A poluição atmosférica desempenha um papel importante no aumento da taxa de autismo entre as crianças nos EUA e em todo o mundo. De acordo com os Centros de Controlo de Doenças dos EUA, uma em cada 50 crianças nos EUA foi diagnosticada com autismo. Este é um aumento de 72% na taxa desde 2007. A taxa para os rapazes é ainda mais elevada. Em áreas com níveis elevados de poluição, as taxas de autismo são ainda mais elevadas do que a média nacional. Em Nova Jersey, por exemplo, uma em cada 48 crianças tem autismo. Para os rapazes em Nova Jérsia, a taxa é de uma em 28.
O que é o autismo?
Autismo e perturbação do espetro do autismo (ASD) são ambos termos para uma variedade de perturbações que afectam o desenvolvimento do cérebro. As pessoas com autismo podem ter problemas de interação social. Podem não ter capacidades de comunicação verbal e não-verbal ou apresentar comportamentos repetitivos. Muitas pessoas com autismo destacam-se em competências visuais, música, matemática e arte. Uma minoria dos indivíduos autistas tem deficiências intelectuais ou outras. Não existe uma causa única para o autismo, "mas é geralmente aceite que é causado por anomalias na estrutura ou função do cérebro", de acordo com a Autism Society of America.
Os grupos de sensibilização para o autismo dizem que a maioria dos casos de autismo envolve uma combinação de uma predisposição genética e de factores ambientais. A idade dos pais de uma criança na altura da conceção pode ter um papel importante. As doenças durante a gravidez também podem afetar o risco de uma criança nascer com autismo.
Qualidade do ar e autismo
Os factores ambientais, incluindo a qualidade do ar, também desempenham um papel importante. Um estudo recente da Universidade do Sul da Califórnia concluiu que as crianças com uma variante específica do gene (conhecida como "gene MET") que também viviam em zonas muito poluídas tinham três vezes mais probabilidades de desenvolver autismo do que as crianças sem o gene e que viviam em zonas pouco poluídas.
Num outro estudo recente, investigadores da Universidade de Harvard descobriram uma ligação entre poluentes específicos e autismo. As mulheres expostas a níveis elevados de partículas de gasóleo ou mercúrio no ar durante a gravidez tinham duas vezes mais probabilidades de ter um filho com autismo. As mulheres expostas ao chumbo, ao manganês e ao cloreto de metileno também tinham mais probabilidades de ter um filho com autismo. O risco para este grupo não era tão elevado como para as mulheres expostas a partículas de gasóleo e mercúrio. Os investigadores utilizaram dados da EPA sobre a poluição atmosférica para estimar a exposição das mulheres durante a gravidez.
Medidas para reduzir o risco ambiental
Os grupos de sensibilização para o autismo afirmam que as mulheres grávidas devem tomar medidas para reduzir a exposição a produtos químicos e outros poluentes associados ao autismo. Isto é especialmente importante para as mulheres que vivem em zonas com níveis de poluição elevados. Aqui estão algumas sugestões:
- Mercúrio. As mulheres grávidas devem seguir as diretrizes da EPA e do estado sobre o consumo de peixe. Evite tubarão, peixe-espada, cavala, peixe-azulejo e atum grande. Alguns cosméticos também podem conter mercúrio e devem ser evitados.
- Chumbo. Evite trabalhos ou passatempos que possam envolver a exposição ao chumbo, incluindo a exposição a poeiras de reparações e renovações em casas construídas antes de 1978. Além disso, evite cosméticos, aditivos alimentares ou medicamentos provenientes do estrangeiro.
- Pesticidas. Lave bem os produtos antes de os consumir. Evite usar coleiras contra carraças e pulgas para animais de estimação se as coleiras contiverem pesticidas. Retire os sapatos antes de entrar em casa para evitar a contaminação por produtos químicos de relvados e jardins.
- Produtos químicos desreguladores do sistema endócrino. Isto inclui BPA e ftalatos. Diminuir o consumo de produtos processados e enlatados. Evite alimentos ou bebidas em recipientes de plástico com códigos de reciclagem #3, #4 e #7, uma vez que podem conter químicos como o BPA.
- Partículas de gasóleo. O tamanho das partículas de gasóleo que mais preocupam a saúde humana são as partículas finas e ultrafinas, de acordo com a EPA. Evite a exposição desnecessária à poluição do tráfego, incluindo sentar-se num automóvel em marcha lenta quando tal for evitável. Além disso, as pessoas que vivem ou trabalham perto de uma autoestrada devem utilizar um purificador de ar de alto desempenho para remover as partículas finas e ultrafinas de gasóleo do ar.
A investigação sugere que as mulheres que tomam ácido fólico durante o início da gravidez podem reduzir o risco de os seus filhos desenvolverem a forma mais grave de autismo. No entanto, os especialistas salientam que o ácido fólico, por si só, não pode impedir que todas as crianças desenvolvam autismo.
Para mais informações sobre o autismo, incluindo ideias adicionais sobre como evitar os riscos ambientais durante a gravidez, visite o sítio Web Autism Speaks.
