Une bouchée sur trois de ce que nous mangeons dépend de pollinisateurs comme les abeilles.
Pourtant, les populations d'abeilles sont en déclin, en partie à cause de l'exposition aux polluants atmosphériques tels que les particules fines, les pesticides et les microplastiques (1). Ces polluants nuisent aux abeilles et perturbent leur capacité à naviguer, à butiner et à se reproduire.
L'impact s'étend au-delà des populations d'abeilles aux écosystèmes et aux systèmes alimentaires qui en dépendent, d'où l'importance croissante de réduire la pollution de l'air à sa source et de développer des solutions créatives pour une agriculture durable.
Pourquoi les abeilles sont-elles essentielles pour l'homme et la planète ?
Les abeilles sont un élément essentiel de la biodiversité qui soutient à la fois les écosystèmes et les systèmes alimentaires humains. En tant que pollinisateurs, elles permettent aux plantes, y compris à de nombreuses cultures, de se reproduire en transférant le pollen entre les fleurs.
On estime qu'environ un tiers de la production alimentaire mondiale dépend de pollinisateurs tels que les abeilles, ce qui rend leur rôle central pour la sécurité alimentaire et la stabilité de l'agriculture.
Au-delà de l'agriculture, les abeilles soutiennent également des écosystèmes plus vastes en entretenant les populations de plantes sauvages qui, à leur tour, fournissent de la nourriture et un habitat à d'innombrables autres espèces.
Leur impact s'étend aux systèmes alimentaires, à la biodiversité et aux moyens de subsistance ruraux, où l'apiculture reste une activité économique importante dans de nombreuses régions.
C'est pourquoi l'évolution des populations d'abeilles reflète souvent des pressions environnementales plus larges, ce qui fait de leur santé un signal précoce de la manière dont les écosystèmes réagissent à la pollution et à d'autres facteurs de stress (2).
Quels sont les polluants auxquels les abeilles sont confrontées ?
Les abeilles sont confrontées à de nombreux polluants environnementaux modernes qui menacent leurs colonies et les services vitaux qu'elles fournissent.
La recherche a démontré que les PM2.5 - particules fines d'un diamètre inférieur ou égal à 2,5 microns - et l'ozone troposphérique, tous deux sous-produits des émissions industrielles et automobiles, sont particulièrement nocifs pour les abeilles (3). Ces polluants peuvent accroître la mortalité des abeilles en altérant leur odorat. L'odorat est essentiel pour localiser les fleurs et retourner à la ruche.
La pollution atmosphérique peut également réduire le succès de la pollinisation en masquant les odeurs florales qui guident les abeilles vers leurs sources de nourriture. Selon des recherches menées sur une ferme de moutarde noire anglaise au cours des étés 2018 et 2019, les fleurs situées à proximité de tuyaux émettant de l'ozone et de l'oxyde d'azote ont été visitées 90 % moins souvent que les zones moins polluées (4).
Une étude sur l'activité des abeilles mellifères d'Asie géante en Inde a également révélé que les abeilles visitaient moins souvent les fleurs dans les sites modérément à fortement pollués (5). Celles qui le faisaient subissaient un impact accru sur leur physiologie circulatoire et un taux de survie réduit.
Les néonicotinoïdes et autres pesticides, même à l'état de traces, constituent une autre menace. Ces produits chimiques ciblent le système nerveux central des insectes, entraînant une altération de la cognition, une perte de mémoire et une perturbation du comportement de recherche de nourriture chez les abeilles (6).
L'exposition chronique aux pesticides affecte les abeilles individuellement et déstabilise des colonies entières en modifiant le microbiome intestinal, qui est crucial pour la digestion et la fonction immunitaire. Cet affaiblissement rend les abeilles plus sensibles aux parasites tels que l'acarien Varroa et à toute une série d'agents pathogènes, compromettant ainsi la santé et la productivité de la colonie (7).
Lesmicroplastiques, un danger reconnu plus récemment, sont désormais connus pour infiltrer les habitats des abeilles et même leur corps (8). Les abeilles ingèrent ces minuscules particules de plastique présentes dans l'air et dans les sources de nourriture contaminées, ce qui entraîne des dommages dans leur système digestif, un affaiblissement de leurs réponses immunitaires et une altération de leur comportement. Des microplastiques ont été retrouvés dans les intestins des abeilles et dans les matériaux utilisés par les abeilles sauvages pour construire leurs nids, exposant ainsi des colonies entières aux effets néfastes de la pollution plastique.
En plus de ces facteurs, le changement climatique peut compliquer les taux de survie des abeilles, car le printemps arrive plus tôt que les abeilles ne sont prêtes à se nourrir. La sécheresse, les incendies et les inondations peuvent détruire les aires de butinage des abeilles, et les acariens Varroa peuvent prospérer pendant les saisons de butinage plus longues, exerçant une pression supplémentaire sur les colonies d'abeilles pendant leurs mois d'hiver dormants (9).
Ces pressions qui se chevauchent expliquent pourquoi les abeilles sont particulièrement sensibles aux changements environnementaux et pourquoi les modifications de leur comportement peuvent refléter un stress écologique plus large.
Comment les polluants perturbent la biologie et le comportement des abeilles
L'impact des polluants sur les abeilles va au-delà des dommages physiques, s'infiltrant dans les comportements et les processus biologiques qui soutiennent leurs colonies et leur rôle de pollinisateurs. Ces effets peuvent être observés dans plusieurs systèmes clés.
Respiration et comportement de recherche de nourriture
La pollution atmosphérique rend la respiration des abeilles plus difficile et perturbe leur capacité à détecter et à suivre les pistes olfactives qui les mènent aux fleurs. Lorsque les abeilles ne parviennent pas à localiser efficacement la nourriture, le butinage prend plus de temps et devient moins productif, ce qui accroît le stress des colonies. Avec le temps, cela peut conduire à la malnutrition, à une réduction de la production de miel et, dans les cas les plus graves, à l'effondrement de la colonie.
Fonction immunitaire
Les polluants affaiblissent également les défenses naturelles des abeilles, ce qui les rend vulnérables à toute une série de menaces secondaires. Les pesticides et les microplastiques, par exemple, compromettent le système immunitaire des abeilles, les rendant plus sensibles aux maladies et aux infestations par des parasites tels que l'acarien Varroa.
Cognition et navigation
Les abeilles s'appuient sur leur mémoire et leurs capacités d'apprentissage pour récolter efficacement le nectar et le pollen. Lorsque ces facultés sont compromises par une baisse de la cognition, c'est l'ensemble du processus de pollinisation qui est mis en péril.
Dans l'ensemble, la pollution atmosphérique peut entraîner une réduction de 30 % des performances des pollinisateurs par le biais d'une diminution de la reproduction des insectes, d'une augmentation de la mortalité et d'une perte d'odeur (10).
À mesure que ces effets biologiques s'accumulent, l'impact s'étend au-delà des espèces individuelles.
Des abeilles aux écosystèmes
Le déclin des abeilles n'est pas un problème isolé. La santé collective des abeilles met en garde les communautés contre des impacts écologiques et économiques plus larges.
Les abeilles sont des pollinisateurs indispensables pour une vaste gamme de cultures, et la diminution de leur nombre a déjà été liée à la baisse des rendements de ces cultures et d'autres sources alimentaires essentielles. En 2020, une étude portant sur 131 exploitations agricoles américaines et canadiennes a révélé que les pommes, les myrtilles et certaines variétés de cerises présentaient des rendements limités en raison d'une pollinisation réduite (11).
Au-delà de l'agriculture, les abeilles jouent un rôle crucial dans le maintien de la santé des écosystèmes sauvages. Elles pollinisent une grande variété de fleurs sauvages qui, à leur tour, abritent d'innombrables autres espèces, qu'il s'agisse d'oiseaux, de mammifères, d'insectes ou de micro-organismes. L'absence d'abeilles dans une région peut entraîner une perte de biodiversité qui perturbe les chaînes alimentaires et modifie les habitats de manière imprévisible mais profonde.
Les effets économiques du déclin des populations d'abeilles sont tout aussi importants. La valeur annuelle mondiale des services de pollinisation est estimée entre 235 et 577 milliards de dollars (12). Le déclin des colonies d'abeilles met en péril la productivité des cultures, ce qui entraîne une hausse des prix des denrées alimentaires, une baisse de la production agricole et une pression accrue sur les agriculteurs pour qu'ils compensent la perte de pollinisation par des solutions de rechange coûteuses et souvent moins efficaces, comme la pollinisation manuelle ou mécanique (13).
Où les abeilles prospèrent ou survivent
La résilience des abeilles est fortement influencée par leur environnement.
Les populations d'abeilles domestiques sont en déclin en Europe et en Amérique du Nord, alors qu'elles augmentent régulièrement en Asie, notamment en Chine (14). Cependant, même en Chine, il existe une différence entre la forte croissance des populations d'abeilles mellifères et la chute des populations d'abeilles sauvages. Dans les zones agricoles industrielles, où l'utilisation des pesticides est intensive et où les niveaux de pollution atmosphérique sont élevés, les abeilles sont confrontées à certains de leurs plus grands défis. Les zones urbaines peuvent également être des territoires hostiles, les émissions dues à la circulation et les espaces verts limités mettant encore plus à l'épreuve les populations de pollinisateurs.
Toutefois, des efforts sont en cours pour inverser la tendance et protéger les populations d'abeilles. La préfecture de Kumamoto, au Japon, s'efforce de remédier à la pénurie d'abeilles en allouant 502 millions de yens (3,27 millions de dollars) aux apiculteurs en 2026 (15). L'argent servira à développer des installations réfrigérées pour réduire les infestations d'acariens. Kumamoto est la deuxième préfecture productrice de miel du pays, mais les populations sont en déclin depuis 2023 en raison des vagues de chaleur et des acariens.
En 2025, les abeilles amazoniennes sans dard de deux régions du Pérou se sont vu accorder des droits légaux, une première pour un insecte au monde (16). Ces pollinisateurs de la forêt tropicale sont en concurrence avec les abeilles européennes, ainsi qu'avec la déforestation, le changement climatique et les pesticides. Ces protections signifient que les abeilles ont le droit d'exister et qu'elles peuvent être représentées légalement dans les affaires judiciaires qui pourraient avoir un impact sur leur survie.
L'Union européenne a interdit les néonicotinoïdes en 2013, puis les importations de produits contenant ces pesticides en 2026 (17).
L'utilisation des néonicotinoïdes fait l'objet de diverses restrictions dans les États américains et les provinces canadiennes, notamment (18) :
- Californie
- le Colorado
- le Connecticut
- l'Illinois
- le Maine
- Maryland
- Massachusetts
- Nevada
- New Jersey
- New York
- Ontario
- Québec
- Rhode Island
- Vermont
- État de Washington
Un autre moyen de favoriser la survie des abeilles est de créer des corridors apicoles, des réseaux de plantes indigènes et des zones à usage réduit de pesticides qui offrent aux pollinisateurs un passage sûr et des aires de butinage.
La National Highways Authority of India a présenté des plans visant à créer les premiers corridors pour abeilles du pays en plantant des mélanges d'arbres et de plantes indigènes riches en nectar à proximité des autoroutes (19).
Une fois achevés, ces corridors seront le reflet de projets similaires menés en Nouvelle-Angleterre le long des lignes de transport d'électricité et des "B-Lines", superautoroutes pour insectes dont la cartographie est en cours de réalisation au Royaume-Uni (20)(21).
Solutions pour protéger les abeilles et la pollinisation
Les efforts visant à protéger les abeilles et la pollinisation sont déployés à de multiples niveaux, des communautés locales à la politique nationale.
Ce que les individus et les communautés peuvent faire
- La plantation de fleurs indigènes, la réduction des déchets plastiques et la création de "couloirs à abeilles" peuvent soutenir les populations locales d'abeilles.
- Les projets scientifiques communautaires, tels que la surveillance de la santé des abeilles et de la qualité de l'air, permettent aux citoyens d'être les moteurs du changement.
- La défense des intérêts du public et l'engagement politique peuvent contribuer à renforcer les mesures de protection de la qualité de l'air.
- La surveillance de la qualité de l'air extérieur permet aux chercheurs, aux agriculteurs et aux décideurs politiques de disposer de données identifiant les sources de pollution susceptibles d'avoir un impact sur les populations d'abeilles.
Ce que les agriculteurs et les chercheurs peuvent faire
- Les agriculteurs peuvent adopter des stratégies de lutte intégrée contre les parasites (IPM), en utilisant des contrôles biologiques et la rotation des cultures pour réduire la dépendance aux pesticides chimiques (22).
- Les scientifiques mettent au point des compléments nutritionnels pour aider les abeilles à détoxifier les pesticides et étudient des races d'abeilles résistantes à l'acarien Varroa et à d'autres facteurs de stress (23)(24).
Ce que les gouvernements peuvent faire
- L'adoption et l'application de normes plus strictes pour les PM2.5, l'ozone et les gaz d'échappement des moteurs diesel peuvent directement améliorer la santé des abeilles et les taux de pollinisation. La mise en place de telles politiques pourrait aider les colonies d'abeilles à se reconstituer.
Conclusion
Les abeilles constituent un signal précoce de la manière dont les pressions environnementales, telles que la pollution atmosphérique, affectent les écosystèmes et les systèmes alimentaires.
La Journée mondiale de l'abeille, célébrée le 20 mai, souligne l'importance de protéger les pollinisateurs en réduisant les expositions nocives et en favorisant des environnements plus sains.
