incluindo construção, demolição, práticas agrícolas, processos industriais, paisagismo, tráfego de veículos em superfícies viárias e até mesmo caminhar em caminhos não pavimentados (8).
Algumas tempestades de poeira curtas e intensas, como os haboobs, podem permanecer como uma anomalia localizada, aparecendo como uma parede de poeira que envolve cidades. No entanto, ao contrário de plumas maiores, que podem percorrer grandes distâncias, os haboobs tendem a durar apenas cerca de 10 a 30 minutos (9). As medições da qualidade do ar de poluentes transportados pelo ar, especialmente PM2.5 e PM10, podem aumentar acentuadamente durante um haboob.
Em plumas de poeira naturais muito grandes, a poeira é suspensa e transportada para o alto da atmosfera por ventos fortes. Essas plumas podem se dispersar gradualmente e depositar poeira, cobrindo superfícies como casas, carros, campos e vegetação.
Regiões áridas e desérticas podem gerar algumas das plumas de poeira mais significativas, e características geográficas podem ampliar seu impacto. Por exemplo, a Depressão de Bodélé, no Deserto do Saara, é considerada a fonte mais intensa de poeira transportada pelo ar do planeta. Isso ocorre porque ventos fortes sopram a poeira através da bacia e para o que é efetivamente um túnel de vento formado por montanhas e dunas de areia. Essa poeira pode então cruzar o Norte da África e impactar a qualidade do ar de milhões de pessoas que vivem na África Ocidental ou até no interior do Norte da Europa (10).
Poeira e saúde humana
As tempestades de poeira podem transportar mais do que apenas partículas de solo. A poeira transportada pelo ar também pode conter biomateriais, metais pesados e microplásticos, todos os quais podem afetar a saúde humana de diferentes maneiras (11)(12)(13).
O material particulado fino encontrado na poeira, PM2.5, representa a maior preocupação para a saúde humana. O PM2.5, ou material particulado com 2,5 mícrons ou menos, pode ser inalado profundamente até os pulmões. A partir daí, o PM2.5 pode desencadear asma, doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) e infecções pulmonares como a febre do vale, causada por esporos de Coccidioides na poeira do sudoeste dos EUA (14). Essas partículas finas podem entrar na corrente sanguínea, aumentando o risco de ataques cardíacos e AVCs (15).
As tempestades de poeira também costumam estar correlacionadas com picos de visitas hospitalares por insuficiência respiratória (16).
Cientistas atmosféricos do Goddard Space Flight Center da NASA estimaram que 22% das mortes prematuras relacionadas ao PM2.5 em 2019 poderiam estar diretamente ligadas à poeira (17). Esses impactos costumam ser sentidos com mais intensidade em regiões que já enfrentam acesso limitado à saúde e estresse ambiental. Muitas dessas mortes ocorreram em regiões afetadas por desertos e poeira que se estendem da África Ocidental ao Leste Asiático.
Impactos econômicos e sociais da poeira
A desertificação e o longo alcance da poeira podem sobrecarregar economias e sociedades. As tempestades de poeira paralisam voos, reduzem a geração de energia solar e danificam plantações. As perdas anuais estimadas nas lavouras causadas pela poeira podem variar de milhões, no caso da Mongólia, até US$ 154 bilhões nos Estados Unidos (18)(19).
Os sistemas de saúde enfrentam custos mais altos para tratar doenças relacionadas à poeira. As comunidades podem lidar com meios de subsistência deslocados à medida que o solo agrícola se degrada e se transforma em deserto. Essa desertificação também pode prejudicar comunidades pastoris, pois o gado fica impossibilitado de pastar ou beber água.
Onde a desertificação está se acelerando
A desertificação é um problema global.
Por exemplo, treze Estados-Membros da União Europeia relataram que partes de seus países estavam sendo afetadas pela desertificação (20). Bulgária, Hungria, Espanha e Itália estão entre os países mais impactados.
Desertificação no sudoeste dos EUA
Nas paisagens áridas do Arizona, sul da Califórnia, Nevada, Novo México e Utah, tempestades de poeira e haboobs são uma preocupação crescente para a qualidade do ar. A combinação de seca prolongada, sobrepastoreio e expansão urbana deixou o solo vulnerável à erosão eólica (21).
Durante eventos de poeira, hospitais nesses estados relatam aumento de internações por crises de asma, pneumonia e acidentes com veículos motorizados causados pela visibilidade reduzida (22). A situação é agravada pela presença de esporos de Coccidioides no solo, que se tornam transportados pelo ar durante as tempestades e infectam quem os inala (23). Os esporos podem causar a febre do vale, uma infecção fúngica que pode provocar tosse, febre, exaustão e dor no peito.
Plumas de poeira do Saara
Todos os anos, enormes plumas de poeira da região de El Djouf, no oeste do Deserto do Saara, percorrem mais de 5.000 milhas sobre o Atlântico, alcançando o Caribe, o sudeste dos Estados Unidos e a Floresta Amazônica (24).
Essas plumas, muitas vezes visíveis do espaço, carregam milhões de toneladas de partículas finas. Nas áreas afetadas, eventos de poeira saariana levam a uma qualidade do ar perigosa, desencadeando crises de asma e outros problemas respiratórios.
A Grande Muralha Verde foi lançada em 2007 em resposta ao aumento da desertificação no Norte da África (25). Na região do Sahel, que faz fronteira com o Deserto do Saara – uma região semiárida de savana que faz a transição entre o deserto e áreas agrícolas e florestais mais verdes – a seca e o calor intenso prejudicaram a produção de alimentos e alimentaram conflitos. O projeto da Grande Muralha Verde envolve o plantio de árvores e plantas nativas ecologicamente adequadas. Ele também está restaurando terras degradadas, criando novas oportunidades agrícolas e devolvendo vida às comunidades que vivem na periferia da segurança alimentar.
Tempestades na Península Arábica
O Deserto Arábico, juntamente com regiões áridas do Iraque e da Síria, é uma importante fonte de tempestades de poeira naturais na Península Arábica, especialmente nos meses de verão. Mas eventos de poeira podem ocorrer em qualquer época do ano, até mesmo no inverno.
Há duas principais fontes de poeira na região, incluindo a planície de inundação mesopotâmica no sul do Iraque e o “Rub al-Khali” (ou Empty Quarter) na Arábia Saudita (26). A poeira também pode entrar na região vinda de desertos vizinhos, como o Saara. Na região, a exposição crônica à poeira está associada a taxas mais altas de doenças respiratórias e problemas cardiovasculares do que na maioria das outras regiões do mundo, com exceção do Norte da África (27). Tempestades regionais de poeira também reduzem a visibilidade, causando acidentes de trânsito e cancelando voos.
A poeira dessa região frequentemente ultrapassa fronteiras nacionais, afetando a qualidade do ar na Ásia Ocidental e até mesmo em partes do Sul da Ásia, criando um desafio compartilhado para toda a região.
Alguns países agora estão investindo pesadamente em esforços de contenção e restauração de longo prazo.
Plano de contenção da China
A desertificação afeta a seca Planície do Norte da China. 24,7% das terras da China se transformaram por meio da desertificação, afetando 400 milhões de pessoas (28).
Em resposta, a China implementou um dos programas de contenção da desertificação mais ambiciosos do mundo, combinando reflorestamento em larga escala, políticas rigorosas de uso da terra e inovação tecnológica. Por meio de iniciativas como o Programa de Florestas de Proteção dos Três Nortes — frequentemente chamado de "Grande Muralha Verde da China" — o governo plantou bilhões de árvores e arbustos para estabilizar o solo, reduzir tempestades de poeira e restaurar terras degradadas.
Os esforços da China para tornar verdes as bordas do Deserto de Taklamakan, no oeste do país, criaram um sumidouro de carbono, o que está reduzindo tanto a propagação da desertificação quanto ajudando a reduzir o dióxido de carbono na atmosfera (29).
O governo da China também tem trabalhado para reduzir a desertificação no norte por meio de políticas para combater o cultivo excessivo e o sobrepastoreio, ao mesmo tempo em que recorre a inovações tecnológicas de apoio, como a expansão da cobertura de painéis solares. Além de gerar energia limpa, os painéis solares podem fornecer sombra para plantas e arbustos adaptados ao deserto, que ajudam a estabilizar o solo e desacelerar a expansão do deserto (30).
Conclusão
Reduzir o impacto da desertificação e da poeira transportada pelo ar exige ação coordenada em gestão da terra, saúde pública e política ambiental.
A poeira não conhece fronteiras. Partículas levantadas pela desertificação e pela seca em uma região podem viajar milhares de quilômetros, afetando a saúde, as economias e os ecossistemas em locais distantes.
Como a poeira se desloca através de fronteiras e continentes, reduzir seus impactos exige ação coordenada que vá além de qualquer região isolada.
Restaurar terras degradadas, investir em infraestrutura de saúde pública e em sistemas de alerta precoce podem ajudar a mitigar os piores danos causados pela desertificação. À medida que a desertificação avança, compreender como a poeira se move — e como ela afeta a saúde, os ecossistemas e a infraestrutura — está se tornando uma parte cada vez mais importante da adaptação a um clima em mudança.
