En las frías estepas de la Patagonia, los voluntarios del planeador construido a medida del Perlan Project ascienden a la estratósfera para investigar el cambio climático.
Cuando los pilotos del proyecto de este planeador de cero emisiones necesitaron mantenerse sanos durante los duros meses de invierno en el sur de Argentina, recurrieron a los mismos principios que impulsaron la investigación estratosférica de vanguardia: aire limpio.
Sin el purificador de aire HealthPro Plus de IQAir, protegiendo la calidad del aire, “No estoy segura de que hubiera ido”, dijo Jackie Payne, jefa de logística y operaciones del Perlan Project. “Así de firme era mi opinión sobre lo que se necesitaría para mantenerse sano en una habitación muy pequeña y cerrada con veinte personas en el equipo.”
Sus preocupaciones estaban justificadas, dadas las aspiraciones y los desafíos extremos del Perlan Project.
La investigación científica se cruza con un objetivo ambicioso
Cada año, los voluntarios de la organización sin fines de lucro Perlan Project se reúnen en El Calafate, Argentina, durante los meses de invierno del hemisferio sur. Es entonces cuando las condiciones de vuelo en la Patagonia son ideales para el planeador Perlan 2 del proyecto; las ondas estratosféricas se intensifican en el límite exterior del vórtice polar, que se observa en esa región solo durante unos pocos días de invierno al año.
Las ondas estratosféricas pueden generarse cuando el vórtice polar interactúa con las ondas de montaña en la troposfera. En ocasiones, estas ondas se extienden hasta los 100.000 pies e incluso pueden ascender más en la atmósfera.
El Perlan Project ya ha logrado grandes avances en la investigación científica y ha batido récords aeronáuticos. Primero, el proyecto demostró que las ondas estratosféricas existen; anteriormente se creía que el tiempo atmosférico solo ocurría por debajo de una estratósfera uniforme.
Junto con otras investigaciones aeronáuticas, el planeador Perlan 2 toma muestras limpias de los contaminantes presentes en la estratósfera y realiza investigaciones climáticas al observar cómo las ondas estratosféricas afectan al planeta.
Por ejemplo, en 2019, el Perlan Project observó un evento estratosférico repentino que precedió a la catastrófica temporada de incendios en Australia, lo que puso de relieve una correlación significativa entre las condiciones estratosféricas y los patrones meteorológicos extremos.
En el proceso, el equipo ha establecido récords once veces por los vuelos sin motor a mayor altitud de la historia. El récord más reciente, establecido en 2018, vio al piloto jefe Jim Payne y al piloto Tim Gardner llevar el planeador Perlan 2 hasta un punto máximo de poco más de 76.000 pies de altitud de presión (1).
Por impresionante que sea ese logro, todavía no han terminado. El proyecto espera alcanzar un nuevo récord al ascender hasta los 90.000 pies: el vuelo de una aeronave de ala fija a mayor altitud de la historia.
Por estas razones, Perlan debe operar en algunos de los cielos más limpios del mundo y, según resulta, en una instalación con aire limpio.
Regreso a los cielos después de la pandemia
El Perlan Project inicialmente tuvo que perderse la temporada de vuelo de 2020 debido a la propagación del SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad COVID-19. La paralización del proyecto duró tres años, mientras persistían el descubrimiento gradual y la implementación de las vacunas, las restricciones de viaje y las interrupciones en el transporte marítimo internacional.
Tomar precauciones contra la infección por COVID-19 no fue la única preocupación de salud del proyecto en 2023. Si los voluntarios contraían la gripe estacional, eso amenazaba con agravar los retrasos del proyecto, que ya había estado en pausa.
Cada miembro del equipo era esencial para el éxito del proyecto. “Cuando alguien está aislado o en cuarentena por motivos de salud, entonces perdemos su aporte”, dijo Jackie. “Cada persona del equipo tiene una responsabilidad principal y siempre cumple también como respaldo secundario; algunos de nosotros también cumplimos funciones terciarias. Si una persona queda fuera por infección por COVID-19 o por gripe, ¿cómo cubrimos ese vacío con otros voluntarios?”
Los pilotos son particularmente vulnerables a las enfermedades. “Cuando estás volando, un resfriado respiratorio puede dejar a tus pilotos en tierra porque estos chicos usan máscaras presurizadas”, explicó Jackie.
Volar estando enfermo nunca es aconsejable ni seguro. Según la Administración Federal de Aviación de EE. UU., una enfermedad puede perjudicar gravemente el rendimiento del piloto mediante un juicio afectado, una menor alerta y memoria, y la capacidad de realizar cálculos (2). Incluso la medicación tomada para controlar los síntomas podría causar deterioro.
Sabiendo eso, Jackie y sus compañeros de equipo “hacíamos todo lo posible por minimizar cualquier contaminación cruzada, evitando la propagación de enfermedades de un miembro del equipo a otro”.
HealthPro Plus: Una base sólida para la filtración de grado médico
Jackie consideraba que su purificador de aire HealthPro Plus proporcionaba una “base sólida” para mantenerse saludables y servía como una pieza clave del equipo de investigación.
Era especialmente vital que Jim Payne, quien continuó en su papel como piloto jefe del Proyecto Perlan, no se enfermara durante la temporada. “Teníamos tres copilotos. Los tres se enfermaron en un momento u otro”, dijo Jackie.
Al comienzo del proyecto, Jackie colocó el HealthPro Plus junto al escritorio de Jim. Estaba allí, presente y funcionando a su lado, siempre que no estaba volando. Ella cree que el flujo constante de aire limpio en el espacio de respiración de Jim fue un factor decisivo para mantenerlo sano.
“Nunca se enfermó”, dijo.
“Haces todo lo que puedes para mejorar las probabilidades de éxito durante la temporada. Y fue el único piloto que no se enfermó.”
No fue la única que confió en el fiable purificador de aire para habitaciones del proyecto durante toda la temporada. “Tenemos dos salas separadas para realizar reuniones. Siempre había demanda del purificador de aire.”
“Si Jim estaba volando, la gente preguntaba: ‘¿podemos poner el HealthPro Plus en nuestra sala?’. Y lo llevaban con ruedas a la siguiente sala para usarlo.”
Conclusión
El aire natural y limpio de la estratosfera brindó a los voluntarios del Perlan Project un entorno que invita a seguir investigando. Un aire saludable y limpio en su espacio de trabajo ayudó a mantener el proyecto en marcha durante una temporada desafiante.
La colaboración entre IQAir y el Perlan Project demostró cómo un aire prístino puede fortalecer cualquier iniciativa. Con la ayuda de la tecnología de aire limpio, el Perlan Project disfrutó de un viaje exitoso que impulsó tanto la ciencia del clima como la superación de los límites de los logros aeroespaciales.
"El HealthPro Plus fue vital", dijo Jackie. "Fue como otro miembro del equipo: mantenía nuestro aire limpio y nos ayudaba a seguir sanos y concentrados en nuestra misión."
