空氣污染是造成美國及全球兒童自閉症比例上升的原因之一。根據美國疾病控制中心 (U.S. Centers for Disease Control) 的資料，美國每 50 名兒童就有一名被診斷出患有自閉症。自 2007 年以來，此比率增加了 72%。男孩的比例更高。在污染水平較高的地區，自閉症的發病率甚至高於全國平均水平。例如，在新澤西州，每 48 名兒童中就有一名患有自閉症。在新澤西州，每 28 名男孩中就有一名患有自閉症。
什麼是自閉症？
自閉症和自閉症頻譜障礙 (ASD) 都是影響大腦發育的各種障礙的術語。自閉症患者可能在社交方面有問題。他們可能缺乏言語和非言語溝通技巧，或有重複性行為。許多自閉症患者擅長視覺技能、音樂、數學和藝術。少數自閉症患者有智力或其他障礙。美國自閉症協會表示，自閉症並沒有單一成因，「但一般認為是由於腦部結構或功能異常所造成」。
自閉症意識團體表示，大多數的自閉症病例都是遺傳傾向與環境因素的結合。孩子父母受孕時的年齡也會造成影響。懷孕期間的疾病也會影響孩子出生時患有自閉症的風險。
空氣品質與自閉症
環境因素，包括空氣品質，也會造成影響。南加州大學最近的一項研究發現，具有特定基因變異（稱為「MET 基因」）且居住在高污染區域的兒童，患上自閉症的機率比沒有該基因且居住在低污染區域的兒童高出三倍。
在最近的另一項研究中，哈佛大學的研究人員發現特定污染物與自閉症之間存在關聯。懷孕期間接觸到高濃度空氣中柴油微粒或水銀的婦女，其孩子罹患自閉症的機率是一般婦女的兩倍。暴露於鉛、錳和二氯甲烷的婦女也更有可能生下患有自閉症的孩子。此類婦女罹患自閉症的風險並不如暴露於柴油微粒和水銀的婦女那麼高。研究人員使用 EPA 的空氣污染資料來估計婦女在懷孕期間的暴露量。
減少環境風險的步驟
自閉症意識團體表示，孕婦應採取措施，減少接觸與自閉症相關的化學物質和其他污染物。這對居住在污染程度較高地區的婦女尤其重要。以下是一些建議：
- 水銀。 孕婦應遵循 EPA 和各州有關食用魚類的指引。避免進食鯊魚、劍魚、鯖魚王、瓦魚和大金槍魚。某些化妝品也可能含有汞，應避免使用。
- 鉛。 避免從事可能涉及鉛接觸的工作或嗜好，包括接觸 1978 年以前建造的房屋在維修和翻新時產生的塵埃。此外，避免使用來自海外的化妝品、食物添加劑或藥物。
- 殺蟲劑。 食用前徹底清洗農產品。避免為寵物使用含有殺蟲劑的蜱和跳蚤項圈。進入家門前先脫鞋，避免捲入草坪和花園的化學物質。
- 干擾內分泌的化學物質。 包括 BPA 和鄰苯二甲酸鹽。減少食用加工食品和罐頭。避免使用回收編號為 #3、#4 和 #7 的塑膠容器盛載食物或飲料，因為這些容器可能含有 BPA 等化學物質。
- 柴油微粒。 根據 EPA 的資料，對人體健康影響最大的柴油微粒大小是細微粒和超細微粒。避免不必要地暴露於交通污染中，包括久坐 在可以避免的情況下，應避免汽車空轉。此外，居住或工作地點靠近高速公路的人應該使用高效能空氣淨化器來清除空氣中的微細和超微柴油粒子。
研究顯示，婦女若在懷孕初期服用葉酸，可能會降低孩子罹患最嚴重自閉症的風險。不過，專家指出，單靠葉酸並不能預防每個孩子都罹患自閉症。
如需更多關於自閉症的資訊，包括如何在懷孕期間避免環境危害的其他想法，請造訪 Autism Speaks 網站。
