우리가 먹는 음식 세 입 중 한 입은 꿀벌과 같은 수분 매개체에 의존합니다.
하지만 꿀벌 개체수는 감소하고 있으며, 이는 부분적으로는 미세 입자 물질, 살충제, 미세 플라스틱과 같은 대기 중 오염 물질에 대한 노출로 인한 것입니다(1). 이러한 오염 물질은 꿀벌에게 해를 끼치고 꿀벌의 이동, 먹이 탐색, 번식 능력을 방해합니다.
이러한 영향은 꿀벌 개체수를 넘어 꿀벌에 의존하는 생태계와 식량 시스템으로까지 확대되어 대기 오염을 원천적으로 줄이고 지속 가능한 농업을 위한 창의적인 솔루션을 개발하는 것이 점점 더 중요해지고 있습니다.
꿀벌이 인간과 지구에 필수적인 이유
꿀벌은 생태계와 인간의 식량 시스템을 지탱하는 생물다양성의 중요한 구성 요소입니다. 꿀벌은 수분 매개자로서 꽃가루를 꽃과 꽃 사이로 옮겨 많은 작물을 포함한 식물이 번식할 수 있게 해줍니다.
전 세계 식량 생산의 약 3분의 1이 꿀벌과 같은 수분 매개자에 의존하는 것으로 추정되며, 꿀벌의 역할은 식량 안보와 농업 안정의 핵심입니다.
꿀벌은 농업 외에도 야생 식물 개체수를 유지함으로써 더 넓은 생태계를 지원하며, 이는 다시 수많은 다른 종에게 먹이와 서식지를 제공합니다.
꿀벌의 영향력은 식량 시스템, 생물 다양성, 농촌 생계 전반에 걸쳐 있으며, 양봉은 많은 지역에서 중요한 경제 활동으로 남아 있습니다.
이 때문에 꿀벌 개체수의 변화는 종종 더 광범위한 환경적 압력을 반영하며, 꿀벌의 건강은 생태계가 오염 및 기타 스트레스 요인에 어떻게 반응하는지에 대한 초기 신호가 됩니다(2).
꿀벌은 어떤 오염 물질에 직면하고 있나요?
꿀벌은 서식지와 꿀벌이 제공하는 중요한 서비스를 위협하는 현대의 수많은 환경 오염 물질에 직면해 있습니다.
연구에 따르면 지름 2.5마이크론 이하의 미세 입자상 물질인 PM2.5와 산업 및 차량 배출의 부산물인 지상 오존이 꿀벌에게 특히 해롭다는 사실이 입증되었습니다(3). 이러한 오염 물질은 꿀벌의 후각을 손상시켜 꿀벌의 사망률을 높일 수 있습니다. 후각은 꽃의 위치를 파악하고 벌집으로 돌아가는 데 필수적인 요소입니다.
대기 오염은 꿀벌을 먹이원으로 안내하는 꽃 향기를 가려 수분 성공률을 떨어뜨릴 수도 있습니다. 2018년과 2019년 여름에 영국 블랙 머스타드 농장에서 실시한 연구에 따르면, 오존 및 질소산화물 배출관 근처에 위치한 꽃은 오염이 덜한 지역보다 90% 더 자주 방문하지 않는 것으로 나타났습니다(4).
인도의 아시아 거대 꿀벌 활동에 대한 연구에서도 꿀벌은 오염도가 중간 정도에서 매우 높은 지역의 꽃을 방문하는 빈도가 낮은 것으로 나타났습니다(5). 꽃을 찾은 꿀벌은 순환 생리학에 영향을 받아 생존율이 감소했습니다.
네오니코티노이드 및 기타 살충제는 미량이라도 또 다른 위협이 됩니다. 이러한 화학물질은 곤충의 중추 신경계를 표적으로 삼아 벌의 인지력 저하, 기억력 상실, 먹이 찾기 행동 장애를 유발합니다(6).
살충제에 만성적으로 노출되면 개별 꿀벌에 영향을 미치고 소화 및 면역 기능에 중요한 장내 미생물을 변화시켜 전체 군집을 불안정하게 만듭니다. 이러한 약화는 꿀벌이 바로아 진드기와 같은 기생충과 여러 병원균에 더 취약하게 만들어 군집의 건강과 생산성을 더욱 떨어뜨립니다(7).
최근 위험성이 알려진미세 플라스틱은 이제 꿀벌 서식지와 심지어 꿀벌의 몸속까지 침투하는 것으로 알려져 있습니다(8). 꿀벌은 공기 중의 미세 플라스틱 입자와 오염된 먹이를 섭취하여 소화기관이 손상되고 면역 반응이 약화되며 행동이 변화합니다. 미세 플라스틱은 벌의 내장과 야생 벌이 둥지를 짓는 데 사용하는 재료에서 발견되어 벌집 전체가 플라스틱 오염의 유해한 영향에 노출되고 있습니다.
이러한 요인 외에도 기후 변화로 인해 꿀벌이 먹이를 먹을 준비가 된 시기보다 봄이 일찍 찾아오면서 꿀벌의 생존율이 떨어질 수 있습니다. 가뭄, 화재, 홍수로 인해 꿀벌의 먹이 활동 범위가 파괴될 수 있으며, 더 긴 먹이 활동 기간 동안 바로아 진드기가 번성하여 겨울철 휴면기 동안 꿀벌 군집에 추가적인 압력을 가할 수 있습니다(9).
이러한 중첩된 압력은 꿀벌이 환경 변화에 특히 민감한 이유와 꿀벌의 행동 변화가 더 광범위한 생태적 스트레스를 반영할 수 있는 이유를 설명하는 데 도움이 됩니다.
오염 물질이 꿀벌의 생물학과 행동을 방해하는 방법
오염물질이 꿀벌에게 미치는 영향은 신체적 피해를 넘어 꿀벌의 군집을 유지하는 행동과 생물학적 과정, 수분 매개자로서의 역할에까지 영향을 미칩니다. 이러한 영향은 여러 주요 시스템에서 관찰될 수 있습니다.
호흡 및 먹이 찾기 행동
대기 오염은 꿀벌의 호흡을 어렵게 하고 꽃으로 향하는 냄새의 흔적을 감지하고 따라가는 능력을 방해합니다. 꿀벌이 먹이를 효율적으로 찾을 수 없게 되면 먹이 찾기에 더 오랜 시간이 걸리고 생산성이 떨어지며 군집에 추가적인 스트레스가 가해집니다. 시간이 지남에 따라 영양실조, 꿀 생산량 감소, 심한 경우 군집 붕괴로 이어질 수 있습니다.
면역 기능
오염 물질은 또한 꿀벌의 자연 방어력을 약화시켜 여러 가지 2차 위협에 취약하게 만듭니다. 예를 들어 살충제와 미세 플라스틱은 꿀벌의 면역 체계를 손상시켜 질병과 바로아 진드기 같은 기생충의 침입에 더 취약하게 만듭니다.
인지 및 탐색
꿀벌은 꿀과 꽃가루를 효율적으로 수집하기 위해 기억력과 학습 능력에 의존합니다. 인지능력이 저하되어 이러한 능력이 손상되면 수분 과정 전체가 위험에 처하게 됩니다.
종합하면, 대기 오염은 곤충 번식 감소, 사망률 증가, 향기 상실 등을 통해 수분 매개자의 능력을 30% 감소시킬 수 있습니다(10).
이러한 생물학적 영향이 누적되면 그 영향은 개별 종을 넘어 확장됩니다.
꿀벌에서 생태계까지
꿀벌 개체 수 감소는 고립된 문제가 아닙니다. 꿀벌의 집단 건강은 지역사회에 더 광범위한 생태적, 경제적 영향을 예고합니다.
꿀벌은 다양한 작물에 없어서는 안 될 수분 매개자이며, 꿀벌의 개체 수 감소는 이미 이러한 작물과 기타 필수 식량 공급원의 수확량 감소와 관련이 있습니다. 미국과 캐나다의 131개 농장을 대상으로 한 2020년 연구에 따르면 사과, 블루베리, 일부 체리 품종의 경우 수분 감소로 인해 수확량이 제한되고 있는 것으로 나타났습니다(11).
꿀벌은 농업 외에도 야생 생태계의 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 벌은 다양한 야생화를 수분하고, 그 결과 새와 포유류부터 곤충과 미생물에 이르기까지 수많은 다른 종을 지원합니다. 한 지역에 꿀벌이 없으면 생물 다양성 손실이 발생하여 먹이사슬이 교란되고 예측할 수 없지만 광범위한 방식으로 서식지가 변화할 수 있습니다.
꿀벌 개체 수 감소로 인한 경제적 영향도 마찬가지로 중요합니다. 수분 서비스의 연간 글로벌 가치는 2,350억 달러에서 5,770억 달러 사이로 추정됩니다(12). 꿀벌 군집 감소는 농작물 생산성을 위험에 빠뜨리고, 식량 가격 상승과 농업 생산량 감소로 이어지며, 농부들이 수작업이나 기계 수분과 같이 비용이 많이 들고 종종 덜 효과적인 대안을 통해 수분 손실을 보상해야 한다는 압박을 가중시킵니다(13).
꿀벌이 번성하거나 생존하는 곳
꿀벌의 회복력은 환경에 의해 크게 영향을 받습니다.
유럽과 북미에서는 관리되는 꿀벌 개체수가 감소하고 있는 반면 아시아, 특히 중국에서는 꾸준히 증가하고 있습니다(14). 그러나 중국에서도 야생 꿀벌 개체수의 감소와 달리 관리 꿀벌 개체수의 강력한 성장에는 차이가 있습니다. 농약 사용이 집중적이고 대기 오염 수준이 높은 산업 농업 지역에서는 꿀벌이 가장 큰 어려움에 직면해 있습니다. 도시 지역도 교통 배기가스와 제한된 녹지 공간으로 인해 수분 매개자 개체수가 더욱 스트레스를 받는 등 꿀벌에게 적대적인 지역이 될 수 있습니다.
하지만 이러한 상황을 반전시키고 꿀벌 개체수를 보호하기 위한 노력이 진행 중입니다. 일본 구마모토현은 2026년까지 양봉가(15명)를 위해 5,200만 엔(327만 달러)의 예산을 지원하여 꿀벌 부족 문제를 해결하기 위해 노력하고 있습니다. 이 자금은 진드기 침입을 줄이기 위한 냉장 시설 개발에 사용될 예정입니다. 구마모토는 일본에서 두 번째로 큰 벌꿀 생산지이지만, 폭염과 진드기로 인해 2023년부터 개체 수가 감소하고 있습니다.
2025년 페루의 두 지역에 서식하는 아마존 호박벌은 전 세계 곤충 중 처음으로 법적 권리를 부여받았습니다(16). 열대우림의 수분 매개자인 이 꿀벌들은 삼림 벌채, 기후 변화, 살충제뿐만 아니라 유럽 꿀벌과도 경쟁하고 있습니다. 이러한 보호는 꿀벌의 생존에 영향을 미칠 수 있는 법정 소송에서 꿀벌의 생존권을 보호하고 법적으로 대변할 수 있다는 것을 의미합니다.
유럽연합은 2013년에 네오니코티노이드를 금지한 데 이어 2026년에는 해당 살충제가 포함된 제품의 수입을 금지했습니다(17).
미국 주와 캐나다 주에서는 네오니코티노이드 사용에 대한 다양한 제한이 있습니다(18):
- 캘리포니아
- 콜로라도
- 코네티컷
- 일리노이
- 메인
- Maryland
- 매사추세츠
- 네바다
- 뉴저지
- 뉴욕
- 온타리오
- 퀘벡
- 로드 아일랜드
- 버몬트
- 워싱턴 주
꿀벌의 생존을 촉진하는 또 다른 방법은 꿀벌 통로, 토종 식물 네트워크, 저농약 구역을 조성하여 수분 매개자에게 안전한 통행로와 먹이 터전을 제공하는 것입니다.
인도 국립 고속도로 당국은 고속도로 근처에 꿀이 풍부한 토종 나무와 식물을 심어 인도 최초의 꿀벌 전용 통로를 조성할 계획을 발표했습니다(19).
이 꿀벌 통로가 완공되면 영국 전역에서 활발히 진행 중인 송전선로와 곤충 슈퍼하이웨이인 'B-Line'에 이어 뉴잉글랜드의 유사한 프로젝트를 본받게 될 것입니다(20)(21).
꿀벌과 수분 보호를 위한 솔루션
꿀벌과 수분을 보호하기 위한 노력은 지역 사회에서 국가 정책에 이르기까지 다양한 수준에서 이루어지고 있습니다.
개인과 지역사회가 할 수 있는 일
- 토종 꽃을 심고, 플라스틱 쓰레기를 줄이고, '꿀벌 통로'를 만들면 지역 꿀벌 개체수를 지원할 수 있습니다.
- 꿀벌의 건강 및 대기질 모니터링과 같은 커뮤니티 과학 프로젝트는 시민들이 변화를 주도할 수 있도록 힘을 실어줍니다.
- 대중의 지지와 정책 참여는 더 강력한 대기질 보호에 영향을 미칠 수 있습니다.
- 실외 공기질을 모니터링하여 꿀벌 개체군에 영향을 미칠 수 있는 오염원을 식별하는 데이터를 연구자, 농부, 정책 입안자에게 제공하세요.
농부와 연구자가 할 수 있는 일
- 농부들은 화학 살충제에 대한 의존도를 줄이기 위해 생물학적 방제 및 농작물 순환을 사용하는 통합 해충 관리(IPM) 전략을 채택할 수 있습니다(22).
- 과학자들은 꿀벌이 살충제를 해독하는 데 도움이 되는 영양 보충제를 개발하고, 바로아 진드기 및 기타 스트레스 요인에 저항하는 꿀벌 품종을 연구하고 있습니다(23)(24).
정부가 할 수 있는 일
- PM2.5, 오존, 디젤 배기가스에 대한 더 엄격한 기준을 제정하고 시행하면 꿀벌의 건강과 수분율을 직접적으로 개선할 수 있습니다. 이러한 정책을 수립하면 꿀벌 군집의 회복에 도움이 될 수 있습니다.
결론
꿀벌은 대기 오염과 같은 환경적 압력이 생태계와 식량 시스템에 미치는 영향을 조기에 알 수 있는 신호입니다.
5월 20일을 기념하는 세계 꿀벌의 날은 유해한 노출을 줄이고 더 건강한 환경을 지원함으로써 화분 매개체를 보호하는 것의 중요성을 강조합니다.
