전 세계적으로 2억 6천만 명이 넘는 사람들이 천식을 앓고 있으며, 이는 천식을 가장 흔한 만성 호흡기 질환 중 하나로 만듭니다. 너무나 많은 사람들에게 대기질 악화는 일상적인 건강 위험입니다.
세계 인구의 상당수에게 깨끗한 공기는 여전히 쉽게 닿지 않는 현실입니다. 2025 세계 대기질 보고서에 따르면, 조사 대상 도시 중 WHO의 연간 PM2.5 대기질 가이드라인인 5 μg/m³를 충족한 도시는 14%에 불과했습니다. 대기오염 노출은 천식 발작을 유발하며, 특히 어린이에서 천식이 새롭게 발생할 위험도 높일 수 있습니다.
"대기오염 노출은 천식 발작을 유발하며, 특히 어린이에서 천식이 발생할 위험도 높일 수 있습니다.”
보이지 않는 대기오염 물질을 발생원에서 밝혀내는 것은 인체 건강 보호의 핵심 요소입니다. 대기오염은 전 세계적인 건강 문제이지만, 일부 도시는 다른 곳보다 훨씬 더 큰 영향을 받습니다. 지속적인 대기오염, 문서로 확인된 호흡기 건강 영향, 그리고 천식 위험을 심화시킬 수 있는 환경 조건이 결합된 점에서 세 개의 주요 도시가 두드러집니다.
3. 몽골 울란바토르
울란바토르는 지구상에서 가장 추운 수도이며, 그곳에서 따뜻하게 지내기 위해 하는 일이야말로 공기를 매우 위험하게 만드는 정확한 이유입니다. 도시 인구 190만 명 중 약 60%는 게르 지구에 거주하는데, 이곳은 넓게 퍼진 주거 지역으로 한 가구가 영하 20°C 이하의 기온을 견디기 위해 한 겨울 동안 원탄 3~6톤을 태울 수 있습니다 (1).
겨울철 기온 역전은 이어서 그 연기를 뚜껑처럼 도시 위에 덮어 씌워, 500~800미터 깊이의 층 안에 가둡니다 (2). 그 결과 발생하는 오염 수준은 충격적입니다. 울란바토르의 한랭기 PM2.5 평균 농도는 약 114 µg/m³로, 몽골 자체 국가 기준의 몇 배에 달합니다 (3).
"울란바토르에서 진행된 10년 연구에 따르면, 한랭기의 천식 입원은 따뜻한 계절보다 2.6배 높았습니다.”
천식은 연기를 따라갑니다. 10년간의 한 연구에서는 2008년부터 2017년까지 울란바토르에서 천식으로 인한 입원 8,283건을 집계했으며, 한랭기 입원이 따뜻한 달보다 2.6배 높다는 사실을 확인했습니다. PM2.5가 10 µg/m³ 증가할 때마다 천식 입원 위험은 약 3~4% 상승했습니다. 기관지 천식은 이제 몽골의 21개 주보다 수도에서 더 흔하며, 매년 증가하고 있습니다 (4).
가장 큰 부담은 어린이들이 지고 있습니다. UNICEF는 울란바토르 중심부의 대기오염이 심한 지역에 사는 어린이들의 폐 기능이 몽골 농촌 지역 어린이들보다 40% 낮다는 사실을 발견했으며, 2024~2025년 겨울 동안 한 소아과 수석 전문의는 호흡기 질환 입원이 전년 대비 거의 두 배로 늘었다고 보고했습니다 (5).
2. 인도 델리
델리는 2025년 세계에서 가장 오염된 주요 도시였으며, 연평균 PM2.5 농도는 99.6 µg/m³였습니다. 그곳에 거주하는 수천만 명의 사람들에게 가장 심각한 시기는 매년 겨울에 찾아오는데, 이때 PM2.5는 대략 200 µg/m³까지 상승하고 도시 전역의 모니터링 관측소에서는 위험 등급을 한참 넘는 400 이상의 AQI 수치를 기록합니다 (6).
차량은 델리 오염의 약 3분의 2를 배출합니다 (7). 산업, 건설 비산먼지, 그리고 매립지 화재도 대기질 악화에 기여합니다. 그리고 매년 가을이 되면 인접한 펀자브와 하리아나의 벼 그루터기 소각으로 발생한 연기가, 기온이 내려가며 공기가 지표면 가까이에 갇히는 시기와 맞물려 도시를 뒤덮습니다 (8).
이러한 오염 현상이 발생하는 동안 건강 영향은 가장 뚜렷하게 나타납니다. 인도 의회에 제출된 정부 자료에 따르면 2022년부터 2024년 사이 델리의 6개 주요 병원에서 204,000건이 넘는 호흡기 응급 사례가 기록되었고, 이 가운데 30,000명 이상이 입원 치료를 필요로 했습니다 (9). 심각한 오염 발생 시 호흡기 입원은 15~20% 증가하며, 어린이, 고령자, 야외 노동자, 그리고 천식 또는 만성 폐쇄성 폐질환(COPD)을 앓는 사람들이 가장 큰 위험에 직면합니다 (10).
더 엄격한 차량 기준, 건설 규제, 계절별 통제 조치에도 불구하고 겨울철 스모그는 여전히 인도 수도의 연례적 위기입니다 (11).
1. 파키스탄 라호르
라호르는 델리에서 북서쪽으로 약 400킬로미터 떨어져 있으며, 계절성 대기오염과 관련해 많은 유사한 문제를 공유합니다. 겨울철에는 이 두 도시가 전 세계 오염 순위 최상위를 번갈아 차지하는 일이 흔합니다.
2025년 라호르는 연평균 PM2.5 농도 88.9 µg/m³로 세계에서 두 번째로 오염된 주요 도시였습니다 (12). 교통 혼잡, 산업 배출, 벽돌 가마, 그리고 주변 지역의 농작물 잔재물 소각이 모두 이 도시의 스모그에 기여하며, 겨울철 기온 역전은 오염물질을 한 번에 며칠씩 지표면 가까이에 가둡니다 (13).
천식을 앓고 있는 사람들에게 그 결과는 심각합니다. 라호르 주민 500명을 대상으로 한 연구에서는 스모그가 가장 심한 계절에 천식 유병률이 12.5%에서 28.7%로 두 배 이상 증가했으며, 병원 입원은 인구 1,000명당 20명에서 46명으로 늘어난 것으로 나타났습니다. 의사들은 겨울을 호흡기 건강 비상사태로 설명하며, 심한 기침, 쌕쌕거림, 천식 악화가 점점 더 흔해지면서 특히 어린이들이 큰 타격을 받는다고 말합니다. 그 부담은 저소득 지역사회에 가장 크게 집중되는데, 이들 지역에서는 공기청정기, 고품질 마스크, 기타 보호 조치에 대한 접근성이 종종 제한적이기 때문입니다 (14).
천식은 또 어디에서 문제가 될까요?
극심한 오염은 남아시아와 중앙아시아만의 이야기가 아닙니다. IQAir의 2025년 순위 데이터는 모든 지역에서 천식 환자들에게 문제가 되는 지역을 보여줍니다.
북미
멕시코의 틀락스칼란싱고와 살티요는 2025년에 모두 WHO 연간 가이드라인의 6배가 넘는 PM2.5 농도를 기록했으며, 이는 푸에블라의 전통적인 벽돌 가마와 살티요의 중공업이 주된 원인이었습니다.
미국에서는 가장 오염된 세 도시인 쿠다히 , East Los Angeles와 Huntington Park는 모두 로스앤젤레스 카운티 남동부에 위치해 있으며, 고속도로와 항만 화물 교통에 둘러싸여 WHO 안전 기준의 거의 3배에 달하는 공기를 마시고 있습니다. 그러나 오염은 천식 이야기의 일부일 뿐입니다. 미국 천식 및 알레르기 재단의 2025 Asthma Capitals 보고서는 Detroit를 천식을 안고 살아가기 가장 어려운 미국 도시로 지목했으며, 그 뒤를 Rochester와 Allentown이 이었습니다. 이들 지역에서는 천식 유병률, 응급실 방문, 사망이 빈곤과 의료 접근성 격차와 맞물려 누적되고 있습니다 (15).
캐나다에서는 기록적인 산불 시즌으로 인해 북부 지역의 Flin Flon과 Pinehouse의 대기질이 안전 기준의 거의 5배 수준까지 악화되었으며, Flin Flon의 경우 전년도 자체 수준의 거의 3배에 달했습니다.
유럽
2025년 이 대륙에서 공기가 가장 나빴던 곳은 터키 동부의 도시 Iğdır였습니다. 이곳은 산으로 둘러싸인 계곡이라는 점에서 축소판 울란바토르와 같은 문제를 안고 있으며, 겨울철 역전층이 석탄 난방에서 발생한 연기를 가두어 오염 수준을 WHO 기준의 약 13배까지 끌어올립니다.
비슷한 조건은 발칸반도 일부 지역에도 영향을 미치며, Sarajevo의 대기질도 기준의 거의 6배 수준에 이릅니다.
아프리카
차드의 N'Djamena와 콩고민주공화국의 Kinshasa는 모두 기준치를 약 10배 초과했지만, 연기의 발생원은 서로 다릅니다. N'Djamena는 사하라 먼지와 바이오매스 연료, Kinshasa 주변은 숯 생산과 화전 농업이 주요 원인입니다. 대륙 전역에 대기질 모니터가 상대적으로 적기 때문에 실제 상황은 이보다 더 심각할 가능성이 높습니다.
오세아니아
오세아니아는 2025년에 세계에서 가장 깨끗한 지역이었지만, 여전히 대기질 악화의 영향을 받는 지역이 있으며 천식 환자들은 주의할 필요가 있습니다. 뉴질랜드의 계곡 마을 Nelson과 호주의 석탄 마을 Collie가 각각 안전 기준의 2배를 넘는 수준으로 목록 상위를 차지했으며, 이는 주로 겨울철 장작 연소 난방기에서 나오는 연기의 영향이 컸습니다.
천식 악화를 예방하기 위해 해야 할 일
실외 대기오염을 항상 피할 수 있는 것은 아니지만, 천식이 있는 사람들은 노출을 줄이고 증상 악화 위험을 낮출 수 있는 방법이 있습니다.
- 외출 전 대기 상태를 확인하세요: 오염 수준은 하루 동안 크게 변동하며, 일반적으로 아침과 저녁의 교통량이 많은 시간대와 춥고 바람이 없는 밤에 가장 높아집니다. 언제 운동을 실내로 옮기거나 볼일 일정을 조정해야 하는지 알기 위해 무료 대기질 앱을 다운로드하세요.
- 실외 공기가 실내로 들어오지 않게 하세요: 오염이 가장 심한 시간대에는 창문과 문을 닫고, 실내에서는 특히 침실에서 고성능 공기청정기를 가동하세요.
- 대기질이 나쁜 날에는 마스크를 착용하세요: 얼굴에 잘 밀착되는 KN95 마스크는 발작을 유발하는 미세 입자를 걸러줍니다.
- 차량 통행이 많은 도로 옆에서는 운동하지 마세요: 오염물질 농도는 교통량이 많은 도로 가까이에서 가장 높습니다. 공원과 이면도로를 선택하고, 대기질이 건강에 해로운 날에는 야외 운동을 완전히 피하세요.
- 천식 행동 계획을 최신 상태로 유지하세요: 스모그 시즌이 시작되기 전에 약을 미리 처방받아 두고, 증상 완화 흡입기를 휴대하며, 대기질이 악화될 때 치료를 어떻게 조정해야 하는지 의사에게 문의하세요.
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지도에 지역 사회를 추가하세요: 지역사회가 운영하는 실외 공기질 모니터는 이 기사에 사용된 동일한 글로벌 플랫폼에 초지역 데이터를 제공합니다. 데이터 기여자가 되어 보세요.
핵심 요약
울란바토르의 석탄 연기, 델리의 교통, 또는 라호르 주변의 농작물 소각 등 오염원의 종류는 달라도 양상은 같습니다. 오염은 증가하고, 천식이 있는 사람들이 가장 먼저 그 영향을 느낍니다. 효과적인 대응은 신뢰할 수 있는 공기질 데이터와 그것이 만들어내는 대중의 압력에서 시작됩니다.
천식이 있는 사람들에게 오늘 공기 중에 무엇이 있는지 아는 것은 뜻밖의 상황, 증상 악화, 응급실 방문을 줄이는 데 도움이 됩니다. 세계 주요 도시에서 대기오염을 배출원 단계에서 통제하고, 대기질이 나쁜 날을 위한 개인별 계획을 유지하면 어디에서나 천식 환자가 나쁜 대기질에 더 잘 대처하는 데 도움이 될 수 있습니다.
