¿Qué es el dióxido de azufre?
El dióxido de azufre es un gas incoloro de olor fuerte, sofocante y acre. Es la forma más común de óxido de azufre.1
El dióxido de azufre pertenece a un grupo de gases altamente reactivos llamados óxidos de azufre. Los óxidos de azufre reaccionan fácilmente para formar varios compuestos nocivos, como
- ácido sulfúrico
- ácido sulfuroso
- partículas de sulfato
¿De dónde procede el dióxido de azufre?
El dióxido de azufre es generado por cualquier actividad industrial que utilice materiales que contengan azufre para generar electricidad, aunque también puede ser producido por los vehículos mediante la combustión de carburantes.
Las centrales eléctricas son la mayor fuente de dióxido de azufre en Estados Unidos, India, China y Europa.2,3 La fundición es la mayor fuente en Canadá.4 Un complejo de fundición en Rusia y una provincia minera de carbón en Sudáfrica son los mayores emisores de dióxido de azufre del mundo.
5 Otras fuentes de dióxido de azufre son:6
- la combustión de carbón
- la combustión de petróleo
- calderas industriales
- motores diesel
- volcanes
- océanos
Casi todas las emisiones de dióxido de azufre del mundo son producidas por la actividad humana. Menos del 2 por ciento de las emisiones provienen de fuentes naturales.
A pesar de las bajas emisiones globales de fuentes naturales, el seguimiento por satélite de las emisiones de dióxido de azufre descubrió que pueden ser significativas. Según un estudio de 2017 publicado en Scientific Reports, los volcanes emiten alrededor de 63 kilotoneladas de dióxido de azufre al día.7
¿Cómo afecta el dióxido de azufre a nuestra salud?
La exposición a corto plazo al dióxido de azufre puede tener muchos impactos negativos en la salud, entre ellos:8
- mucosidad nasal
- asfixia
- irritación de oídos, ojos y garganta
- sibilancias
- opresión en el pecho
- dificultad para respirar
La exposición prolongada al dióxido de azufre puede provocar problemas más graves, como
:- enfermedades respiratorias
- alteraciones en las defensas de los pulmones
- aumento de las enfermedades cardiovasculares
Las complicaciones respiratorias son más comunes en niños, adultos mayores, personas asmáticas o personas activas al aire libre.9 Las personas que viven a sotavento de volcanes también pueden estar expuestas a niveles peligrosos de dióxido de azufre.
Un estudio de 2010 publicado en Environmental Research descubrió que el dióxido de azufre estaba relacionado con la mortalidad diaria en cuatro ciudades asiáticas.10
¿Para qué se utiliza el dióxido de azufre?
El dióxido de azufre tiene numerosos usos industriales y comerciales, como:11
- aditivos alimentarios
- lubricante
- adhesivo
- desinfectante
- refrigerante
- lejía
Un estudio de 2012 publicado en Gastroenterology and Hepatology From Bed to Bench señaló que entre el 3 y el 10 por ciento de los adultos asmáticos pueden experimentar síntomas dermatológicos, gastrointestinales y respiratorios cuando se exponen a aditivos de sulfito.12
Además, un estudio de 2017 publicado en PLOS One demostró que los sulfitos en los conservantes podrían inhibir las bacterias intestinales beneficiosas.13
¿Cuáles son los impactos ambientales del dióxido de azufre?
Por sí mismo, el dióxido de azufre puede dañar el medio ambiente. Los efectos adversos de las emisiones de dióxido de azufre incluyen:14
- problemas respiratorios tanto para los seres humanos como para el ganado
- daños a la vegetación
- daños en edificios y materiales
El dióxido de azufre es un precursor de la lluvia ácida, que puede provocar la acidificación de lagos y suelos, así como acelerar el deterioro de los edificios.
Cuando las partículas de sulfato se combinan con otros compuestos como amoníaco, pueden convertirse en partículas, o PM2,5. Las PM2,5 afectan al medio ambiente de la misma manera que el dióxido de azufre.
¿Es el dióxido de azufre un gas de efecto invernadero?
Los dióxidos de azufre se consideran gases de efecto invernadero indirectos, junto con los óxidos de nitrógeno, los monóxidos de carbono y los compuestos orgánicos volátiles (COV) no metánicos.15 Un gas de efecto invernadero indirecto tiene un efecto sobre el calentamiento atmosférico a través de una reacción química o cambiando la capacidad de la Tierra para equilibrar la energía radiativa.16
El dióxido de azufre contribuye a los aerosoles, que pueden absorber la radiación solar y calentar la atmósfera o enfriar la atmósfera mediante la creación de gotas de nubes que reflejan la luz solar.
¿Qué se está haciendo para reducir las emisiones de dióxido de azufre?
Las centrales eléctricas son el mayor contribuyente mundial a las emisiones de dióxido de azufre. Las estrategias de control del dióxido de azufre de las centrales eléctricas han reducido las emisiones en aproximadamente un 80% entre 2005 y 2015 en el este de Estados Unidos.17,18
El Instrumento de Monitorización del Ozono (OMI) a bordo del satélite Aura de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) observó cambios globales en los niveles de dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno a partir de octubre de 2004. En aquel momento, Pittsburgh (Pensilvania) y el valle del Ohio emitían la mayor cantidad de dióxido de azufre de EE.UU. procedente de centrales de carbón. La región registró un descenso espectacular de las emisiones a lo largo del periodo de diez años.
Los investigadores sugieren que el descenso se debió al uso de la desulfuración de gases de combustión, al cambio de combustible de carbón a gas natural y al cierre de algunas centrales de carbón antiguas. Los programas de límites máximos y comercio basados en el mercado, así como las normativas estatales y federales, también han fomentado las tecnologías de control de emisiones.
Los datos del satélite, cotejados con los de las estaciones de control de superficie, revelaron que gran parte de las emisiones de dióxido de azufre de Canadá también habían disminuido significativamente entre 2005 y 2014.19 El Gobierno canadiense atribuye la mejora de la calidad del aire a la normativa y a los acuerdos internacionales, como el Acuerdo sobre la Calidad del Aire entre Canadá y Estados Unidos. La excepción a la tendencia a la baja de las emisiones de dióxido de azufre son las arenas petrolíferas canadienses de Alberta, que han seguido siendo un foco constante de emisiones visible desde el espacio.20
La reducción de las emisiones urbanas no eliminará necesariamente todos los contaminantes de dióxido de azufre del aire.21 Un artículo de 2015 publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos de América sugería que el dióxido de azufre seguirá interactuando con el metano generado en zonas rurales para formar partículas contaminantes, aunque a tasas sustancialmente inferiores a las de la producción de combustibles fósiles.
La normativa gubernamental ha mejorado la calidad del aire en algunos lugares, pero aún queda trabajo por hacer. Muchas ciudades de todo el mundo soportan una carga financiera y humanitaria derivada de la grave contaminación atmosférica.
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